Hô hấp ta khựng lại trong khoảnh khắc.

Tạ Tri Dạn ngỡ ta bị trận thế bên ngoài dọa sợ,

bèn dịu giọng an ủi:

"Đừng sợ, cứ ngồi yên trong xe đợi ta."

"Ừm." Ta khẽ gật đầu.

Đợi hắn xuống xe ngựa.

Ta vén rèm kiệu, thò đầu ra nhìn.

Trên bổ phục trước sau đều thêu chim công,

quan phẩm đến tam phẩm.

Đời trước, hắn từng bị phái ra giữ chức lục phẩm ở Ninh Châu,

mấy chục năm sau vẫn chưa từng được vào kinh.

Mà giờ phút này, lại xuất hiện nơi đây,

quả thực khiến người kinh ngạc.

Chẳng mấy chốc,

Tạ Tri Dạn trở lại xe,

dặn dò ta:

"Về phủ nghỉ ngơi cho tốt,

ngày mai còn phải dự yến trong cung."

Có lẽ là vì mệt mỏi đường xa,

hoặc cũng có thể là vì tái ngộ Thẩm Lăng,

về phủ chưa lâu, ta đã tựa vào ghế bập bênh, thiêm thiếp ngủ.

Trong cơn mơ màng, ký ức đời trước lại hiện về.

Thẩm Lăng trọng bệnh nằm liệt trên giường.

Lâm chung, hắn căn dặn gia nhân không cho phép ta đến gần.

Đến khi qua đời, di ngôn để lại chỉ có hai điều:

một là hưu thê,

hai là cầu xin vĩnh viễn chớ gặp lại.

Nguyện thứ ba: kiếp sau đường làm quan suôn sẻ, mọi mong cầu đều được như ý.

Mà sở nguyện ấy, rốt cuộc là gì?

Năm xưa, thượng thư đại nhân kén rể dưới bảng vàng,

hắn rõ ràng đỗ nhãn bảng,

chỉ vì mang thân phận đã có hôn ước với ta,

nên lỡ mất cơ hội.

Trong khi đó, đồng môn đỗ thám hoa,

ôm mỹ nhân về dinh,

từ đó quan lộ thênh thang, thuận buồm xuôi gió.

Thẩm Lăng ôm tiếc nuối mà kết thúc cả đời.

Năm ấy, hắn vừa tròn bốn mươi.

Còn ta, không con không cái,

lại bị phế truất khỏi gia môn.

Lời đồn đại độc ác cuộn trào như thủy triều,

chỉ chưa đầy một năm,

ta liền bị bức đến bước nhảy sông tự vẫn.

 

2.

Khi tỉnh dậy,

trời đã chập choạng tối.

Xuân Linh bưng mâm cơm tối bước vào.

Món ăn trên mâm đều là những thứ ta ưa thích.

Nàng bày biện thức ăn, trong mắt không giấu được vẻ hâm mộ.

"Phu nhân, vương gia đối với người thật tốt. Vừa về đã thấy người đang ngủ, còn dặn chúng nô tỳ tuyệt đối không được quấy rầy."

Một a hoàn khác đứng bên cười đùa:

"Đó là lẽ thường tình thôi, phu nhân và vương gia chính là lương duyên do trời định."

Ta khẽ cười, không đáp.

Hắn đối với ta quả thật rất tốt,

nhưng cái gọi là thiên tác chi hợp, kỳ thực là ta cố tình tạo nên.

Trong ký ức đời trước,

Tạ Tri Dạn dũng mãnh thiện chiến, bao lần khiến quân địch phải khiếp đảm.

Nhưng trên đời khó tránh vạn sự vô thường.

Trong trận chiến ở Ninh Châu, hắn bị kẻ gian ám toán, trọng thương nặng nề.

Cuối cùng, thi thể bị phát hiện nơi rừng hoang đầy chó hoang.

Năm đó, Thẩm Lăng cũng được phái đi Ninh Châu.

