Ta đứng trên con đường dẫn vào kinh thành Thần Vũ, cúi xuống véo mạnh vào chân mình.

Đau.

Vậy nên… vừa rồi khi ta đi mua thức ăn, vì cớ gì lại trông thấy niên hiệu của triều đại mới?

Ta nhớ rõ ràng, hiện tại vẫn đang là niên hiệu năm Tấn cơ mà…

Khi đến trước phủ Thuần vương, tấm biển hoành tráng ngày nào giờ đây chỉ còn là những mảnh gỗ mục nát, bên trên dán chi chít những tờ niêm phong đã bạc màu theo thời gian. Trước cổng, hai bức tượng sư tử đá cũng loang lổ vết tích, phủ đầy bụi bặm.

Ta sững sờ.

Phủ đệ xa hoa lộng lẫy của Thuần vương phủ… cớ sao lại thành ra thế này?!

Một vài kẻ đang ngồi hóng mát gần đó, thấp thoáng nghe thấy bọn họ bàn tán.

"Chậc chậc, lại là Thuần vương phủ. Dù hiện tại phủ đã hoang tàn, nhưng vẫn thường xuyên có đạo tặc đột nhập."

"Ai, Thuần vương phủ quả thật đã từng hiển hách một thời. Thuần vương nắm quyền khuynh triều, Thuần vương phi lại là muội muội ruột của Hoàng hậu tiền triều, còn Vĩnh Ninh Quận chúa thì được ca tụng là tài nữ đệ nhất kinh thành…"

"Còn Vĩnh Ninh Quận chúa ấy à? Nàng ta cũng chỉ là một nữ tử bình thường, không có gì đặc biệt. Chỉ tiếc, vận số lại quá tốt…"

"Vận số tốt ư? Sau đó còn có thể…"

Lời còn chưa dứt, cả đám người lập tức nín bặt, cảnh giác nhìn quanh, sau đó mới thấp giọng tiếp tục câu chuyện.

"Thuần vương vốn có thể an ổn hưởng phú quý cả đời, vậy mà lại cố chấp tranh đoạt ngôi vị, để rồi kết cục cả vương phủ đều bị tru diệt!"

Ta nghe mà kinh hoàng, trừng lớn đôi mắt, trái tim đập loạn từng hồi.

2.

Lần đó ta đi du ngoạn, chẳng biết ai dưới dòng nước ngầm đã bất ngờ kéo ta xuống, cuốn thẳng vào dòng xoáy dữ dội.

Đến khi tỉnh lại, ta đã bị cuốn trôi dạt đến bờ sông.

Dân làng phát hiện ra ta, liền đưa ta về thôn để chăm sóc.

Nơi ấy đẹp tựa tiên cảnh, khắp nơi đều trồng đầy hoa đào. Dù chưa đến mùa, nhưng những đóa hoa vẫn rực rỡ như tranh vẽ.

Dân làng rất thân thiện, từ nam nhân đến nữ nhân, từ trẻ nhỏ đến người già, ai nấy đều tươi cười hiền hậu.

Bọn họ nhiệt tình mời ta lưu lại làm khách, cùng nhau uống đào tửu, lại còn kéo ta hát ca nhảy múa.

Cuộc sống nơi đây thực yên bình. Nhưng dù vậy, ta cũng không thể ở mãi.

Dù gì, bên ngoài vẫn còn có người đang đợi ta.

Tên thị vệ câm kia là kẻ bướng bỉnh nhất, nếu ta mất tích quá lâu, có lẽ hắn sẽ chẳng ngại mà bám rễ nơi bờ sông để chờ ta.

Dân làng lúc đầu còn khuyên ta ở lại, nhưng sau thấy ta kiên quyết rời đi, bèn chỉ cho ta một con đường.

Ta lần theo con đường quanh co mà bước đi, trèo đèo lội suối suốt cả ngày lẫn đêm.

Mãi đến lúc trời rạng sáng, cuối cùng ta cũng rời khỏi nơi ấy.

Nào ngờ, khi vừa đặt chân đến nơi ta từng ngã xuống dòng nước, không nghĩ ngợi nhiều, ta liền lập tức quay về vương phủ.

Chỉ là… sự việc dường như có chút không ổn.

Khoảng thời gian ta lưu lại thôn trang, bên ngoài đã phát sinh đại biến.

Người trong kinh thành truyền tai nhau rằng, sau khi Thuần vương tạo phản thất bại, Vĩnh Ninh Quận chúa cũng mất tích từ đó không rõ tung tích.

Thuần vương vào năm đó khởi binh tạo phản, song thất bại thảm hại, toàn bộ vương phủ cũng theo đó mà sụp đổ.

Tin tức này quá mức chấn động, ta phải mất rất lâu mới tiêu hóa hết.

Bây giờ ta chẳng có một xu dính túi, đành phải tạm thời tá túc trong một ngôi miếu hoang.

Thực ra, ta vẫn còn Thuần vương phủ.

