Xuân Ái Các là hoa lâu lớn nhất, xa hoa nhất trên phố phường.

Là nơi do ta mở.

Các cô nương ở chốn này, mỗi người mỗi vẻ, dung nhan kiều diễm khác nhau, lại giỏi cầm ca múa hát, chẳng ai sánh bằng.

Có điều, hoa lâu của ta chỉ bán nghệ, chẳng bán thân.

Đám văn nhân mặc khách ưa đến đây thưởng trà, cạn chén, dăm ba người còn đấu cờ, vân vân.

Bọn nam nhân ấy túm tụm một chỗ, ồn ào hơn cả chợ.

Uống chút rượu, liền oang oang như gà gáy, ầm ĩ vô cùng.

Lần này cũng vậy, bọn họ cứ bàn tán mãi về một kẻ tên là Nguyên Túc.

Nào là hắn mới hai mươi tuổi đã giữ chức Thiếu Khanh Đại Lý Tự, ắt nhờ Thái tử phi là tỷ tỷ hắn rỉ tai bên gối.

Nào là hắn khô khan cứng ngắc, không hề biết đối nhân xử thế, lúc nào cũng sắt đá lạnh lùng, đắc tội không ít đồng liêu, coi chừng có ngày bị người ta giật ghế.

… Quả thực nghe đến phát chán.

Chỉ vì họ bất đắc chí, nên thừa dịp nói xấu kẻ khác.

Năm ngoái có vụ đại án tham ô của quan lại, xôn xao khắp Kinh thành. Nếu chẳng phải họ Nguyên kia gan to, còn ai dám nhận điều tra vụ án ấy?

Chẳng những hắn đã nhận, còn tra ra được manh mối, kết án đàng hoàng.

Tuy ta chưa gặp hắn, vẫn rất khâm phục lòng quả cảm và cương nghị ấy.

Hẳn là một vị quan tốt.

Ta không muốn nghe bọn họ cứ “xì hơi” bằng miệng nữa, bèn quăng cho Tịch Phi nửa miếng bạc:

“Ta đi dạo, việc trong lâu đành nhờ muội tạm quán xuyến.”

Mỹ nhân kia trợn mắt nhìn ta, mà nét lườm lại có vẻ lả lướt rất riêng:

“Cút nhanh.”

Thoáng trông như không vui, nhưng tay lại cất bạc vào túi gọn gàng.

Chức Chưởng Sự của ta, chỉ cần có tiền, việc gì cũng dàn xếp được.

Ta cũng chẳng phiền, có bạc là yên ả hết.

Ta cứ vui vẻ làm kẻ ‘phất tay áo’, chẳng buồn lo.

Dẫu sao, tiền với ta cũng đâu thiếu.

 

2.

Nhàn rỗi vô sự, ta liền thuê một con thuyền nhỏ ra hồ.

Thuyền ta vừa tách bến không xa, chợt thấy từ một con thuyền lớn cạnh đó, có người nhảy ùm xuống nước. Người ấy biến mất, chẳng thấy cả bong bóng.

Tay chèo của ta hơi khựng, ngó xuống mặt hồ.

Ô, ta còn tưởng ai đó bơi lội giỏi.

Kế tiếp, từ thuyền lớn vang lên tiếng la thất thanh của tiểu tư:

“Ai cứu thiếu gia nhà ta với! Công tử không biết bơi!

Ta cũng không biết bơi, hu hu hu…”

Bên cạnh là một cô nương áo vàng, sắc mặt giận dữ:

“Không cưới thì thôi, cần chi nhảy hồ?”

…

Hóa ra kẻ kia chẳng phải bơi giỏi, mà là chìm thẳng xuống đáy.

Nhìn quanh, trên hồ hiện chỉ có hai thuyền ta và họ.

Giờ biết sao?

Ta đành nhảy xuống nước cứu người.

Bơi một hồi, mới tìm được kẻ sắp chế/t đuối dập dềnh.

Trong bụng không nhịn được mắng thầm “Tên này thật ngốc.”

Đã không biết bơi, rớt xuống nước còn chẳng giãy giụa gì, cứ thế chìm… chả phải ngốc thì là gì.

Tên “ngốc” ấy dáng vóc cao to, nặng tợ tảng đá.

Tiểu tư của hắn cũng ngốc nốt. Ta bơi khó nhọc đến thế, hắn vẫn chưa chịu ném ‘dây thuyền’ xuống, chỉ bám mạn thuyền, gào: “Nữ hiệp ráng lên!”

May thay, cô nương áo vàng nhanh nhạy, gỡ dây quăng xuống cho ta.

Vật lộn lắm mới kéo được gã ngốc về thuyền nhỏ. Mắt nhắm nghiền, mặt cắt không còn giọt má/u.

Ta vỗ vỗ mặt hắn, chẳng chút phản ứng.

Tên tiểu tư bên kia bèn “Oa!” khóc rống: “Thiếu gia chế/t rồi!”

Cô nương áo vàng lại tru tréo: “Tiêu đời, ta thành kẻ giế/t người mất!”

Cả hai như bị dọa đến lú lẫn.

