Mùng chín tháng Giêng, nơi đầu làng có b/án nữ nô.

Mẹ ta đang mổ dê không rảnh, đưa hai mươi văn bảo ta đi chọn đứa tốt về.

Dọc đường ham chơi, ta tới muộn, đến nơi chỉ còn một người.

Mặt đầy ghẻ chốc, quấn trong chiếu rá/ch, thoi thóp tàn hơi, b/án rẻ mạt.

Ta dốc hết sức lôi nàng về nhà, bị mẹ đ/á/nh một trận thừa sống thiếu ch*t: "M/ua đứa sắp ch*t về làm chi!"

Ta xoa đầu, nhăn nhó biện bạch: "Rẻ lắm, chỉ mười văn! Họ bảo nàng còn là công chúa cơ!"

"Công chúa cái con khỉ!" Mẹ ta cầm d/ao chạy lên đầu làng tranh luận với kẻ buôn người, mặc cả đòi lại được năm văn, trên đường về còn hái thêm một sọt cỏ th/uốc.

Nhà ta nuôi trâu dê, hễ gia súc có bệ/nh tật gì đều do mẹ dùng phương pháp dân gian chữa trị.

Bà nhìn người đàn bà trong chiếu rá/ch đầy ghẻ bỏ, ra lệnh: "Phơi khô cỏ th/uốc rồi tán bột, chọc vỡ mụn mủ trên mặt mà bôi. Đã tốn tiền thì không được phung phí. Coi tay chân g/ầy guộc thế này, chẳng biết làm nổi việc gì, không xong thì gả cho con trai mày."

Nhắc đến anh ta, bà lại chống nạnh ch/ửi rủa: "Đồ ngốc độn, bảo đi lính! Ki/ếm cầm không nổi! Chắc sớm bị người ta ch/ặt đầu rồi!"

Miệng nói vậy, nhưng đêm đêm bà vẫn thành kính ngoài sân cầu Phật phù hộ anh ta trở về.

Dân làng lén bảo ta, loại ngốc như anh ta, bị đ/á/nh cũng không biết tránh, chắc ch*t ngoài chiến trường rồi.

Ta nhún vai, gắng sức lôi nàng lên giường đất nhà mình.

Kim thêu nung đỏ trên lửa, ta cẩn thận châm thủng mặt nàng, bóp mạnh, mủ xanh vàng trào ra từ vết rá/ch, chảy sạch rồi bôi th/uốc.

"Ừm~" Mỗi lần bóp, ta đều cắn răng, xoa xoa nổi da gà trên người.

Mẹ ta bảo vì đem nàng về ngày mùng chín, nên gọi là A Cửu.

Nhưng A Cửu lại bắt ta gọi nàng là công chúa.

Nàng nằm trên giường đất mặt đầy ghẻ chốc, giọng khàn khàn không ngừng kể chuyện xưa.

Nàng nói mình là thập nhị công chúa nước Khương, tên đẹp là Khương Trầm Bích, từ nhỏ diện mạo xinh tươi, tính nết ngoan ngoãn dễ thương, huynh đệ tỷ muội đều cưng chiều như ngọc như ngà.

Nhắc chuyện cũ, mắt nàng sáng rực, rồi đương nhiên sai khiến ta hầu hạ.

"Khát nước, rót trà cho bổn cung."

Ta như thị nữ trong chuyện nàng leo xuống giường, dùng bát thô nhà ta múc đầy nước giếng, trên mặt còn nổi vài cọng lá nhăn nheo.

"Phụt! Trà này sao mùi lạ thế! Người uống được sao?"

Ta đứng cạnh giường, né nước nàng phun, mặt lạnh lùng giải thích: "Đây là đồ mẹ ta cất giữ dưới đáy rương rồi! Nếu không phải xem nàng là công chúa, ta đâu nỡ lấy ra!"

Nàng nhíu mày, mặt đầy bất mãn.