Dù trên danh nghĩa Vĩnh Ninh Quận chúa vẫn còn tồn tại, nhưng phong hào cũng đã bị tước đoạt.

Từ nhỏ đến lớn, ta luôn có thị nữ bên cạnh hầu hạ. Nhưng giờ đây… chẳng còn ai ở bên ta nữa rồi.

Từ nhỏ, ta đã sớm hiểu rõ thân phận của mình.

Mẫu thân ta xuất thân hèn mọn, vốn chỉ là một kỹ nữ nghèo khổ. Một đêm nọ, bà may mắn được Thuần vương sủng hạnh, nhưng chẳng bao lâu sau liền lâm bệnh.

Dù thân mang trọng bệnh, bà vẫn gắng gượng sống sót, liều mạng đưa ta vào vương phủ, mong ta có thể tìm được con đường rộng mở cho tương lai.

Nhưng nào ngờ, nơi ta đặt chân đến không phải đường cùng hanh thông, mà là vực sâu không đáy.

Ở Thuần vương phủ, ta chưa từng có chỗ đứng. Từ ngày ta bước vào cánh cổng đó, hậu viện liền trở thành địa ngục trần gian, nơi ta bị người ta tùy ý đánh chửi, sai khiến như một nha hoàn hạ đẳng.

Thuần vương phi từ lâu đã căm ghét ta. Nhìn thấy ta, bà ta lại nghĩ đến sự hoang đường của Thuần vương năm xưa. Vì vậy, bà ta trút hết hận ý lên người ta, không ngừng giày vò, hành hạ.

Còn về Vĩnh Ninh Quận chúa, nàng ta và mẫu thân ruột của mình quả thực giống nhau như đúc, không chỉ dung mạo tinh xảo mà ngay cả tâm tư cũng độc ác lạnh lùng chẳng khác chút nào.

Thuần vương chưa từng xem ta là nữ nhi ruột thịt.

Những chuyện này, ta đã quen rồi.

Cho đến năm ta mười bốn tuổi, Thuần vương phủ quyền thế ngút trời.

Vô số danh môn vọng tộc tranh nhau kết thân cùng vương phủ, mà Vĩnh Ninh Quận chúa tất nhiên cũng đã sớm có hôn ước với công tử của một vị đại thần trong triều.

Thuần vương sao có thể lãng phí một cuộc liên hôn tốt như vậy?

Vì thế, hắn liền đẩy ta ra.

Ta từ một thứ nữ bị ghẻ lạnh bỗng nhiên biến thành tiểu thư được nuông chiều dạy dỗ như hòn ngọc quý trong tay. Thuần vương thậm chí còn đích thân cầu chỉ, phong ta làm Vĩnh Ninh Quận chúa.

Hắn muốn trau chuốt ta thành một viên ngọc quý rực rỡ hơn, để có thể đổi lấy lợi ích lớn hơn nữa...

3.

Trong ngôi miếu hoang, ta chia một chút bánh bao cho một tên ăn mày.

Hắn nhìn ta, ánh mắt lập lòe sáng rỡ, sau đó lẽo đẽo đi theo xin ta bữa cơm.

Lúc đầu ta còn nghĩ hắn cũng không tệ lắm…

Không tệ cái quỷ gì chứ!

Tên khốn đó thừa dịp ta không cảnh giác, trực tiếp bán ta đi!

Khi tỉnh lại, ta thấy mình bị kéo vào một con hẻm tối, hai tên đại hán siết chặt cánh tay ta, một kẻ còn bịt miệng ta, kéo thẳng vào trong.

Tên ăn mày đứng bên cạnh, mặt mày nịnh nọt, cầm dao găm gõ nhẹ lên lòng bàn tay một nữ nhân mặc y phục lộng lẫy, cúi đầu cười lấy lòng:

"Mẹ mối, hàng này ngon lắm, người xem thử đi?"

"Cũng được." Nữ nhân kia thản nhiên ném cho hắn một miếng bạc vụn. "Sau này nếu gặp được hàng tốt như vậy, nhớ đem đến cho ta."

Tên ăn mày cười toe toét, cất vội bạc vào ngực áo.

Còn ta, thì bị kéo vào sâu trong Túy Hương Lâu.

Nữ nhân kia chậc chậc vài tiếng, nhìn ta một lượt rồi hờ hững nói:

"Tính tình cứng rắn thật đấy. Nhưng không sao, cứ nhốt vài ngày, sau đó muốn làm gì chẳng được?"

Không được phép hỏi ta có đồng ý hay không, cũng không cho ta bất kỳ lựa chọn nào.

Sau hai ngày bị nhốt, thấy ta vẫn còn biết khóc lóc, bọn chúng liền tạm thời thả ta ra, còn cho ta một bữa cơm no.

Sau đó, có người dắt ta đi tắm rửa, cẩn thận kỳ cọ từng chút một.

