Ta bị ném mạnh xuống đất, máu loang thành vũng, nhắm mắt lại nghe tiếng Thẩm Tuỳ đau đớn gào thét:

"Ấu Ấu!"

Ta khẽ cười. Vì hắn mà phải trả giá tất cả, đến phút cuối cùng vẫn có thể nghe hắn gọi tên mình, xem như không uổng danh ác nữ trong truyện.

Ta vốn là một nữ tử bình thường của thế kỷ 21, chẳng may xuyên vào thân xác của một nữ phụ độc ác trong tiểu thuyết.

Dù thân phận ta là công chúa được sủng ái nhất hoàng triều, lại là muội muội ruột của nam chính Thái tử, nhưng ta luôn khắc ghi rằng, kết cục của một nữ phụ làm loạn chỉ có thể là chết thảm nơi hoang vu. Vì thế, từ ngày đầu xuyên tới đây, ta luôn cẩn thận giữ mình, mong sao có thể sống sót ở thế giới cổ đại này.

Theo lý mà nói, ta đáng lẽ có thể bình an sống đến một cái kết hoàn hảo. Nhưng sai lầm lớn nhất của ta chính là động vào người nam nhân vốn chỉ thuộc về nữ chính.

Khi quân phản loạn ép Thái tử Thẩm Tuỳ và nữ chính Lý Yểu Yểu phải chọn một người, thì hắn – người là ca ca ta, người là phu quân ta – cả hai đều không do dự lao đến bên nàng.

Ta nghĩ mình nên quen với điều này, nhưng nhìn thấy cả huynh trưởng và phu quân của mình đều quây quần bên cạnh nữ chính, lòng ta vẫn không khỏi chua xót.

2.

Ta vốn chỉ là một thiếu nữ chưa tròn mười lăm tuổi, vậy mà vị Thái tử ca ca kia đã sớm ngồi vững trên ngai vàng, trở thành bậc đế vương.

Trước đây, mọi thứ vốn dĩ yên bình.

Ta không rõ bản thân còn có thể chịu đựng được bao lâu, nhưng những ký ức đẫm máu từ trận chiến hôm qua vẫn quẩn quanh trong tâm trí, khiến ta từ đó không dám bước chân lên tường thành thêm một lần nào nữa.

Ta tên là Khổng Ấu Nương, mồ côi cha từ nhỏ, một tay mẫu thân gánh vác gia đình, tần tảo nuôi lớn ta và ca ca.

Ca ca là một người hết mực yêu thương muội muội, từ nhỏ đã kiên định với niềm tin bảo vệ ta.

Gia đình ta sống tại một trấn nhỏ bình yên, cho đến ngày chúng ta gom đủ bạc để lo lộ phí cho ca ca lên kinh thành dự khoa cử.

"Ca ca nói gì? Đưa Ấu Nương cùng lên kinh, từ nay không trở về trấn nữa sao?"

Nghe lời ca ca, mẫu thân kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.

"Nương à, nhi tử tự tin lần này nhất định sẽ đạt được công danh. Hơn nữa, vốn dĩ nhà họ Khổng chúng ta là người kinh thành, tổ tiên vẫn còn phần mộ tại đó."

Ca ca vừa vỗ vai mẫu thân, vừa nhẹ nhàng nói về kế hoạch của mình:

"Phụ thân mất đi trong loạn quân, nhi tử biết nương sợ cảnh đau thương, nhưng quê nhà của chúng ta vốn dĩ là kinh thành! Nương chẳng lẽ không muốn đi thăm mộ cha, thắp nén hương cho người?"

"Vả lại, Ấu Nương càng lớn càng xinh đẹp. Chốn thôn quê nhỏ bé này, ngay cả huyện lệnh cũng mấy lần bóng gió muốn cưới muội làm thông phòng. Ca nhi nỗ lực thi đỗ công danh, không phải chỉ để đặt muội muội lên vai gả vào một nhà tử tế hay sao? Ta quyết không để muội chịu khổ nơi này nữa! Chúng ta phải rời khỏi nơi nhơ bẩn này!"