Ta thường nghe dân chúng nhắc đến vị vương gia bạc mệnh này mà than tiếc:

"Hắn tốt lắm, thấy ta già yếu khiêng không nổi bao lương, còn đích thân giúp ta gánh."

"Lúc dân chạy nạn vào thành, hắn còn cầm đao uy hiếp quan lại gian tham, ép mở kho phát thóc."

...

"Ôi chao, thật đáng thương! Một vị vương gia tốt như thế, vậy mà mới hai mươi tuổi đã chết oan uổng."

Dân chúng tự lập cho hắn một ngôi mộ gió.

Ta cũng từng tới đó tế bái.

Mà thời điểm ta trọng sinh,

vừa khéo chính là năm ngày trước khi phát hiện thi thể của Tạ Tri Dạn.

Mãi đến khi Thẩm Lăng mở miệng nói lời từ hôn,

lòng ta mới trào dâng nỗi oán hận.

Một kẻ bất tài như hắn, chỉ biết đổ lỗi cho người khác,

mà cũng có thể trọng sinh làm lại từ đầu,

vậy thì Tạ Tri Dạn, người đã lấy thân chống đỡ bách tính,

há chẳng xứng đáng có cơ hội sống tiếp?

Ta muốn thử một lần.

Vì báo đáp ơn cứu mạng, ngày ngày sớm tối bên nhau,

Tạ Tri Dạn dần dần thổ lộ tâm tư cùng ta.

Hắn chưa từng coi rẻ thân phận dân thường của ta,

thậm chí còn trao cho ta quyền lựa chọn.

Ta đã đồng ý.

...

"Phu nhân, vương gia dặn người dùng cơm xong thì tới thư phòng tìm ngài."

Dòng suy nghĩ trong đầu ta cũng dần thu hồi.

 

3.

Khi tới trước thư phòng,

thân ảnh Thẩm Lăng lờ mờ lay động bên khung cửa sổ.

Hắn... sao lại ở đây?

Chỉ thấy Thẩm Lăng cúi rạp người, khép nép nói với Tạ Tri Dạn:

"Vương gia, hạ quan nghe nói vương phi từ nhỏ lớn lên ở Ninh Châu, chưa từng đặt chân tới kinh thành,

liền nhờ người sưu tầm một ít trang sức tầm thường, mong vương gia cùng vương phi nể mặt nhận cho."

Tạ Tri Dạn thản nhiên để mặc hắn khom lưng nịnh bợ,

vẫn ung dung lật sách trong tay,

không hề tỏ vẻ muốn tiếp nhận.

Mãi tới khi ngẩng mắt nhìn ra cửa,

hắn mới buông sách đứng dậy.

Ta vội vàng rút khăn gấm ra che mặt.

"Diểu Diểu, nàng khó chịu ở đâu sao?"

Hắn ôn nhu hỏi.

Ta khẽ lắc đầu.

Lúc này, Thẩm Lăng cũng quay người hành lễ:

"Hạ quan bái kiến vương phi nương nương."

Thân mặc thường phục giản dị,

chỉ một thoáng, hắn lại nở nụ cười giễu cợt:

"Nương nương xem, đây đều là những món tốt nhất kinh thành,

Ninh Châu tuyệt nhiên không có đâu."

Dù đã sống lại một đời,

hắn vẫn không sửa nổi thói quen bợ trên đạp dưới.

Tạ Tri Dạn khoanh tay, lặng lẽ đứng bên cạnh.

Sống chung nhiều năm,

ta tự nhiên biết rõ tâm tính của hắn.

Dáng vẻ ấy của hắn,

rõ ràng là đang chờ xem trò cười.

Còn trò cười của ai,

ấy là chuyện không khó đoán.

Ta bước tới bên hòm trang sức,

cúi người, cẩn thận chọn lựa.

"Chiếc này bằng vàng, chiếc kia bằng ngọc,

còn kia là phỉ thúy... thêm cái nữa..."

