* Một tách trà lạnh tại Thiên Hương Lâu 

Ta ngồi trong nhã gian của Thiên Hương Lâu, nhâm nhi tách trà, trong khi tiểu nha hoàn Lưu Ly vừa ăn điểm tâm vừa lau nước mắt. 

"Chu Tấn đúng là tên bạc tình như Trần Thế Mỹ, thật là vong ân phụ nghĩa! 

"Vừa mới đỗ cử nhân đã chê bai tiểu thư, ông trời sao không giáng sấm đánh chết hắn đi!" 

Lưu Ly mắng mỏ thay lời ta muốn nói, khiến ta chỉ có thể im lặng uống trà. 

Hôm qua, bảng vàng vừa dán, tiểu đồng đi xem bảng và hôn thư của Chu Tấn đến gần như cùng lúc. 

Tiểu đồng hớn hở báo tin: 

"Tiểu thư, tin mừng lớn! Phò mã nhà ta đỗ cử nhân rồi! 

"Hạng 86 bảng Ất, xin chúc mừng tiểu thư, thật là khổ tận cam lai!" 

Đỗ cử nhân, đồng nghĩa với việc có thể làm quan, lại được miễn sưu thuế cho hàng chục hộ dân và bốn trăm mẫu ruộng. Địa chủ, thân sĩ sẽ chủ động dâng bạc, ruộng đất, thậm chí tự nguyện làm gia nô. Đúng là một bước lên mây, không còn là kẻ thư sinh nghèo túng năm xưa nữa. 

Ta bao năm vất vả gánh vác tiệm vải, chu cấp cho Chu Tấn dùi mài kinh sử, cuối cùng cũng chờ được ngày này. 

Đang lúc vui mừng, vừa đếm tiền thưởng để phát cho nha hoàn và tiểu đồng, thì mẹ của Chu Tấn mang theo hôn thư đến. 

Bà ta mặt lạnh như băng, ánh mắt sắc như dao, cất giọng đầy khinh miệt: 

"Sĩ nông công thương, con trai ta giờ đã là cử nhân lão gia, ngươi – một nữ tử phô phang mặt mũi ngoài chốn thị phi – làm sao xứng đáng? 

"Hôn sự này, từ nay xóa bỏ! 

"Số bạc trước đây ngươi chu cấp cho con trai ta, tổng cộng 78 lượng, đây, ta trả ngươi 80 lượng. Hai lượng dư, coi như đền bù bảy năm xuân xanh của ngươi." 

Bốn thỏi bạc sáng loáng rơi xuống nền đất, kèm theo tờ hôn thư đỏ thẫm. 

Chu mẫu ngẩng cao đầu rời đi, để lại Lưu Ly tức đến run người, lao tới nhặt lấy hôn thư. 

"Tiểu thư, sao họ dám bội ước dễ dàng như vậy? Chúng ta đi báo quan thôi!" 

"Không cần đâu." 

Trước hôm đó, trời vừa đổ cơn mưa thu, hôn thư rơi xuống đất, thoáng chốc đã bẩn thỉu không chịu nổi. 

"Đồ dơ bẩn, vứt đi thôi." 

Cả phủ Nam Châu rộng lớn, mỗi năm chỉ có mười mấy người đỗ cử nhân. Kết quả khoa cử ảnh hưởng trực tiếp đến công danh của quan tri phủ. Nếu ta tố cáo, ai biết được tri phủ sẽ đứng về phía ta hay bảo vệ Chu Tấn? 

"Người thường không đấu với quan gia," đây là quy tắc đầu tiên của người buôn bán. 

 *  Sóng lòng cuộn trào tại Thiên Hương Lâu 

Suốt đêm trằn trọc không ngủ, đến hôm nay ta cũng đành chấp nhận sự thật. Nhưng trong lòng vẫn không khỏi ngậm ngùi. 

Ta đóng cửa tiệm cả ngày, tìm đến Thiên Hương Lâu để uống trà, giải sầu. 

Đột nhiên, gian phòng bên cạnh trở nên ồn ào, xen lẫn vài giọng nói quen thuộc. 

"Chu huynh, chúc mừng chúc mừng!" 

"Chu huynh văn tài phi phàm, ta đã nói trước rồi, chắc chắn sẽ đoạt giải bảng vàng mà." 

