"Ngươi thật muốn đồng hành cùng ta đến Tây Bắc ư?"

Lăng Nhi chau mày nhìn ta, vẻ mặt đầy khó hiểu.

"Ngươi với Chu Diễn Chi cãi nhau rồi sao?"

Nàng là cố nhân với ta từ thời ở Giang Nam, duyên số đưa đẩy mà gả cho một bách phu trưởng trong quân Tây Bắc.

Năm nay, nàng vừa sinh con, bà mẹ chồng lại đột ngột qua đời.

Hai vợ chồng bàn bạc, để Lăng Nhi dẫn theo con nhỏ theo quân.

Định cư tại tiểu trấn nơi biên cương, còn hơn phu thê phải chia lìa đôi ngả.

Nhìn ánh mắt lo lắng chăm chăm của nàng, ta lắc đầu:

"Không hề cãi nhau."

Chu Diễn Chi vốn cứng cỏi, bá đạo trong xương tủy, nhưng vẫn mang danh người quân tử nhã nhặn.

Dù mấy ngày nay hắn đối với ta có phần lạnh nhạt, song nào đến mức tranh cãi ầm ĩ.

Lăng Nhi cau mày đầy âu lo:

"Chuyến đi này gập ghềnh xa xôi, Tây Bắc lại hoang vu nghèo nàn, nếu đi rồi thì khó lòng trở về."

Ta cắn nhẹ môi, lặng im giây lát.

Đem chiếc trâm vàng cài trên đầu cùng vòng ngọc trắng trên tay tháo xuống, dúi vào tay Lăng Nhi.

"Xem như lộ phí."

Lăng Nhi chậc lưỡi, lại nhét mớ trang sức quý báu ấy về, rồi nắm tay ta, khẽ giọng bảo:

"Hãy giữ lấy, ta chỉ sợ ngươi nhất thời bốc đồng."

Ta lắc đầu, vừa trêu đùa hài tử nằm trong lòng nàng, vừa miên man suy nghĩ.

Nào phải chuyện bốc đồng.

Sáng hôm nay, lúc ta ra khỏi cửa, bà gác cổng ở cổng nhỏ vì tối qua uống nhiều rượu, mắt mờ không nhìn rõ, lại nhận lầm ta thành biểu cô nương Thẩm Ngọc Như.

Trước kia, ta vẫn chẳng rõ vì sao bà ấy nhận nhầm.

Lần này thì đã rõ ràng.

Thật ra cũng không có gì to tát.

Ta từng chịu không ít lời bóng gió cười nhạo, nhưng đều cho qua hết.

Chỉ là khoảnh khắc nghe bà gọi "biểu cô nương," rồi nhìn cánh cổng nhỏ khuất nẻo ở góc sân Chu phủ, ta bỗng dưng rất muốn bỏ đi.

 

2

Thẩm Ngọc Như ba hôm trước mang theo sính lễ về nhà.

Giữa đêm thu se lạnh, nàng khoác trên mình bộ y phục trắng tựa một đóa ngọc đón gió run rẩy, ngấn lệ lao vào lòng Chu Diễn Chi.

"Diễn Chi ca ca, muội không muốn vì kẻ đó mà thủ tiết cả đời. Huynh nhất định sẽ giúp muội, phải không?"

Chu Diễn Chi luống cuống vô phương, song trong mắt hắn lại thấp thoáng nét vui mừng xen lẫn xót xa, tựa như chảy tràn ra ngoài.

Bốn nha hoàn thân cận của ta, có đến ba người rơi lệ sụt sùi:

"Biểu cô nương mệnh khổ quá…"

Ta vốn ngủ từ sớm.

Chợt tỉnh giấc bởi tiếng động của Chu Diễn Chi, đẩy cửa ra là thấy cảnh tượng ấy.

Cũng trông rõ khuôn mặt Thẩm Ngọc Như – khuôn mặt có đến sáu phần tương đồng với ta.

Nói là giống gương mặt e không đủ.