Ta bịt mũi hắn, hô hấp nhân tạo.

Họ mới nín bặt.

Lặp lại mấy lượt, kẻ ấy ho sặc, phun nước, mở mắt.

Đúng là ngốc.

Chẳng nói chi, chỉ ngây ngốc nhìn ta.

Ta cau mày: “Nhìn cái gì?”

Mắt hắn bỗng long lanh lệ, chợt bật dậy ôm chặt ta:

“Cuối cùng ta cũng tìm được nàng, Chẩm Chẩm.”

Ta còn chưa kịp hỏi làm sao hắn biết tên ta.

Thuyền lớn kia đã dậy tiếng thét.

Tiểu tư: “A! Thiếu gia ngộ ra lẽ tình rồi!”

Cô nương áo vàng: “Nguyên Túc! Mau buông nàng ấy ra!”

Nguyên Túc?

Tên ngốc này chính là Đại Lý Tự Thiếu Khanh nức tiếng ư?

Mới… thế này thôi sao???

 

3.

“Còn không buông tay, ta phế cánh tay ngươi.”

Ta mặc kệ hắn là ai, ta căm ghét nhất bị người lạ đụng chạm.

“Xin thứ lỗi.” Nguyên Túc buông vội, hai má ửng hồng: “Mới vừa mừng rỡ quá, vô tình thất lễ.”

Ta đưa mắt quét khắp người hắn. Quả thật xa lạ.

Bèn cảnh giác: “Tại sao biết tên ta?”

Hắn chớp mắt, vẻ hồn nhiên: “Chính miệng nàng từng nói.”

Ta chộp cổ hắn: “Ngươi rốt cuộc là ai?”

Dù bị ta bóp cổ đến mức khó thở, hắn vẫn chẳng gỡ ra, giọng giữ vẻ bình tĩnh:

“Mười năm trước, nàng từng cứu ta cũng ở khúc sông này.”

Mười năm trước à?

“Bấy giờ, ta cố cứu một con mèo rơi xuống sông, chẳng ngờ trượt chân từ bờ xuống.”

À, ta nhớ rồi.

Chính cậu thiếu niên ngốc nghếch, vì con mèo mà suýt chết đuối, còn giơ mèo lên khỏi mặt nước, bản thân mình thì sắp chìm. Lúc ta vớt được, cậu ta cứ khăng khăng bàn luận nào là ‘mọi sinh mệnh bình đẳng’… thật cứng đầu.

Ta buông tay, liếc hắn vẻ ghét bỏ:

“Đã chục năm trôi qua, con gà còn học bơi được, sao ngươi vẫn chưa biết?”

Ngốc thế, rút cục sao thi đỗ trạng nguyên nổi?

Nguyên Túc gãi đầu cười gượng:

“Ừ… ta như vịt cạn.”

Thái độ hiền lành như thế, làm ta không nỡ buông lời chua cay.

Ta cố đè ý giễu cợt xuống, kiên nhẫn hỏi:

“Không biết bơi, hà cớ gì nhảy hồ?”

“Quận chúa bảo, nếu ta không nhảy, ắt phải cưới nàng.”

Quận chúa? Hẳn là cô nương áo vàng.

“Nhưng nếu đã nhảy, tại sao không vùng vẫy?”

“Họ nói ngã xuống nước đừng vùng vẫy, tự nhiên người sẽ nổi, nên ta cứ thế… ai ngờ lại chìm.”

Dáng vẻ mờ mịt ấy, trông chẳng khác đứa ngốc là bao.

Ta phì cười, nhanh chóng mím môi tĩnh lại.

Thuyền sắp cập bờ, ta liền đứng lên, khẽ tung người nhảy lên bờ.

“Chẩm Chẩm!”

Mặc hắn hốt hoảng gọi, ta chỉ phất tay, rẽ vào con hẻm gần đó.

Nói “cuối cùng tìm được nàng” ư? Tìm ta để làm chi?

Hai mươi tuổi vẫn chưa thành thân, chẳng lẽ chờ ta?

 

4.

Kinh thành rộng lớn, ta vốn chẳng ngại Nguyên Túc lần ra tung tích.

Chỉ quên mất hắn là người của Đại Lý Tự, bản lĩnh phá án số một, tìm người cũng chẳng kém.

Chưa đầy hai ngày, hắn đã dò tới Xuân Ái Các.

Ta ung dung tựa lan can lầu hai, thưởng thức cảnh vị Thiếu Khanh trẻ chậm chạp lần đầu tới chốn hồng trần, vẻ mặt sợ hãi, hai má ửng đỏ.

Nguyên Túc dung mạo không thuộc hạng đẹp đẽ khuynh thành, ngũ quan lẻ tẻ chẳng hề nổi bật, ghép cùng chỉ đáng gọi là thanh nhã.

Có điều, khí chất hắn lại đoan trang, nghiêm cẩn vô cùng…

Vừa nhìn là biết hạng chính trực đến không thể chính hơn.

Ở chốn phong hoa này, hắn rõ ràng chưa ghé bao giờ.

Từng cử động đều toát ra vẻ lóng ngóng “muốn chạy trốn.”