Lưu Ly trợn tròn mắt, nuốt vội miếng điểm tâm trong miệng: 

"Tiểu thư, là phò mã—không, là tên tiện nhân Chu Tấn kia! Sao hắn cũng ở đây?" 

Thiên Hương Lâu là tửu lầu nổi tiếng nhất trong phủ thành, được xây bên hồ, phong cảnh hữu tình, non nước hòa quyện. Chu Tấn vừa đỗ cử nhân, chọn nơi này để mời tiệc cũng là lẽ thường. 

Ta lập tức mất hết hứng thú, định rời đi thì nghe bên cạnh nhắc đến tên mình. 

"Đời người có ba việc vui lớn: tha hương ngộ cố tri, bảng vàng đề danh thời, động phòng hoa chúc dạ. Chu huynh nay đã bảng vàng đề danh, chỉ sợ ngày vui cùng Tống tiểu thư cũng không còn xa nữa, phải không?" 

Một giọng nói vang lên, mang theo tiếng cười khẽ: 

"Tống cô nương quả là tuyệt sắc, từ lâu đã có danh xưng ‘Tây Thi tiệm vải’. Chu huynh đúng là phúc phận không nhỏ." 

Hai gian phòng nhã cách nhau bằng một tấm bình phong có thể tháo rời, bên ngoài lại kéo thêm rèm vải mỏng. 

Ăn dưa vốn là bản năng của con người, huống hồ lần này còn là chuyện của chính mình. 

Ta rón rén bước đến, khẽ vén một góc rèm, tròn mắt nhìn qua lớp sa mờ. 

Chu Tấn thong thả khom người, hành lễ: 

"Các vị chưa rõ, hôm qua, gia mẫu đã tới Tống gia từ hôn." 

Mọi người xung quanh đều kinh ngạc: 

"Vì sao lại như vậy?" 

* Kẻ ngồi trong bóng tối

Một bóng dáng cao lớn vận áo xanh ngồi quay lưng về phía ta, nhàn nhã xoay xoay chiếc chén rượu trong tay. Nghe xong lời của Chu Tấn, người đó khẽ nhếch môi cười: 

"Nữ tử thương hộ, môn không đăng, hộ không đối. Chu huynh hẳn là sợ Tống cô nương làm lỡ tiền đồ của mình, phải không?" 

Người này vừa cất lời, ta lập tức nhận ra, đó là Tạ Vân Cảnh – bạn thân nhất của Chu Tấn. 

Tạ gia là danh gia vọng tộc tại Nam Châu, trong gia tộc từng có hơn chục vị tiến sĩ. Đại bá của Tạ Vân Cảnh hiện là Lễ bộ Thị lang, chức chính tứ phẩm trong triều đình. 

Với xuất thân cao quý như vậy, không hiểu sao hắn lại hạ mình kết giao với Chu Tấn. Chu Tấn tôn kính hắn như thánh nhân, lời nói của Tạ Vân Cảnh đối với Chu Tấn chẳng khác nào thánh chỉ. 

Lần này, cả hai cùng dự kỳ hương thí, Chu Tấn chỉ đỗ cử nhân, còn Tạ Vân Cảnh thì xuất sắc đoạt giải giải nguyên – người đứng đầu bảng thi. 

Ngày hôm qua, gia nhân nhà Tạ còn mang sáu giỏ đồng tiền rải dọc một con phố, chia vui cùng dân chúng. Dù ta cả ngày đóng cửa ở nhà cũng nghe được không ít tin tức. 

Chu Tấn quay sang Tạ Vân Cảnh, giơ ngón tay cái, cười ngạo nghễ: 

"Không hổ danh Tạ huynh, xuất thân vọng tộc, tầm nhìn cũng vượt xa kẻ khác. 

"Sĩ nông công thương – thương nhân đứng cuối cùng. Nói không giấu gì mọi người, nếu là một tiểu thư đài các thực sự, dù mỹ mạo đến đâu, sao lại mang danh phận lẫy lừng khắp nơi như thế? 

"Tống Thanh Hàm suốt ngày phô phang trước mặt mọi người, chẳng xứng làm lương phối." 

Lời vừa dứt, cả phòng lặng ngắt như tờ. 