Thân hình, dung mạo, dáng mày nhướng lên, thậm chí cả lớp sơn móng tay hồng phấn của nàng cũng y hệt ta.

Nhìn thoáng qua, cứ ngỡ một cặp sinh đôi.

Gió lạnh lùa đến, Thẩm Ngọc Như run rẩy trong vòng tay Chu Diễn Chi.

Hắn như sực tỉnh khỏi cơn mơ, vội bế xốc nàng lên.

Hắn quên đây là phòng ngủ của ta với hắn.

Ôm nàng lướt qua ta đang đứng ngoài cửa, hắn thậm chí chẳng buồn để ý ta chỉ khoác y phục ngủ mỏng manh.

Hắn đặt Thẩm Ngọc Như vào chiếc sạp ta thường ngả lưng mỗi trưa, còn cẩn thận đắp chăn ấm, bao bọc thật kỹ.

Nàng đưa mắt ngắm nghía khắp nơi, rồi reo lên, níu lấy cánh tay hắn:

"Phòng của Diễn Chi ca ca, hóa ra giống phòng muội như đúc.

À, chết thật, muội lỡ lời rồi, phải nói đây là phòng tẩu tẩu mới đúng."

Nàng cười ngọt ngào, ánh mắt lém lỉnh.

"Tẩu tẩu với muội cũng na ná nhau đó chứ. Nhìn thoáng qua, cứ ngỡ người đứng ở cửa là muội. Ngay cả bộ y phục ngủ lụa trắng mà muội ưng nhất, tẩu tẩu cũng có một bộ chẳng khác gì."

Lúc này, Chu Diễn Chi mới để ý đến sự hiện diện của ta.

Hắn cau mày, thoáng nét không vui:

"Sao không mang giày vào? Thôi vậy, hôm nay nàng ngủ tạm phòng bên, thân thể Ngọc Như yếu nhược, thời tiết ngoài kia giá lạnh, đừng bắt muội ấy phải dọn đi nữa. Ta sẽ đến thư phòng nghỉ tạm."

Hắn nói sẽ đến thư phòng, nhưng dường như chẳng có ý rời đi.

Tới lúc ta đã về phòng bên nằm xuống, vẫn còn nghe tiếng họ trò chuyện.

Lần đầu ta nhận ra, trong giọng trầm khàn của Chu Diễn Chi lại có thể ẩn giấu thứ tình ý triền miên nồng đượm như vậy.

Phòng bên có địa long (hệ thống sưởi dưới sàn) không đủ ấm, túi sưởi cũng lạnh ngắt.

Bốn nha hoàn của ta quấn lấy nhau ríu rít trong chính phòng, mặc ta gọi thế nào cũng chẳng buồn đáp.

Hóa ra họ vốn là tiểu nha đầu từ viện của Thẩm Ngọc Như.

Ta lạnh cóng suốt đêm, thao thức không chợp mắt.

Trong đêm dài, ta cứ nghĩ miên man, cuối cùng cũng vỡ lẽ một chuyện.

Hóa ra ta chỉ là kẻ thế thân cho Thẩm Ngọc Như.

 

3

Một khi đã hiểu rõ, thì mọi điều khác cũng dễ nắm bắt hơn.

Sáng hôm sau, mẹ chồng vốn chẳng ưa ta tự tay cho đòi ta đến.

"Bản thân ngươi thừa biết, ngay từ đầu ta đã không thừa nhận cuộc hôn nhân giữa ngươi với Diễn Chi."

Ta gật đầu.

Năm xưa, khi Chu Diễn Chi lần đầu dẫn ta về kinh, bà đã nói thẳng.

Bà nói chúng ta không qua mai mối đường hoàng, chỉ là lén lút.

Còn mắng ta là kẻ mê hoặc, bắt chước dáng vẻ kẻ khác để quyến rũ con trai bà, phá nát mối lương duyên với thiên kim nhà Ngự Sử.

Khi ấy ta không hiểu vì cớ gì bà nói vậy, bởi y phục, trâm cài trên người ta đều do đích thân Chu Diễn Chi chọn lựa.