Thấy ta thật sự chọn lấy,

Thẩm Lăng liền lộ rõ vẻ khinh thường, giọng mỉa mai:

"Nương nương, chi bằng người cứ lấy hết đi,

nhà hạ quan vẫn còn nhiều."

"Vậy thì... tất cả."

Ta quay đầu, mỉm cười nhìn Tạ Tri Dạn:

"Được chứ?"

Hắn dịu dàng đáp:

"Phu nhân thích là được."

Thẩm Lăng còn đang chìm đắm trong niềm vui nịnh bợ vương phủ.

Chỉ thấy Tạ Tri Dạn vung tay áo,

mỉm cười gật đầu:

"Đã vậy, bản vương xin đa tạ Phó Sứ Thẩm,

đã vất vả khuya khoắt mang mẫu vật tới cho phu nhân chọn lựa."

"Người đâu, tiễn khách!"

Cửa phòng bất ngờ bị đẩy mạnh.

Lúc này Thẩm Lăng mới sực tỉnh,

biết mình bị đùa cợt.

Hắn mấp máy môi,

muốn nói gì đó.

Gió lạnh lùa qua mặt,

thổi tung nửa tấm khăn gấm trên tay ta.

Ta hoảng hốt vội vàng kéo khăn che lại.

Qua một hồi lâu,

ta mới nghe thấy hắn khàn giọng thốt ra hai chữ:

"Lâm Uyển?"

Tim ta khẽ thắt lại.

"Không thể nào…"

Mãi đến khi Thẩm Lăng cùng hòm trang sức bị đuổi ra khỏi vương phủ,

ta mới dần trấn tĩnh.

Đời trước,

sau khi bị điều ra Ninh Châu,

hắn ngày ngày ủ ê, chán nản,

không hỏi chính sự, cũng chẳng màng triều đình,

lại càng không bận tâm chiến trường máu chảy đầu rơi.

Cho nên kiếp này, khi thấy Tạ Tri Dạn bình an trở về kinh,

ta cũng không lấy làm lạ.

Việc chạm mặt Thẩm Lăng nơi kinh thành,

ta cũng chẳng sợ bị nhận ra.

Chỉ là chuyện trọng sinh nghe quá mức hoang đường,

hiện giờ vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào để nói rõ với Tạ Tri Dạn,

để hắn tin tưởng.

"Giận rồi à?"

Một giọng nói ấm áp kéo ta về thực tại.

"Hử?"

Tạ Tri Dạn cởi đại sam,

dịu dàng khoác lên vai ta.

"Nàng giận vì ta lấy nàng ra làm cớ,

để đuổi những kẻ mang lễ vật tới?"

"Không có."

Ta khẽ lắc đầu.

Hắn nhìn ta hồi lâu,

thấy ta thật sự không tức giận,

mới thở phào nhẹ nhõm:

"Vậy thì, chúng ta nghỉ sớm thôi,

mai còn phải vào cung."

 

4.

Trong yến tiệc tại cung,

nam nữ phân bàn riêng.

Thân mẫu của Tạ Tri Dạn vốn chỉ là một cung nữ,

sau khi sinh hắn liền qua đời.

Về sau, hắn được đưa dưới danh nghĩa của Thục phi nuôi nấng.

Dẫu trên danh nghĩa gọi là mẫu tử,

nhưng xét cho cùng cũng chẳng phải ruột thịt.

Thục phi lại đã có con trai riêng,

nên đối với việc chọn vương phi cho Dự Vương,

chỉ mong gia thế càng đơn giản càng tốt,

tỏ ra ân cần săn sóc.

Nhờ nể mặt Thục phi nương nương,

các tiểu thư phu nhân có mặt trong tiệc cũng không cố ý làm khó dễ ta vì thân phận hàn vi.

Ngắm hoa, thưởng trà,

trôi qua cũng coi như yên ổn.

Những điều này, Xuân Linh đã sớm dặn dò ta kỹ càng từ trước.