"Dung mạo thế này cũng không tệ. Dạy dỗ thật tốt, về sau có thể treo bảng tiếp khách rồi."

Ánh mắt nữ nhân kia ánh lên vẻ hài lòng, xem ta chẳng khác gì một món hàng.

Trong lòng ta âm thầm tính toán.

Nơi này… dù có bò ta cũng phải tìm cách thoát ra!

Mấy ngày sau, ta bị phân đến hầu hạ bên cạnh Quế Hoa Đầu Bảng – Lưu Phụng Nhi.

Chiều tối hôm ấy, nàng ta trang điểm kỹ càng, ôm chặt cây cổ cầm trong lòng.

Túy Hương Lâu tối nay vô cùng náo nhiệt. Chủ nhân nơi này đích thân đến dặn dò:

"Đêm nay, Đô Đốc phủ thiết yến, toàn bộ quan lại quyền quý đều có mặt. Nếu có thể đàn một khúc giúp vui, đừng để lỡ cơ hội, nhớ nắm chắc!"

Lưu Phụng Nhi cúi đầu đáp: "Nô tỳ đã rõ."

Nàng ta vừa đưa tay nhận lấy cây cổ cầm, vừa khẽ nhún người.

Ta vốn đang lặng lẽ đứng hầu một bên, không ngờ chủ nhân của Túy Hương Lâu đột nhiên quét mắt nhìn qua, lập tức ánh mắt lạnh lẽo chợt ngưng lại.

"Đứng lại!"

Hắn sải bước tiến đến, thẳng tay bóp chặt cằm ta, giọng đầy nghi hoặc:

"Ai cho ngươi ăn mặc thế này?"

Ta ngẩn người: "Hả?"

Mẹ mối cũng cảm thấy có gì đó không đúng, vội vàng lên tiếng:

"Sao vậy?"

Lão bản híp mắt, lạnh giọng chất vấn:

"Ai bảo ngươi ăn mặc giống hệt Vĩnh Ninh Quận chúa, muốn mạng sao?"

"Ngươi không biết à? Vĩnh Ninh Quận chúa là thê tử đã khuất của Đại Đô Đốc. Nếu có kẻ nào cố tình giả mạo, sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp đâu!"

"Những kẻ trước đây từng được đưa qua đó, không kẻ nào sống sót trở về! Nếu không bị đánh tàn phế rồi ném đi, thì cũng bị xử lý sạch sẽ, ngay cả tung tích cũng biến mất không dấu vết!"

Mẹ mối nghe vậy, lập tức kéo ta lại: "Vậy thì đừng đưa nó đi!"

Lão bản từng tận mắt gặp qua Vĩnh Ninh Quận chúa. Khi đó nàng chỉ mới mười tuổi, không thể gọi là khuynh quốc khuynh thành, nhưng thanh tú đoan trang thì vẫn có thể xem là đúng.

Đặc biệt, giữa hàng lông mày nàng có một nốt chu sa, khiến người ta vô cùng ấn tượng.

Lão bản cau mày, ánh mắt sâu xa, bất chợt giơ tay chà xát mạnh lên điểm chu sa giữa trán ta.

"Ồ?"

Hắn kinh ngạc thốt lên: "Là nốt ruồi thật?"

Ta đưa tay sờ lên ấn đường, nơi vừa bị hắn chà đến đau rát.

Mẹ mối cũng giật mình phản ứng lại:

"Lão gia, ý ngài là con bé này… trông rất giống Vĩnh Ninh Quận chúa đã mất?"

Lão bản khẽ gật đầu: "Ta cũng không nhớ rõ lắm… nhưng đại khái là giống."

Nói rồi, hắn bị mẹ mối kéo sang một bên bàn bạc.

Ta vẫn đứng đó, trong đầu văng vẳng những lời vừa rồi của bọn họ, càng nghe càng thấy kỳ lạ.

Đô Đốc? Vĩnh Ninh Quận chúa là thê tử của Đô Đốc?

Ta là Vĩnh Ninh Quận chúa mà?

Trước khi ta rơi xuống nước, vẫn chưa hề định thân với ai! Hơn nữa… vị Đô Đốc kia từ đâu mà xuất hiện?

Trong trí nhớ của ta, không hề có nhân vật này.

Mẹ mối quay lại, phất tay bảo ta lui ra:

"Được rồi, trước hết cứ làm theo kế hoạch đi."

Ta bắt đầu cảm thấy bất an, rụt rè nói:

"Hay là… đổi người hầu hạ Phụng Nhi tỷ đi?"

"Không cần." Mẹ mối mỉm cười, đẩy ta về phía trước. "Không sao đâu, đừng sợ."

Bánh xe lăn tròn, cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời đi.

Còn mẹ mối vẫn đứng nguyên tại chỗ, tiếp tục thì thầm với lão bản.

"Nếu quả thực giống đến vậy… Đại Đô Đốc chưa chắc đã…"

"Phúc hay họa, ai mà đoán trước được?"