1.

Ta quỳ trên nền gạch lạnh trước cửa đại điện, đầu gối đã sớm mất hết cảm giác.

Cúi thấp đầu, ánh mắt dán chặt xuống đất, cố gắng thu mình lại thật nhỏ, thật mờ nhạt, tốt nhất là biến ngay tại chỗ thành một hòn đá, hoặc cái nắp vạc trong góc ngự thiện phòng.

“Xin nương nương hãy tĩnh tâm cho tốt.” Trên đỉnh đầu, vang lên giọng của Thúy Lữ — cung nữ thân cận bên cạnh Lệ phi, đuôi giọng lộ rõ vài phần hả hê. “Nương nương nói, vừa rồi người lỡ làm ướt vạt váy của Lệ phi nương nương, chạm vào điềm lành, theo cung quy, phải quỳ đủ một canh giờ, để lắng lòng suy nghĩ.”

Ta mí mắt cũng chẳng nâng lên, vẫn ngoan ngoãn đáp: “Vâng, tạ Lệ phi nương nương chỉ giáo.”

Giọng không cao không thấp, vừa đủ để Thúy Lữ nghe ra ta đã thuận theo số mệnh, lại không truyền quá xa mà kinh động đến đại điện sáng rực đèn phía trước nơi đang bày tiệc cung yến.

Đùa sao, bên trong đang ngồi là vị “Diêm Vương sống”, ta chẳng dại mà để vì nói hơi lớn tiếng một chút liền bị lôi ra ngoài đánh chết bằng trượng.

Làm ướt vạt váy ư?

Trong lòng ta không gợn nổi chút sóng, thậm chí còn thấy buồn cười. Chẳng qua là Lệ phi mượn men say, cố ý đụng vào khay trái cây ta bưng, rồi thuận thế hắt rượu lên chiếc váy thêu đầy mẫu đơn của mình mà thôi.

Mục đích, kẻ mù cũng nhìn ra — là để gây khó dễ cho Thục phi, người dạo gần đây liên tiếp được ban thưởng.

Tiện thể cũng nhân cơ hội răn đe ta, kẻ vẫn luôn co ro ở một góc giả chết — Tĩnh quý phi.

Dù sao, ta chẳng quyền thế, Hoàng thượng chưa từng bước vào tẩm cung của ta. Tự nhiên sẽ trở thành chỗ để bọn họ trút giận.

Nửa năm kể từ ngày nhập cung, địa vị của ta là Quý phi, nhưng phong hiệu lại mang chữ “Tĩnh”.

Phụ thân ta, Thẩm Thanh Nguyên, là Hàn Lâm học sĩ — nghe qua thì thanh quý, nhưng trong tay lại chẳng nắm chút thực quyền nào.

Còn ta, chữ “tĩnh” đã khắc sâu tận trong xương tủy.

Ta không tranh sủng, không lộ diện, không chọn phe. Mỗi ngày vui thú lớn nhất chính là đóng kín cửa Trường Xuân cung, ngẫm xem món điểm tâm mới được ngự thiện phòng đưa tới hôm nay ngọt hơn nửa phần hay nhạt đi đôi chút.

Hoặc chống tay lắng tai nghe mấy tiểu cung nữ rỉ rả kể những chuyện bát quái trong hậu cung, dăm ba điều chẳng đau chẳng ngứa.

Bình an ăn dưa, an ổn dưỡng già.

Ở chốn thâm cung này, sống tới cuối cùng mới tính là thắng.

“Bệ hạ bớt giận!”

Tiếng hô từ hướng đại điện truyền tới.

Tim ta lập tức thắt lại, theo bản năng cúi đầu thấp hơn.

Tới rồi — điềm báo trước của một cơn bão.

Quả nhiên, ngay sau đó, ta nghe thấy giọng nam quen thuộc, lạnh lẽo như băng.

“Hoàng hậu.”

Chỉ hai chữ.

Nhưng cả trong điện lẫn ngoài điện lập tức rơi vào tĩnh mịch chết chóc.

“Trẫm hỏi nàng,” giọng ấy tiếp tục, “hậu cung trăm việc, nàng chính là vì trẫm mà phân ưu thế này sao?”

Là Tiêu Triệt — đương kim Thánh thượng. Chỉ một cái tên thôi cũng đủ khiến mọi người lặng như tờ.

Lạnh lùng, ít lời, thủ đoạn sấm sét, tâm tư sâu không lường nổi.

Về hắn, người ta đều nói: đó là một bạo quân.

Giờ phút này, hắn rõ ràng đã thực sự nổi giận.

Tim ta như bị treo lên tận cổ họng, lông tơ sau gáy cũng dựng đứng. Lúc này, chỉ cần một chút gió lay cỏ động cũng có thể biến thành tế phẩm cho cơn thịnh nộ. Ta chỉ hận không thể gắn chặt bản thân vào phiến đá lạnh lẽo dưới chân.

Ngay giữa bầu không khí chết lặng đến ngột ngạt ấy—

Ong ong!

Bỗng nhiên, ta nghe thấy một tiếng ù chói tai xé rách màng nhĩ, rồi trước mắt tối sầm lại.