Một giọng the thé đột nhiên "gà gà" cất lên cười lớn: 

"Chia tay hay lắm, từ hôn rất đúng đắn!" 

"Chu huynh nói phải lắm, Tống Thanh Hàm chỉ là một nữ tử thương hộ, làm sao xứng với huynh!" 

Một thanh niên đội kim quan đập bàn đứng dậy, giọng điệu đầy phấn khích: 

"Đúng vậy, quá đúng! Đây quả thực là tin vui nhất ta nghe được hôm nay!" 

Những người xung quanh nhìn nhau rồi cùng phá lên cười sảng khoái. 

* Nụ cười đắc ý của Chu Tấn 

Chu Tấn mặt mày rạng rỡ, cảm động nâng chén rượu đứng dậy: 

"Không ngờ các huynh đệ lại vì ta mà vui mừng đến thế. 

"Nào, ta kính chư vị một chén!" 

Người có giọng the thé kia lắc đầu, nghiêng mặt nhìn sang. Đôi mắt thanh tú cùng nét mặt thoáng qua làm ta nhớ ra – hắn là Trình Tuấn. 

Trình gia làm nghề buôn trà, có chi nhánh khắp vài tỉnh thành. So với chúng ta – thương nhân thuần túy – Trình gia lại khác biệt, vì huynh trưởng của Trình Tuấn là một cử nhân, hiện đang làm huyện lệnh tại huyện bên cạnh. 

Trình Tuấn cũng từng là tú tài, kỳ thi năm nay có tên trong danh sách dự thi. Nhưng nghe đâu, hắn vì trúng phong hàn nên không hoàn thành bài thi, đành bỏ cuộc giữa chừng. 

Trình Tuấn cười nhạt, giọng đầy mỉa mai: 

"Tính ta thẳng thắn, có lời nào nói lời nấy. Chu Tấn, ta không phải vì ngươi mà vui, là vì chính ta mới vui." 

 

2.

Nghe giọng nói khàn đục ấy, có vẻ trận phong hàn của hắn quả thực không nhẹ. 

Chu Tấn không hiểu, hỏi: 

"Vì sao lại vui thay cho chính mình? Trình huynh, ý này là thế nào?" 

Trình Tuấn đứng dậy, cao hơn Chu Tấn nửa cái đầu, nhếch môi nói: 

"Ý ta là…" 

Hắn nhìn chằm chằm vào mặt Chu Tấn, cười nhạt: 

"Ngươi từ hôn, ta mới có cơ hội chứ sao! 

"Ta đã ngưỡng mộ Tống Thanh Hàm từ lâu, Chu huynh, ngươi không để bụng chứ?" 

Chu Tấn sững sờ, ánh mắt chấn động, hàm răng va lập cập. Tay nắm chén rượu, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. 

Hắn cố nén cơn giận, chưa kịp phản ứng thì người thanh niên đội kim quan đã đập bàn tức tối: 

"Thật quá đáng! Trình Tuấn, thê tử của bạn bè, sao có thể xâm phạm? Làm người sao lại vô đạo như vậy!" 

Trình Tuấn cười nhạt: 

"Thê tử gì chứ? Họ đã từ hôn, giờ chẳng còn chút liên quan nào." 

Kim quan nam nhân vẫn không nhượng: 

"Dẫu từ hôn, cũng không thể như thế! Ngươi là kẻ đọc sách, lẽ nào chẳng biết liêm sỉ? Bạn bè vừa từ hôn, ngươi đã vội vàng tranh đoạt, truyền ra ngoài ngươi còn mặt mũi gì nữa?" 

Chu Tấn gượng cười, kéo khóe môi: 

"Đa tạ Kim huynh đã lên tiếng thay ta—" 

Nhưng Kim quan nam nhân mạnh mẽ gạt tay Chu Tấn ra, tiếp tục trừng mắt nhìn Trình Tuấn: 

"Là người đọc sách, phải giữ chút danh dự! Không như ta, đi đường võ cử, hoàn toàn dựa vào thực lực, chẳng cần những thứ danh vọng rẻ mạt này!" 

Nói rồi, hắn sải bước mở toang cửa phòng: 

"Các vị, ta đi đến Tống gia cầu thân, không thể ngồi đây ăn uống cùng các ngươi được, xin cáo lui trước!" 