Dưới lời thuyết phục của ca ca, mẫu thân chỉ còn cách đồng ý. Tựa như xưa kia Mạnh mẫu ba lần dời nhà, nay đến lượt Khổng gia một lòng lên kinh.

Mẫu thân nằm trên chiếc xe ngựa cũ kỹ, nghe tiếng bánh xe lộc cộc cùng âm thanh gió quật vào thùng xe, mãi chẳng thể chợp mắt.

Ta lặng lẽ nghĩ, đã đến kinh thành, với thân phận hiện tại, có lẽ rất khó để gặp lại những người quen cũ.

Nếu vậy, đó cũng là một điều tốt.

3.

Kinh thành là nơi phồn hoa, nhưng để an cư tại đây, quả thực không dễ dàng.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ căn nhà cũ kỹ và thêm vài món đồ gia dụng đơn sơ, chúng ta chợt nhận ra gia cảnh hiện tại thật sự nghèo đến mức chỉ còn lại vài chiếc chăn chiếu đơn bạc.

Ca ca ngày đêm dốc lòng ôn luyện để chuẩn bị cho khoa cử, nhưng vẫn nhận thêm việc chép sách để kiếm chút bạc. Chiếc chăn duy nhất trong nhà, ca ca nhường cho mẫu thân, còn bản thân thì trải áo mà ngủ qua ngày.

Mỗi đêm trời lạnh, mẫu thân đều ôm lấy đôi chân của ca ca vào lòng để sưởi ấm.

Cuộc sống tuy nghèo khổ, nhưng lại tràn đầy sự đầm ấm.

Hôm nay là một ngày tốt lành. Ta cẩn thận mở nắp chiếc thùng được phủ bằng vải bố, bên trong là những mầm đậu xanh non mướt đã nhú lên.

May mắn thay, những hạt đậu ca ca đổi được từ việc chép sách đều không uổng phí. Cả thùng đều là những mầm đậu tươi tốt, chỉ cần đem bán hết số này, ca ca sẽ không cần làm việc chép sách nữa, có thể toàn tâm chuẩn bị cho kỳ thi.

Ta mải miết làm việc, không để ý đến thời gian. Đến khi ngẩng đầu lên, chiếc trâm cài tóc trên đầu đã nghiêng lệch từ lúc nào.

Ta đưa tay chỉnh lại cây trâm, chất liệu thô kệch khiến ta không khỏi mỉm cười. Đây vốn là đồ thưởng cho các nha hoàn hầu hạ, nhưng khi ca ca cài lên tóc ta, nụ cười rạng ngời trên gương mặt thanh tú của người lại khiến ta thấy ấm áp vô cùng.

"Ấu Nương, ca ca bây giờ không có bản lĩnh, không thể mua được đồ trang sức tốt cho muội. Nhưng ta hứa, đời này ta nhất định sẽ không để muội chịu thiệt."

Ta lặng lẽ nhìn theo bóng lưng của ca ca. Hai kiếp sống, hai hoàn cảnh đan xen vào nhau.

Kiếp trước, ta là một cô nhi của thế kỷ 21, cô độc không nơi nương tựa. Còn kiếp này, ta trở thành một công chúa được phụ mẫu và ca ca yêu thương hết mực.

Dẫu cho thân xác này vốn là một ác nữ trong tiểu thuyết, ta luôn tin rằng, chỉ cần không gây chuyện, nhất định sẽ có thể an ổn sống đến cuối đời.

Nhưng ta đã sai.

Nguyên chủ thân thể này là một công chúa được phụ hoàng sủng ái, mẫu thân nàng lại là Hoàng hậu, còn ca ca chính là Thái tử. Dường như nàng sinh ra để hưởng mọi vinh hoa phú quý.

Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang đó, nàng lại là một nạn nhân trong cuộc đấu đá giữa Hoàng hậu và Thái hậu.

Khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, nàng đã bị Thái hậu bế đi nuôi dưỡng, không cho phép Hoàng hậu nhìn mặt. Đến khi lớn lên, dẫu Hoàng hậu bề ngoài yêu thương, nhưng thực chất vẫn luôn giữ một khoảng cách, đề phòng Thái hậu.

