Khi đứa con trai đ/ộc nhất truyền đời tám đời của họ Bùi đất Yên Bắc ch*t.

Ta ôm bụng mang th/ai, cầm vật tín của hắn khóc lăn lộn trước cửa phủ Bùi.

Vốn chỉ định lừa vài bữa cơm rồi chuồn mất.

Ai ngờ ta sinh non.

Mở mắt lần nữa.

Hai lão nhà họ Bùi mỗi người bế một cục bột nhỏ cười không ngậm được miệng.

"Giống! Mũi giống, mắt cũng giống!"

Ta: "Ừm... hay là lừa thêm một năm?"

Năm thứ hai.

"Cục cưng! Hai bảo bối này quả là đúc khuôn từ cha chúng mà ra!"

Ta: "Hì hì, vậy thì lừa thêm năm nữa vậy!"

Năm thứ ba.

Cái gì? Con trai nhà họ Bùi giả ch*t trở về?

Ta vội ôm hai đứa nhỏ chuồn mất.

Một đôi mắt lạnh như ngọc thạch đen nhìn thẳng vào cả ba chúng ta.

"Nghe nói ta đã có cả trai lẫn gái rồi?"

Mấy tháng trước, Thanh Châu gặp nạn châu chấu phá hoại, mùa màng thất thu, đói kém hoành hành.

Để sống sót, ta lén lên một chiếc thuyền, theo đến Yên Bắc.

Đói, đói đến mắt hoa đầu váng.

Ta nắm ch/ặt chiếc nhẫn ngọc trong tay, nghiến răng len qua đám đông, ngã vật trước cửa phủ Bùi khóc thảm thiết.

Người quý phụ đứng đầu đầm đìa nước mắt, khi thấy chiếc nhẫn ngọc trong tay ta và bụng bầu cao ngất, sắc mặt kinh hãi: "Chiếc nhẫn ngọc này cô lấy từ đâu?"

"Cô... bụng cô... cô với Độ nhi có qu/an h/ệ gì?"

Ta đ/au đớn không đáp, chỉ càng khóc nấc không thôi, rồi mắt tối sầm ngất đi.

"Người đâu! Mau! Mau đưa cô nương này vào trong!"

Bên tai vang lên những âm thanh hỗn lo/ạn hoảng hốt, lòng ta lại nhẹ nhõm.

Bởi đứa con trong bụng ta vốn chẳng liên quan gì đến Bùi Độ nhà họ Bùi.

Hôm đó chiếc thuyền ta lên, chính là thuyền của họ Bùi.

Để tránh tai mắt người đời, ban ngày ta trốn trong rương hòm dưới khoang thuyền.

Đêm đến lại lén ra tìm thức ăn thừa ng/uội ngắt lót dạ.

Một đêm nọ, suýt nữa bị phát hiện, hoảng lo/ạn chạy vào một khoang thuyền xa hoa.

Lại vô ý đụng phải th* th/ể nam tử sưng thối vì ngâm nước, chiếc nhẫn ngọc từ đó rơi ra.

Mà chiếc nhẫn ngọc ấy chính là ta nhặt được lúc đó.

Thấy nhẫn ngọc chất liệu quý giá, ta định sau khi xuống thuyền đem đến tiệm cầm đồ đổi lấy ít bạc.

Nhưng đến Yên Bắc mới biết, thứ trong tay ta là quả núi lửa nóng bỏng.

Hóa ra chiếc thuyền đó là thuyền họ Bùi phái đến Thanh Châu đưa thi hài Bùi Độ về.

Mà chủ nhân chiếc nhẫn ngọc này lại là người nhà họ Bùi Yên Bắc.

Họ Bùi đất Yên Bắc, môn phiệt cao ngất.

Thái tổ là Thái phó khai triều, nửa triều đình quan viên đều thụ giáo nơi cụ.

Ông nội bỏ quan theo thương, lấy nghề lương thực phát gia.

Đến đời Bùi lão gia, thương hành họ Bùi trải khắp thiên hạ, hàng hóa thông nam bắc, giàu có nhất phương.

Còn Bùi Độ, nghe nói phong thái tiên nhân, tài hoa đệ nhất Yên Bắc, mười tám tuổi đỗ cao.

Nhưng giữa lúc xuân xanh lại tự xin du ngoạn bốn phương, vì triều đình bổ sung bản đồ sơn hà.

Quả là công tử đoan chính phong thái trong sáng thanh cao.

Chỉ tiếc, khi đi qua Thanh Châu, gặp phải dân đói nổi lo/ạn, ch*t thảm nơi đất khách.

Mà th* th/ể ấy chính là hắn.

Nhà họ Bùi tám đời đ/ộc truyền, đến đời hắn coi như tuyệt hậu.