 

* Tràng cười hỗn loạn

Trình Tuấn giận đến đỏ mặt tía tai, hét lớn: 

"Kim Thế An, tên tiểu tặc kia! Cướp thê là mối thù không đội trời chung!" 

Hắn lập tức đuổi theo, vừa chạy vừa quát: 

"Ngươi đừng hòng đến trước ta!" 

Hai người lao ra khỏi cửa, lại có hai người khác cuống cuồng chạy theo, một kẻ hô: "Chờ ta với!", kẻ khác gào: "Bình tĩnh nào! Một nữ thương hộ mà các ngươi tranh giành làm gì!" 

Kẻ cuối cùng vừa chạy vừa hét: 

"Ta cũng là thương hộ, chỉ có ta mới xứng đôi với Tống Thanh Hàm!" 

Bàn tiệc vốn sôi động nay chỉ còn lại Chu Tấn và Tạ Vân Cảnh. 

Cánh cửa phòng bị đẩy mạnh, va đập tạo nên những âm thanh "két két", chẳng khác nào những cái tát đau đớn giáng lên mặt Chu Tấn. 

Hắn tức đến mức mặt mày tím tái, một tay ôm ngực, nghiến chặt răng. 

"Đây… đây… đây…" 

Hắn nghẹn lời, không thốt nổi một câu, chỉ biết bấu chặt nhân trung để khỏi ngất. 

Tạ Vân Cảnh lắc đầu, thở dài: 

"Chu huynh, ngươi kết giao toàn là loại bằng hữu gì vậy?" 

Chu Tấn hai mắt đỏ ngầu, tức đến phát khóc: 

"Thật không thể tin nổi! Ta coi bọn chúng là bạn, mà chúng lại đối xử với ta như vậy! Một lũ dục vọng che mờ lý trí, thấp hèn, bỉ ổi, hạ lưu! 

"Chẳng trách bọn chúng luôn khuyên ta đưa Tống Thanh Hàm ra ngoài chơi, thì ra đã ngấm ngầm nhắm vào nàng!" 

Chu Tấn đi đi lại lại trong phòng, tay liên tục vỗ ngực để trấn tĩnh. 

"Tạ huynh, may mà có ngươi, ngươi khác hẳn bọn họ. Từ nay về sau, ngươi là người bạn duy nhất của Chu mỗ." 

Tạ Vân Cảnh gật đầu, rồi lại lắc đầu: 

"Ta quả thực không giống bọn họ. 

"Bọn họ là bạn ngươi, lại thèm khát thê tử bạn mình, vô tình vô nghĩa, thật đáng trách. 

"Nhưng ta thì khác…" 

Hắn đột nhiên xoay người, ánh mắt sắc bén xuyên qua lớp rèm vải, nhìn thẳng về phía ta. 

"Ta tiếp cận ngươi, từ đầu đến cuối, chỉ vì Tống Thanh Hàm." 

 

* Cú sốc bất ngờ

Ta hít sâu một hơi, không tự chủ được mà buông tay khỏi mép rèm, lùi lại vài bước. 

Lưu Ly hai tay ôm miệng, mắt tròn xoe, hết nhìn ta lại nhìn về phía Tạ Vân Cảnh qua lớp rèm. 

Nàng đè thấp giọng, cố gắng kiềm chế cảm xúc: 

"Tiểu thư! Hì hì!" 

"Ngươi cười cái gì?" 

"Không ngờ đến cả Tạ công tử cũng thích tiểu thư! Quả nhiên, mọi người đều là người bình thường, chỉ có Chu Tấn là tên mù! Nhìn vẻ mặt Chu Tấn khi nãy thật sảng khoái! Hì hì hì, ha ha ha—" 

Nàng cười càng lúc càng lớn, ta sợ bên kia nghe thấy, vội bịt miệng nàng, kéo nàng chạy ra ngoài. 

Trong lòng ta, cảm xúc rối như tơ vò. 

Ta chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ xảy ra tình huống như hôm nay. 

Những người bạn của Chu Tấn, ta đều từng gặp qua. Năm ngoái vào tiết Hoa Triêu, Chu Tấn mời ta đi du xuân. Ta đã tỉ mỉ ăn vận, nhưng khi đến chân núi Tứ Minh, mới biết không chỉ có hắn. 