Mãi cho đến khi trong tiệc có người đề nghị chơi "xạ phủ":

"Thục phi nương nương, chi bằng chúng ta chơi xạ phủ giải khuây?

Mỗi người lấy ra một món vật làm giải thưởng, có được không?"

Đời trước dù ta thường ở Ninh Châu,

nhưng cũng biết,

giới quyền quý kinh thành rất ưa trò chơi xạ phủ.

Đặt vật cần đoán vào dưới màn trướng, kèm theo một món làm phần thưởng.

Xuân Linh ghé sát tai thì thầm:

"Phu nhân, người vừa lên tiếng là thê tử của Thẩm Lăng,

cũng là đích nữ thứ hai nhà Lễ bộ Thị lang,

trước từng có ý ngưỡng mộ vương gia nhà ta.

Người nên cẩn thận."

Lễ bộ Thị lang.

Thì ra Thẩm Lăng đời này vẫn không được làm rể thượng thư phủ,

chẳng trách lại sốt sắng kết thân với Dự vương phủ.

Thục phi khẽ cười, lắc đầu:

"Các ngươi cứ chơi, bản cung không tham gia."

Nói đoạn, người tháo chiếc vòng tay bằng ngọc trên cổ tay, đặt làm giải thưởng.

Cung nữ nhanh chóng mang bút mực giấy nghiên phân phát cho mọi người.

Xuân Linh ghé tai hỏi nhỏ:

"Phu nhân, người biết chơi không? Hay để nô tỳ đi bẩm với vương gia?"

Ta khẽ lắc đầu, mỉm cười:

"Không sao, ta biết chút ít."

Trên người không mang nhiều trang sức,

ta bèn tháo chiếc trâm ngọc cài đầu làm vật tham dự.

Mặt đề:

Cành biếc ẩn giọt ngọc,

núi thẳm giấu dung nhan,

chưa uống hương đã ngát,

vật ấy mãi kề bên.

Câu đố là lá trà.

Ta giao cho Xuân Linh chuẩn bị mọi thứ.

Một nén hương sau,

mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa.

Ai nấy đều nhắm tới giải thưởng do Thục phi ban ra.

Đến lượt phu nhân Thẩm Lăng,

nàng ta lại đi thẳng tới trước mặt ta:

"Nghe nói vương phi nương nương từ nhỏ đã ở Ninh Châu,

hẳn là những điều từng thấy sẽ khác chúng ta nhiều.

Chắc hẳn câu đố cũng thú vị lắm,

không biết thần phụ có thể xin đoán một phen?"

Ta mỉm cười đưa tay ra hiệu:

"Xin mời phu nhân."

Câu đố không khó,

chỉ chốc lát, nàng ta đã đoán ra đáp án.

Theo quy củ, đến lượt ta đoán vật nàng ta đưa ra.

Mặt đề:

Gói nhỏ ẩn hương thơm,

tơ lụa kết dài tình ý,

xạ phủ thử đoán vật trong,

là vật gì?

"Hương nang."

Ta thản nhiên thốt ra đáp án.

Thoáng thấy trong mắt phu nhân Thẩm Lăng lóe lên vẻ gian xảo.

Nàng ta mở hộp ra.

Bên trong là một túi hương,

chính là vật ta từng tự tay thêu tặng Thẩm Lăng đời trước để đính ước,

trên đó còn thêu cả chân dung nhỏ của ta.

Phu nhân Thẩm Lăng làm ra vẻ kinh ngạc,

nâng túi hương lên ngắm nghía:

"Ô kìa, thật đúng như lời tướng công ta nói."

Có kẻ nhiều chuyện tiến lại gần, hỏi:

"Nói trúng chuyện gì vậy?"

Phu nhân Thẩm Lăng cười khẽ, giọng đầy ẩn ý:

"Trước khi vào quan trường, tướng công nhà ta từng du ngoạn Ninh Châu.

Khi ấy, có người nhìn chàng là thư sinh, liền vội vàng tặng hương nang,

ôm mộng sau này được làm vợ trạng nguyên."