Cơn ù tai đáng sợ kéo dài chốc lát.

Nhưng ngay sau đó, âm thanh tràn vào đầu ta lại khiến toàn thân ta lạnh buốt như bị dội một thùng nước đá!

Một giọng nói mang theo sự bực bội tột độ, như thể chỉ muốn hủy diệt tất cả… tiếng lòng?

【Bực chết đi được! Họ Lưu quản cái hậu cung cũng chẳng ra gì! Suốt ngày chỉ biết gây thêm phiền cho trẫm! Ngay trước mắt mà còn để xảy ra cái trò tranh sủng hạ đẳng này, coi trẫm chết rồi chắc?!】

Giọng này… rõ ràng chính là giọng của Hoàng đế Tiêu Triệt.

Nhưng ngữ điệu và cảm xúc lại hoàn toàn khác hẳn hình tượng lạnh lùng thường ngày của hắn.

Ta phải diễn tả sao đây? Trong tiếng nói ấy không chỉ có sự cáu kỉnh, nóng nảy, mà thậm chí… còn phảng phất chút ấm ức?

Ta đứng cứng ngắc tại chỗ.

Ảo thính? Hay ta bị lạnh đến mức sinh ra ảo giác rồi?

Ngay sau đó, giọng nói kia lại vang lên, chứa đựng sự chán ghét không hề che giấu:

【Lứa phi tần này cũng chẳng ra gì! Cái người mặc áo đỏ kia đang nhảy cái thứ gì thế? Tay chân loạn xạ, chẳng khác nào một con gà rừng xù lông! Chướng mắt. Đúng là sự sỉ nhục đối với long nhan của trẫm.】

Ta có thể “nghe” rõ đến từng chút run run đầy khinh bỉ trong câu chữ ấy.

Rồi, đột nhiên, giọng nói đó đổi hẳn phong thái, mang theo sự tự luyến gần như mê muội:

【Tsk, vẫn là long bào của trẫm là đẹp nhất! Hôm nay chỉ thêu kim tuyến mà tinh thần hẳn lên, con rồng này, đám mây này… hoàn mỹ. Công bộ mấy lão già rốt cuộc cũng làm được chuyện ra hồn. Thật muốn về phê tấu chương quá… còn thú vị hơn là ngồi xem đám nữ nhân này diễn trò…】

… Phê tấu chương? Lại còn thú vị hơn cả xem yến tiệc?

Ta: “…”

Thế giới quan của ta vừa ầm ầm sụp đổ ngay trước mắt, vỡ vụn thành từng mảnh.

Vị đế vương cao cao tại thượng, lạnh lùng uy nghi, chỉ một ánh mắt cũng đủ khiến người ta mềm nhũn chân… lại có một nội tâm lắm lời đến mức tự luyến thế này sao??

Từ chỗ ta quỳ, vừa hay có thể nhìn thấy trung tâm đại điện nơi yến tiệc đang diễn ra.

Ta thấy Tiêu Triệt khẽ nghiêng đầu. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, chẳng có chút ấm áp, chỉ còn sự xét đoán và thoáng… khó chịu vì bị quấy rầy.

Tiếp đó, hắn bất ngờ nhìn về phía cửa — nơi ta đang quỳ. Hắn nhìn ta!

Xong rồi! Vừa rồi ta còn len lén ngắm dung nhan thánh thượng, liệu có bị kéo ra ngoài đánh chết bằng trượng không đây?

【Ừm? Người ở góc kia… hình như là con gái nhà Thẩm Hàn Lâm? Quỳ thì cũng ngoan đấy, chỉ là trông hơi ngốc. Tsk, đêm hôm mà còn quỳ ở đó… bị lạnh đến ngu mất rồi chắc? Thôi kệ, ngốc một chút cũng tốt, ít ra biết an phận, còn hơn mấy kẻ suốt ngày khóc lóc, ngấm ngầm giở trò.】

Ngốc? Ngu?

Ta: “…”

Trong lòng ta như có mười vạn con tuấn mã phi nước đại xông qua. Hỏng thật rồi.

Con cá mặn chỉ mong an ổn dưỡng già này… hình như sắp bị ép cuốn vào vòng tranh đấu rồi.

2.

Ba ngày trôi qua, ta vẫn chưa hoàn hồn.

“Thanh Trúc,” ta gọi cung nữ hầu cận bên mình, “đi… đi mời cô nương Lan Tâm trong cung của Thục phi nương nương tới trò chuyện. Nói bản cung mới có ít trà ngon, mời nàng nếm thử.”

Thanh Trúc hơi nghi hoặc, nhưng vẫn vâng lời lui xuống.

Khi Lan Tâm mỉm cười đoan trang bước vào, ta nín thở, tim đập thình thịch như trống trận.

… Không có. Hoàn toàn không có.

Ngoài những lời khách sáo thốt ra từ miệng Lan Tâm, ta chẳng nghe thấy bất cứ âm thanh nào khác.

Cố gượng cười ứng đối, tiễn nàng ra về xong, ta như mất hết sức lực, cả người ngã phịch xuống giường.