Những quy củ, cử chỉ của ta đều do bà quản gia dạy dỗ theo ý hắn.

Thậm chí màu son môi của ta, hắn cũng nhúng tay.

Hắn thích thấy ta tô hồng anh đào, từng dặn rằng làm thế thì mẫu thân hắn mới dễ dàng quý mến, chấp nhận ta.

Vì yêu hắn, ta sợ khiến mẫu tử họ xung khắc, nên răm rắp làm theo.

Những khi bị dè bỉu, chê cười, ta cảm thấy ấm ức thay hắn.

Thầm nghĩ vị tài tử trác tuyệt như hắn sao lại ngây ngô, chẳng hiểu nổi ý tứ mẫu thân.

Giờ ngẫm lại, chỉ có ta là kẻ chẳng hiểu gì về hắn.

Thấy ta ngoan ngoãn, sắc mặt bà mẹ chồng dịu đi chút ít:

"Ngươi biết rõ, xưa kia ta không ưng thuận chuyện Diễn Chi cưới Ngọc Như. Chính hắn cũng vì ta không đồng ý mới gả Ngọc Như cho họ Hạ, sau đó tức giận bỏ ra Giang Nam, cưới luôn ngươi chọc giận ta.

Nay Ngọc Như đã trở về, ta chẳng muốn mối quan hệ mẹ con ta lại vì nàng mà rạn nứt thêm.

Thân phận ngươi đê hèn, làm thông phòng còn chưa xứng, giờ được làm thiếu phu nhân nhà họ Chu đã là phúc phận lớn lắm rồi.

Hôm nay ta gọi ngươi đến, để báo trước: sắp tới Ngọc Như sẽ vào cửa làm quý thiếp. Đó chỉ là danh nghĩa ngoài mặt. Kỳ thực bên trong, nàng và ngươi ngang hàng.

Đợi ngày nàng hạ sinh con trai, tất sẽ nâng nàng thành bình thê, cho nàng một danh phận đường hoàng. Ngươi đừng gây chuyện."

Ta há miệng, nghe chính giọng khô khốc của mình cất lên:

"Đó… cũng là ý của phu quân sao?"

Bà liếc xéo ta, bật cười nhạt.

Bà hất mặt lên cao, mắt nheo nửa khép, tia nhìn toát vẻ khinh ghét lẫn thương hại:

"Ngươi cứ soi gương mà nhìn mình, rồi tự biết đấy có phải ý của Diễn Chi hay không."

Tim ta tựa như bị khoét một lỗ lớn, gió lùa vào buốt lạnh.

Thấy ta vẫn đứng đấy, mẹ chồng tựa hồ mất kiên nhẫn, phất tay như đuổi chó:

"Ra ngoài đi."

Ta không nhúc nhích, nghiến chặt móng tay vào lòng bàn tay, cố giữ thẳng lưng:

"Ta không đồng ý."

Hai mắt bà lại mở to, lạnh lùng nhìn ta.

Trước kia, ta vốn e dè bà. Hôm nay, chẳng hiểu sao ta chẳng còn sợ nữa.

"Năm xưa, khi cưới ta, Chu Diễn Chi từng nói suốt đời không nạp thiếp.

Nay chính hắn lại thất hứa, chi bằng chúng ta hòa ly thôi.

Tiểu thư Ngọc Như cao quý, chẳng thể chịu ấm ức. Mà A Miên nhà họ Tống… cũng chẳng thể chịu ấm ức."

Bà tung cho ta một bạt tai, kèm theo lời quát:

"Diễn Chi đang lúc thăng chức, sao có thể để ngươi làm hỏng tiền đồ của hắn!"

Trên đường về thính trúc trai – nơi ta và hắn ở – gió rít lạnh buốt.

Vừa đến cửa, đã bị Chu Diễn Chi chặn lại.

Hắn quét mắt lên vết đỏ ửng in trên mặt ta, mày cau thành rãnh:

"Sao thế này? Nàng lại chọc mẫu thân không vui, khiến bà nổi nóng với nàng sao?"