Dò hỏi rõ rồi, nếu ta còn cầm vật tín của Bùi Độ đến tiệm cầm đồ, chỉ sợ bị người ta bắt như kẻ tr/ộm nộp lên quan phủ.

Cứ loanh quanh đói mấy ngày như vậy, thật sự đường cùng, mới dùng cách này.

Ta không tham nhiều, chỉ mong lừa vài bữa no rồi chuồn mất.

Vốn ta định như thế.

Dê non hấp, bàn tay gấu hấp, đuôi hươu hấp.

Vịt quay, gà con quay, ngỗng non quay.

Thịt muối, trứng bách thảo, dồi trường, thịt phơi, lạp xưởng, sơn hào hải vị, hương thơm ngập phòng.

Ta không nhịn nổi nữa, như hổ đói vồ mồi cuốn sạch như gió.

Bùi lão gia và Bùi phu nhân bên cạnh trợn mắt kinh ngạc.

Đại phu cười: "Cô nương này trong bụng mang song th/ai, đã hơn bảy tháng, vừa rồi chắc là đói ngất."

"Song th/ai?"

Ta ngẩn người, Bùi phu nhân xúc động nắm ch/ặt tay ta.

"Con ngoan, nói cho ta biết, chiếc nhẫn ngọc này có phải Độ nhi tặng con không?"

Ta hoảng hốt cúi mắt, không dám đáp.

Bùi lão gia thấy bà nóng mắt, vội kéo bà sang một bên.

Giọng r/un r/ẩy hỏi: "Dám hỏi cô nương phải người Thanh Châu?"

Ta mím môi, gật đầu.

Ông thần sắc hơi mừng: "Phải rồi, Độ nhi hai năm nay đều ở Thanh Châu."

"Cô nương tên gì? Nhà có mấy người?"

Ta do dự một chút: "Tôi tên Nhược Đào."

"Nhà... nhà gặp nạn đói, cha mẹ ch*t đói, chỉ còn mình tôi."

Ông cười đắng: "Châu chấu phá hoại, đó là thiên tai, Độ nhi của ta cũng..."

"Cô là cô gái có phúc, trải qua những khốn khó ấy, lại bụng mang dạ chửa, sống sót được là tạo hóa vậy."

Ta sờ bụng, mũi cay cay.

Lúc đó Thanh Châu đại hạn, phía tây bỗng bay tới một đàn châu chấu lớn.

Đi đến đâu, mùa màng thất thu, cỏ cây không mọc.

Thanh Châu và mấy dặm quanh thành nạn đói hoành hành.

Chỉ mấy tháng, trong ngoài thành x/á/c ch*t đói ngổn ngang.

Cha mẹ dành miếng ăn cuối cho ta, ch*t đói thảm thương.

Về sau, để sống tạm, ta đổi thân phận trinh trắng lấy một cục bánh bao.

Con gái chưa chồng, lại mang bầu, thậm chí không biết người đó là ai.

Khóc lóc, h/oảng s/ợ, tìm cách t/ự v*n, nghĩ thà ch*t đi còn hơn.

Nhưng giây phút cận kề cái ch*t, lại không kìm được vùng vẫy cầu sinh.

Không cam, không phục, không chịu.

Mạng ta là mạng cha mẹ đổi lấy, sao ta có thể từ bỏ.

Ngày này qua ngày khác, sống qua ngày gian khổ.

Đứa con trong bụng bền bỉ hơn ta tưởng, nó lớn dần từng ngày, tim nó đ/ập, nó cũng như ta kiên cường sống.

Thế là ta nghiến răng, vì ta, vì nó tranh lấy một tia sinh cơ, từ đống x/á/c ch*t bò lên thuyền.

Đến Yên Bắc, đến nhà họ Bùi.

Nhưng giờ nhìn Bùi lão gia và Bùi phu nhân đầu bạc trắng, đ/au đớn tột cùng.

Ta lại hối h/ận, họ cũng như cha mẹ ta, yêu con sâu sắc.

Ta không nên vì tư dục bản thân, lừa dối họ đang chịu nỗi đ/au mất con.

Vừa định mở miệng, Bùi phu nhân đã không đợi nổi.

Bà chộp lấy tay ta, đôi mắt phượng đầy tia m/áu cuộn trào nước mắt, như đi/ên dại gào lên.

"Con nói đi! Nói chiếc nhẫn ngọc này là Độ nhi tặng con!"

"Nói con đang mang cháu đích tôn của ta!"

Ta bị dáng đi/ên lo/ạn của bà dọa gi/ật mình: "Xin lỗi... con không..."

Bỗng "bụp" một tiếng dưới thân, cơn đ/au như thủy triều trào dâng.

Bùi phu nhân và Bùi lão gia kinh hãi nhìn vũng nước dưới thân ta.

"Đẻ... sắp đẻ rồi!"