Không phải ảo thính, cũng không phải ta nghe được tiếng lòng của tất cả mọi người.

Năng lực kỳ dị này, dường như chỉ tác động với một người duy nhất.

Câu trả lời ấy khiến sống lưng ta lạnh buốt, nhưng giữa nỗi sợ lại len lỏi một tia may mắn.

May là… chỉ mình hắn.

Nhưng trớ trêu thay, đó lại là người mà thiên hạ này tuyệt đối không thể để lộ tâm tư!

Sáng hôm sau, buổi thỉnh an ở Phượng Nghi cung.

Hoàng hậu họ Lưu ngồi ngay ngắn ở ghế thượng, trang dung tinh xảo, khí chất ung dung đoan chính.

Bà đang ôn tồn ân cần trò chuyện với Lệ phi.

Lệ phi cầm khăn, đôi mắt đỏ hoe trong chớp mắt, giọng mang theo chút nghẹn ngào vừa khéo:“Đa tạ nương nương thương xót, hôm ấy Tĩnh quý phi muội muội cũng là vô tâm gây ra… chỉ là chiếc váy của thần thiếp thì…”

Tới rồi.

Ta cố dịch người sang một bên, giảm sự tồn tại của bản thân xuống mức thấp nhất.

Rồi, một giọng nói lạnh lẽo đầy mất kiên nhẫn lại vang lên trong đầu ta.

【Tsk, lại bắt đầu rồi. Nước mắt là trân châu chắc? Ngày nào cũng bày trò này, không mệt à! Lệ phi có chút tâm tư đó, tưởng trẫm mù chắc?】

Ta giật thót, theo bản năng ngẩng mắt nhìn về phía Hoàng đế Tiêu Triệt.

Hắn vẫn ngồi thẳng tắp, gương mặt không chút biểu cảm, đôi môi mỏng mím chặt, ánh mắt điềm tĩnh nhìn xuống bên dưới.

Tựa như đang nghiêm túc lắng nghe tình cảm “tỷ muội” thắm thiết giữa các phi tần.

【Phiền chết mất. Đám nữ nhân này ríu rít ồn ào, làm trẫm nhức cả đầu… Bao giờ mới xong đây?】

Ta lập tức cúi gằm, cắn mạnh môi dưới mới miễn cưỡng giữ cho vẻ mặt không sụp đổ.

Vị bệ hạ lạnh lùng uy nghi kia, giờ phút này, trong tâm lại chẳng khác nào một thiếu niên bực bội bị ép dự bữa tiệc gia đình nhàm chán.

Đúng lúc ấy, Lệ phi có lẽ cảm thấy “lửa” còn chưa đủ, khẽ nghẹn ngào một tiếng, còn thật sự ép ra được hai giọt lệ, làm bộ muốn nghiêng người về phía Hoàng đế:“Bệ hạ, thần thiếp…”

【A a a đừng lại gần! Cái mùi hương phấn đó định xông chết trẫm à?!】

Gần như cùng lúc, ta giả vờ ho sặc sụa, vội đưa khăn che miệng.

Vừa ho vừa lùi lại hai bước:“Khụ… khụ khụ… Thần thiếp thất lễ… mùi hương trên người Lệ phi tỷ tỷ… khụ… quá nồng, thần thiếp chịu không nổi…”

Trong điện lập tức im bặt.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ta, Lệ phi thì kinh ngạc xen lẫn khó xử.

Hoàng hậu khẽ chau mày.

Còn Tiêu Triệt, ánh mắt hắn lướt qua ta vẫn lạnh lùng, nhưng ta rõ ràng “nghe” được tiếng lòng của hắn:【Ừm? Cũng tiết kiệm cho trẫm khỏi phải mở miệng. So với bọn họ thì thú vị hơn.】

Hoàng hậu nhanh chóng phản ứng, đứng ra hòa giải:“Đã vậy, Tĩnh quý phi không khỏe thì sớm quay về nghỉ ngơi đi. Lệ phi, muội cũng thu bớt lại, Bệ hạ vốn không ưa mùi hương quá nồng, muội là biết rõ mà.”

Ta như được đại xá, vội vàng cáo lui.

Ra khỏi Phượng Nghi cung, một trận gió lạnh thổi tới, ta mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nguy thật! Nhưng… lần này, đã thành công?

Tim vẫn đập loạn nhịp, nhưng lần đầu tiên ta cảm thấy với năng lực kỳ dị này, mình đã có chút quyền kiểm soát — thì ra còn có thể dùng theo cách này?

Về đến Trường Xuân cung, ta lập tức lấy ra một quyển sổ nhỏ tinh xảo, vội vàng viết:

1. Chán ghét phi tần khóc lóc, đặc biệt là khóc giữa chốn đông người. (Nguyên văn: “Nước mắt là trân châu chắc? Phiền!”)

2. Cực kỳ ghét mùi phấn hương quá nồng.

Ngòi bút hơi dừng lại, ta lại bổ sung:

Ghi chú: Hình như rất ghét lời khách sáo vô nghĩa và chuyện vặt hậu cung, nội tâm mong muốn yên tĩnh.