"Vừa hay hôm qua vào kinh, tướng công ta lại tình cờ nhìn thấy vương phi nương nương..."

Nàng ta cố tình bỏ lửng câu,

càng khiến người ta tò mò.

Chung quanh lập tức râm ran bàn tán:

"Không thể nào chứ?"

"Biết đâu được. Người nơi quê dã, đâu giống chúng ta ngày ngày ẩn mình trong khuê phòng."

"Chẳng chừng, nàng ta cố tình cứu vương gia, mong một bước lên phượng hoàng cũng nên."

Ta khẽ nghiêng đầu,

chợt nhận ra Xuân Linh đã biến mất.

Phu nhân Thẩm Lăng ầm ĩ như vậy,

ngược lại khiến lòng ta nhẹ bẫng, như có tảng đá vừa được dỡ xuống.

Ta cầm lấy túi hương,

cẩn thận quan sát hình thêu trên đó.

Rồi khẽ cười nói:

"Phu nhân nên thận trọng lời nói,

thiên hạ này, người dung mạo tương tự nhau đâu phải ít."

"Chỉ là ta thấy, chiếc túi hương này chẳng nhiễm hạt bụi nào,

xem ra Thẩm đại nhân đúng là yêu quý vô cùng."

"Dù sao cũng nên cẩn thận,

kẻo đến lúc bị người ta coi như mũi tên để sai khiến,

đến cả sính lễ cũng phải tự mình chuẩn bị cho người khác."

Lời vừa dứt,

phía sau vang lên giọng nói trầm ổn:

"Diểu Diểu."

Ta quay đầu, thấy Tạ Tri Dạn đã đứng đó từ lúc nào.

Mà bên cạnh hắn,

Thẩm Lăng cũng có mặt.

Ánh mắt Thẩm Lăng chăm chú nhìn ta,

ngập đầy kinh ngạc,

môi khẽ run lên, thấp giọng gọi:

"Lâm Uyển... thật sự là nàng?"

"Sao nàng lại ở đây? Chẳng lẽ nàng cũng..."

"Thẩm đại nhân!"

Ta thu lại mọi cảm xúc, lạnh nhạt cắt ngang:

"Chẳng lẽ đại nhân cũng giống phu nhân,

nhận nhầm người rồi sao?"

Lời ta vừa dứt,

Tạ Tri Dạn đã sải bước đến bên,

bàn tay thô ráp phủ lên mu bàn tay ta.

Có lẽ vì trong lòng còn giấu giếm,

ta theo bản năng né tránh sự ấm áp ấy,

muốn rút tay về,

nhưng lại bị hắn nắm chặt hơn.

"Đừng sợ."

Hắn dịu dàng nói.

Sau đó quay người, khom lưng hành lễ:

"Thần nhi bái kiến mẫu phi."

Ngay khoảnh khắc ấy,

hắn thuận tay ném thẳng chiếc hương nang vào lò sưởi.

Lửa bùng lên, liếm qua từng sợi tơ lụa.

Tạ Tri Dạn khẽ hừ lạnh:

"Thứ rác rưởi như vậy, cũng xứng đặt cạnh phu nhân của bổn vương sao?"

Dứt lời, hắn quay đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng Thẩm Lăng,

khí thế uy nghiêm bức người của bậc đế vương lộ rõ.

"Nếu mọi người đã quan tâm như thế tới chuyện giữa bản vương và phu nhân,"

"vậy hôm nay rảnh rỗi, bản vương cũng chẳng ngại kể đôi chút."

Các nữ quyến đưa mắt nhìn nhau,

không ai dám lên tiếng.

Phu nhân Thẩm Lăng thì xấu hổ đến mức không ngẩng nổi đầu,

nắm tay cấu mạnh vào người Thẩm Lăng, tức giận đến mức run lên:

"Đều tại ngươi! Chờ đó, về phủ ta sẽ bẩm lại hết với phụ thân!"