Nhìn hắn, ta thấy ấm ức dâng ngập lòng.

Ta muốn hỏi hắn về chuyện nạp thiếp, hay nâng bình thê.

Nhưng Chu Diễn Chi chẳng để ta kịp mở lời.

Hắn vốn không ưa ta lắm lời.

Xưa kia, ta chỉ nghĩ hắn thích tĩnh lặng.

Giờ mới hiểu, vì giọng ta không êm ái, không mềm mỏng như Thẩm Ngọc Như, nên hễ ta cất tiếng, hắn sẽ thấy khó chịu, phá tan nét tương đồng mà hắn cất công gọt đẽo.

Hắn hối hả sai nha hoàn đi lấy thuốc bôi vết thương, siết chặt tay ta, định dắt ta rời khỏi cổng sân:

"A Miên, mấy hôm trước Ngọc Như ngủ lại thính trúc trai, tự nhiên cảm thấy nơi ấy dễ chịu hơn hẳn phòng nàng ấy.

Hôm qua muội ấy vừa nói gian phòng của muội ấy gợi nhớ nhiều chuyện buồn.

Ta bèn quyết, tạm để Ngọc Như tiếp tục ở thính trúc trai, nàng dọn sang viện khác.

Ta chọn giúp nàng chỗ nào cũng được."

Vừa nói, hắn vừa dẫn ta đến một góc khuất, xa tít nhất của phủ.

Ta ngơ ngẩn dõi theo bóng hắn, hỏi:

"Thế mấy chậu hoa sen của ta ở thính trúc trai thì sao?"

Đó là kỷ vật duy nhất ta mang từ quê Giang Nam.

Chu Diễn Chi có vẻ lơ đễnh, đáp qua loa:

"Đợi nàng chọn được viện rồi, ta sai người khiêng chúng đi cho. Dễ mà."

Nhưng rốt cuộc, hắn nuốt lời.

Hắn đưa ta đến viện xa nhất, khăng khăng bảo nơi này tĩnh lặng, hợp ý ta, rồi chốt hạ như muôn vàn lần trước – tự tiện quyết định thay ta.

Bọn hầu hạ mải lo dọn phòng cho Thẩm Ngọc Như, chẳng ai chịu bỏ sức ôm mấy chậu sen lớn cồng kềnh sang cho ta.

Ta đành tự mình quay lại.

Chẳng ngờ, ở cửa thính trúc trai, ta trông thấy đống bát sứ vỡ tan tành rơi vãi dưới đất.

Gió lạnh ngập tràn chốn kinh thành mùa thu.

Bùn và lá tàn trộn lẫn trong chậu bể, trông nhếch nhác thảm hại.

Từ trong viện, xa xa vọng ra tiếng Thẩm Ngọc Như:

"Thời tiết này làm gì có sen nở, còn sót lại bùn đen hôi hám, chẳng phải thứ đoan trang. Chỉ hạng hạ đẳng mới thích mấy thứ ấy."

Ta sững sờ đứng trong gió lạnh một lúc lâu.

Đành xắn tay áo, chẳng màng làm bẩn bộ váy lụa trắng đang mặc, cặm cụi bới lớp bùn để tìm lại mấy nhánh ngó sen non.

Tối hôm ấy, ta trở về viện lặng lẽ vừa dọn xong, lại một đêm khó ngủ.

Viện mới yên ắng đến đáng sợ.

Bọn nha hoàn thân tín đều ở lại thính trúc trai hầu hạ "chủ cũ," chỉ còn vài tiểu nha hoàn vụn vặt lau dọn, vốn không quen thân.

Sự quạnh quẽ khiến ta mất ngủ hai đêm liền.

Ta sợ cứ thế này, e mình sẽ chết vì không thể chợp mắt.

Ta chưa muốn chết.

Rồi chuyện bà gác cổng nhận lầm ta lần nữa khiến ta ngao ngán, chẳng còn lòng dạ ở lại Chu phủ thêm.

Bỗng dưng, ta chỉ muốn bỏ trốn.