Ta lén nhìn, nếu không vì mặt đầy ghẻ, dáng vẻ nàng hẳn rất xinh, tiếc thay giờ đây kết hợp với dung nhan này, không khiến người động lòng thương, lại còn thấy g/ớm ghiếc.

Ta ôm bát hiếu kỳ giục nàng kể chuyện: "Sách truyện đều bảo công chúa sẽ gả cho tướng quân uy phong lẫm liệt, nàng cũng có chứ?"

Mắt nàng lại sáng lên, gật đầu như giã tỏi: "Ta với Thẩm tướng quân đã đính hôn từ lâu, ắt hẳn chàng sẽ tới c/ứu ta."

"Tướng quân." Ta thèm nhỏ dãi, nắm tay áo nàng hỏi dồn, "Có phải loại cưỡi ngựa cao lớn không? Rất oai hùng!"

Hồi nhỏ ta từng thấy một lần, tướng quân đi qua làng ta, ngồi trên ngựa cao, dân làng bất luận nam nữ già trẻ đều quỳ lạy, tranh nhau dâng thức ngon nhất nhà.

Sau đó tướng quân đi, dẫn hết đàn ông trong làng, kể cả anh ta.

Lần đầu ta thấy mẹ khóc thảm thiết thế, anh ta chẳng hiểu gì, mẹ khóc, anh ta cũng khóc theo.

Mẹ ta rút d/ao phay ra liều mạng, chưa tới gần đã bị đ/á ngã, phun m/áu, không gượng dậy nổi.

Trong ký ức ta, mẹ là người phụ nữ mạnh nhất làng, kẻ đ/á/nh mẹ không dậy nổi hẳn phải là người càng lợi hại hơn.

Mặt nàng ngọt ngào: "Còn hơn thế gấp vạn lần."

"Uả." Cả hai cùng dựa vào giường thốt lên, mắt lấp lánh sao trời.

Tướng quân ư, còn hơn tưởng tượng ta gấp vạn lần!

Mỗi lúc ấy, mẹ ta lại phá đám, cầm chổi xông vào, công bằng đ/á/nh mỗi đứa một cái: "Lại nói nhảm ở đây! Lợn cho ăn chưa? Phân trâu nhặt chưa?"

Ta đ/au nhăn nhó, A Cửu cũng vậy, lúc mới về nàng còn gào thét phản kháng: "Lũ manh dân to gan, dám đ/á/nh bổn cung!"

Mẹ ta cười lạnh, chổi như gió quất mạnh hơn vào người nàng: "Công chúa cái con khỉ! Chỉ là nữ nô nhà ta, đi làm việc ngay, đi nhặt phân trâu!"

Không ai chịu nổi mười gậy chổi mẹ ta, tới gậy thứ chín, dù là công chúa A Cửu cũng phải khuất phục.

Ta và A Cửu mỗi đứa ôm sọt rá/ch, nhặt phân trâu trên đồi.

Phân trâu nóng hổi dính đầy tay, nàng bật khóc "Oa", nghiến răng nói: "Đợi ta về, sẽ ch/ém đầu mẹ ngươi!"

Ta dùng cỏ cẩn thận lau phân trên tay nàng, lời đe dọa này ta nghe đã quen, bắt chước mẹ nói: "Đợi khi nàng thành công chúa thật rồi hẵng hay, A Cửu à, phân này hôi lắm, đã bảo chỉ nhặt khô rồi mà! Ọe!"

Ta chạy ra chỗ khác nôn thốc nôn tháo, nhìn đám bánh chưa tiêu dưới đất, chép miệng tiếc rẻ, đều tại A Cửu cả.

Trên đường về, A Cửu bận tâm: "Ngươi nói mặt ta có lành được không?"

Câu hỏi này nàng hỏi ta mỗi ngày, dù nàng x/ấu xí, nhưng trong làng ta kẻ x/ấu đầy rẫy, ta không hiểu sao nàng cứ bận lòng với khuôn mặt ấy.