Hoàng thất chỉ có một Hoàng tử, những tỷ tỷ của ta đều bị gả đi để củng cố quan hệ chính trị. Nếu không phải là công chúa duy nhất còn lại, ta e rằng cũng khó tránh khỏi số phận bị lợi dụng.

Thái tử ca ca vì căm hận mâu thuẫn giữa Hoàng hậu và Thái hậu mà luôn giữ khoảng cách với họ, đối với ta cũng chẳng có mấy phần thân thiết.

Còn về Thẩm Tuỳ... hắn chỉ là một nhân vật xa lạ trong câu chuyện này.

Ta khẽ vuốt ve chiếc trâm cài tóc, mẫu thân đang ngồi bên cạnh cẩn thận khâu vá, đo từng đường may.

Hai kiếp người, cuối cùng ta cũng có được cảm giác trọn vẹn bên gia đình.

4.

Kinh thành những ngày còn lại, gia đình ta nương tựa vào nhau mà sống. Nhờ sự cần cù, cuối cùng chúng ta cũng dành dụm được chút bạc. Dù chẳng dư dả, nhưng cũng đủ để vượt qua mùa đông khắc nghiệt.

Ca ca rốt cuộc không cần thức thâu đêm để chép sách nữa, mẫu thân cũng bắt đầu nhận thêm việc thêu thùa để phụ giúp.

Như thường lệ, ta bày quầy nhỏ bán khoai nướng bên lề đường, vừa kiếm chút tiền, vừa không quên giữ sự tôn nghiêm.

Lần đầu mở quầy, ta bị ép giá, bị người khác làm khó dễ. Thế nhưng, cũng không vì thế mà chịu lép vế.

"Kẻ nào đứng đây mà dám bắt nạt cô nương? Có bản lĩnh thì đến đây, bà đây sẽ tranh luận đến cùng với ngươi! Đừng có tưởng không có nữ nhi hay muội muội ở nhà mà làm điều bất nghĩa với người khác!"

Người nói là một nữ nhân xông xáo, miệng lưỡi sắc bén, giọng nói đanh thép khiến đám người gây sự sợ hãi mà bỏ đi.

Sau khi việc đó qua đi, ta cảm tạ nữ nhân ấy, nàng lại cười sảng khoái nói:

"Ta đây cũng là nữ tử sống nhờ quầy hàng, có chút mặt mũi, nên chẳng sợ ai bắt nạt! Lần này giúp cô nương chỉ là chuyện nhỏ, nhưng nhìn cô nương mà ta lại nhớ đến một người – trông rất giống một vị công chúa mà ta từng gặp!"

Nghe vậy, ta thoáng sững người. Nhìn người nữ tử dứt khoát này, hình ảnh một gương mặt quen thuộc nhưng xa cách lại thấp thoáng trong đầu.

Ngày ta mới gả cho Thẩm Tuỳ, hắn trong lòng vẫn không quên được nữ chính. Còn đối với ta, hắn luôn lạnh lùng, chưa từng đối xử tử tế.

Hắn giống như một con nhím, dẫu ta cố gắng lại gần, nhưng hắn lại co mình thành một khối, mọi chiếc gai sắc nhọn đều hướng về phía ta.

Hôn sự này vốn không phải là mong muốn của cả hai.

Thái tử ca ca tranh đấu giành ngôi vị, kẻ địch thì như bầy sói rình rập. Thái hậu lại ra sức áp chế mẫu thân ta. Để bảo vệ địa vị của mẫu thân, ta buộc phải gả cho Thẩm Tuỳ – người nắm giữ binh quyền lớn nhất triều đình.

Trước lễ thành hôn, ta đã từng hỏi Thẩm Tuỳ:

"Thế tử Thẩm, chỉ một câu thôi, trong lòng ngài có từng quên được nàng ấy chưa? Nếu câu trả lời là không, thì bản cung sẽ xin Hoàng huynh, huỷ bỏ hôn sự này, tự nguyện hoàn trả tự do cho ngài."

Dưới tán cây hạnh đang rơi đầy những cánh hoa mỏng, Thẩm Tuỳ chỉ khẽ cười, đôi mắt lạnh lẽo khiến lòng ta không khỏi chua xót.

Gió thổi qua góc khăn, hoa rơi đầy vai, chỉ có ánh mắt của hắn là vẫn không chút lưu tình.