Khổ thay, Chưởng Sự Tịch Phi nhà ta lại ưa trêu những chàng trai thế này.

Nàng cố tình áp sát, giọng uyển chuyển như tơ:

“Công tử ơi, ghé đây uống trà, nghe khúc chăng?”

Nguyên Túc hốt hoảng, đôi mắt phượng trợn to như mắt bò, sợ quá lùi mãi, giẫm ngay bậu cửa, tí nữa ngã chổng mông.

Ta nhịn không nổi, cười đến nhức cả bụng.

Hắn gắng giữ thăng bằng, ngước nhìn lên: “Chẩm Chẩm!”

Ta nheo mắt, ngoắc tay ý bảo hắn lên lầu nói chuyện.

Thế là từ cần cổ đến gò má hắn liền đỏ bừng.

Tựa con tôm luộc, hắn rụt cổ, lẩn khỏi sự bông đùa của đám cô nương, hấp tấp chạy lên lầu.

“Chẩm Chẩm…”

Trong đôi mắt đen láy của hắn, niềm vui sướng chói lòa khiến ta khó nhìn thẳng.

Ta quay lưng đi: “Theo ta vào.”

Hắn căng thẳng vào một gian nhã thất, ngồi lưng thẳng đơ trên ghế.

Ta rót cho hắn chén trà, hắn nâng hai tay nhận.

“Ngươi là Nguyên Túc, đúng chứ.”

Tay hắn khẽ run: “Phải.”

“Từ nay đừng đến đây nữa.”

Hắn đặt chén xuống, ngước nhìn: “Vì sao?”

Ta chậm rãi ngồi ngay ngắn. Bị hắn tìm tới, đành nói trắng ra.

“Khi nhỏ, lời nói chỉ là bồng bột, quên đi thôi.

Hiện giờ ta là bà chủ hoa lâu, phận hèn kém chẳng ra gì.

Còn ngươi, Thiếu Khanh Đại Lý Tự, cớ chi liên lụy với ta?”

Nguyên Túc hoảng: “Nhưng nàng kinh doanh đứng đắn, cớ sao nói mình ‘không ra gì’? Ta… ta không hề bận tâm…”

“Hừ.” Ta điềm nhiên nghiêng mình, ngồi sát bên hắn. “Tại sao ngươi chắc ta ‘thanh bạch’?

Ta là nữ nhân chốn kỹ phường.”

“Còn quá ngây thơ, cậu bé ạ.

Dù có muốn đùa bỡn, ta cũng chẳng cần loại trai tơ như ngươi.”

Nét mặt Nguyên Túc tái dần, mắt dao động, bối rối tựa nai con thương tổn, run rẩy bờ môi.

Ta đứng dậy phất tay, dồn nét lạnh lùng:

“Mời đi cho, ta không tiễn.”

Hắn như hồn xiêu phách lạc, lê bước ra ngoài.

Ta yên lặng nhìn bóng lưng hắn khuất dần.

5.

“Lời trái lương tâm như thế, cẩn thận sét đánh đấy, Chẩm Chẩm ơi.”

Ta giật mình, mặt vẫn lạnh, ngước ra cửa sổ — kẻ vừa phi thân vào khoác áo đỏ, chính là Hoa Ngột, bạn cũ từng chung chạ giang hồ với ta.

“Liên quan gì đến ngươi?”

Hắn vỗ nhẹ lưng ta, thân mật chỉnh dải tua trên y phục trước ngực ta:

“Đừng hung hăng vậy chứ, lâu ngày chẳng gặp ta mà…”

“Chẩm Chẩm, ta nghĩ kỹ rồi, ta yêu chính con người nàng, chứ không phải… quá khứ của nàng.”

Ta kinh ngạc ngoảnh đầu.

Ngoài cửa, Nguyên Túc đang thở dốc tựa khung, chắc là chạy lên vội.

Ánh mắt hắn đăm đăm nhìn chằm chằm cảnh tượng ta để Hoa Ngột ôm lấy, khuôn mặt liền sa sầm, xanh trắng lẫn lộn, nở nụ cười thê lương.

Giọng hắn vỡ vụn: “Thì ra nàng yêu… hạng này.”

Ta vô thức muốn giải thích: “Ta không…”

Nhưng hắn đã xoay lưng phóng xuống lầu.

“Rầm!”

Dưới kia vang tiếng hốt hoảng của Tịch Phi: “Công tử không sao chứ?”

“Không.”

Tiếng bước chân vội vã càng lúc càng xa.

Hoa Ngột bèn lui khỏi, nhảy lùi cả mấy trượng:

“Này, chớ nhìn ta như muốn giết vậy. Ai ngờ hắn ta quay lại nhanh thế.”

Ta siết chặt nắm đấm: “Ngươi tìm ta có việc chăng? Không có thì cút!”

Dưới ánh mắt hằm hằm của ta, hắn đặt lại một cái hộp trên bàn rồi chuồn lẹ.

Ta cầm chén trà lạnh, uống cạn một hơi.

Dẫu vậy vẫn khó dập đi cơn phiền não trong lòng.