Trong lòng khi ấy, đã bắt đầu có chút không vui. 

Ngày nay, phong tục tuy đã thoáng hơn trước, nhưng cũng chỉ giới hạn trong việc nam nữ đã đính hôn có thể cùng nhau ra ngoài dạo chơi, đi phố, mà không bị ai dị nghị. 

Như ta, mở tiệm buôn bán, giao tiếp với khách khứa đủ loại, mẹ của Chu Tấn đã sớm có điều tiếng không hay, thường xuyên bóng gió khuyên nhủ, bảo ta phải giữ gìn khuôn phép, hành xử không nên quá phô trương. 

Hôm nay nếu bà ta biết chuyện này, e rằng sẽ lại kéo đến nhà ta gây náo loạn thêm một hồi. 

"Chu Tấn, hôm nay ta thấy không được khỏe. Các ngươi cứ chơi, ta về trước." 

Ta xoay người định rời đi, thì một thư sinh cao gầy, mặt trắng nho nhã, đột nhiên bước lên chặn đường, hành động tuy khách khí nhưng lời nói mang theo vẻ nhiệt tình quá đỗi. 

"Tống cô nương, Chu huynh bận rộn đèn sách, thật khó mới có dịp gặp nhau. 

"Là chúng ta không hiểu ý, đáng lẽ nên rời đi mới phải. 

"Trên núi đào nở rực rỡ, cô nương đừng phụ lòng cảnh xuân tươi đẹp hôm nay." 

 

*  Một buổi du xuân lạ kỳ

Chu Tấn giới thiệu, hắn là Trình Tuấn, bạn đồng môn của mình. 

Những thư sinh này đều lịch sự, nhã nhặn. Chu Tấn lại ra sức níu giữ, bảo nếu ta bỏ đi, chẳng khác nào không nể mặt hắn. 

Ta đành miễn cưỡng ở lại, cùng bọn họ lưu lại trên núi nửa ngày. 

Họ vừa ngâm thơ đối chữ, vừa uống rượu. Trong đám, Kim Thế An nổi bật với dáng người cao lớn, bờ vai rộng, thân hình rắn rỏi. Nghe nói tổ tiên hắn từng có người làm tướng quân. Khi men rượu ngà ngà, hắn cầm kiếm múa dưới tán đào, động tác uyển chuyển như cánh hạc lướt trong không trung. 

Trình Tuấn thì không chịu thua kém, ngồi bên cạnh gảy đàn cầm. Hai thư sinh khác lại lớn giọng đọc thơ, làm náo nhiệt cả một góc trời. 

Lưu Ly đứng cạnh, không rời mắt, tấm tắc khen: 

"Tiểu thư, đồng môn của Chu công tử ai nấy đều thật tài giỏi, dáng vẻ cũng đẹp nữa. 

"Nam nhân tụ họp, chẳng phải đều phải thế này sao? Thảo nào Chu công tử hay than thở, nói áp lực giao thiệp lớn lắm." 

Bỗng từ phía sau, một tiếng cười khẽ vang lên. 

Tạ Vân Cảnh tay cầm bạch ngọc tửu hồ, bước tới bên cạnh ta, tao nhã ngồi xuống. Hắn rót cho ta một ly rượu nhỏ, giọng điệu điềm nhiên: 

"Bọn họ không phải đang thi thố tài nghệ đâu." 

Ta khẽ đỏ mặt, vội từ chối: 

"Tạ công tử, ta không biết uống rượu." 

Hắn mỉm cười, ngữ khí bình thản: 

"Ta biết. Đây là nước lê ủ của Lý ký." 

Ta sững người. 

Hắn sao biết ta thích nhất là nước lê ủ? 

Lưu Ly thì không kìm được, đã hỏi ngay: 

"Không phải thi thố tài nghệ, vậy là gì?" 

Tạ Vân Cảnh liếc mắt nhìn ta, khóe môi cong lên, nhàn nhạt đáp: 

"Bọn họ, là bày đuôi công." 

Ta nhìn quanh một lượt, thoáng ngẩn ra, rồi bật cười nhẹ nhõm.