Phải thừa nhận, ta từng có chút xiêu lòng trước vẻ ngoài tuấn mỹ của hắn. Suy cho cùng, nam nhân anh tuấn vốn dễ làm lòng người dao động.

"Điện hạ, thần chỉ đối tốt với thê tử của mình, bảo vệ nàng chu toàn, ban cho nàng vinh quang và sủng ái. Còn những thứ khác, đều chỉ là mây khói đã qua."

Thẩm Tuỳ đúng là một diễn viên xuất sắc. Đáng tiếc, sau khi khăn voan hỉ được vén lên, hôn nhân này chẳng qua chỉ là một màn diễn mà hắn không bao giờ muốn tiếp tục.

"Thần cưới Công chúa chỉ vì muốn thỏa lòng người khác. Công chúa, từ nay chúng ta cứ lấy lễ nghĩa mà đối đãi lẫn nhau."

Nói rồi, hắn quay người đi nghỉ, từ đó về sau, hắn chưa từng lưu lại qua đêm nơi phòng ta.

Ta nghĩ, nếu hắn đã không để tâm đến ta, ta cũng không cần phải để tâm đến hắn. Như câu nói: "Ngươi ném đào, ta đáp ngọc," chỉ cần không quấy rầy nhau là được.

Cộng thêm bầu không khí ngột ngạt ở Thẩm phủ, ta thường dẫn theo các tỳ nữ ra ngoài dạo chơi. Dù chỉ là những trò chơi nhỏ, ta vẫn tìm cách lôi kéo Thẩm Tuỳ cùng tham gia.

Có lúc ta ngồi tết cào cào bằng lá, lúc lại chế lồng nuôi dế, thậm chí còn nặn tò he theo hình dáng của chính mình…

Hiện giờ nghĩ lại, quả thật tựa như long phượng đảo ngược, nam nữ đổi vai, việc gì thuộc về nam nhân ta cũng thử qua một lượt.

Hôm ấy, khi đang ngồi trong kiệu ngựa, vén rèm lên để ngắm nhìn phong cảnh kinh thành, ta bỗng nghe thấy tiếng khóc của một cô nương.

"Thúc thúc, giá này đã là thấp nhất rồi! Nhà tiểu nữ hiện tại chỉ còn chút vốn liếng để sinh sống, cha tiểu nữ lại vừa gãy chân. Xin người đừng ép buộc nữa!"

Ta gọi tỳ nữ lại hỏi chuyện, nàng đáp:

"Điện hạ, có kẻ lưu manh đang bắt nạt một cô nương bán khoai nướng, không những ép giá mà còn định cướp đoạt!"

Cô nương kia khóc đến thảm thiết. Không đành lòng, ta lập tức sai người giải quyết giúp nàng.

Sau sự việc, nàng nhất định đến tạ ơn, vừa vén rèm kiệu, ta đã thấy một gương mặt đẫm nước mắt, tay còn ôm hai củ khoai. Ta không nhịn được cười mà nói:

"Tiểu cô nương, nhìn dáng vẻ của ngươi, sau này đừng để người khác bắt nạt nữa. Hãy học cách mạnh mẽ hơn đi."

Ta cầm lấy một củ khoai, bảo tỳ nữ nhận lấy hai củ còn lại.

Cô nương kia hoảng sợ, không ngừng xua tay từ chối. Thấy dáng vẻ đáng thương ấy, ta trực tiếp nhét khoai lại vào tay nàng, nói:

"Bản cung nguyện ý dùng hai củ khoai này để mua sự hiếu thuận của ngươi. Hiếu nữ như ngươi thực hiếm có, vậy nên đừng lo lắng. Sau này, nếu có ai hỏi về củ khoai này, ngươi chỉ cần nói rằng Công chúa thấy nó ngon, muốn mua cả hai là đủ."

Từ ngày đó, cô nương vốn nhút nhát, yếu đuối này lại dần trở nên mạnh mẽ, thậm chí còn có thể đứng ra bảo vệ người khác.

Thật trớ trêu thay, cuộc gặp gỡ ấy lại dẫn đến sự quen biết mà ta không ngờ tới.