Cho đến khi được nha hoàn dìu bước vào động phòng, ta vẫn không dám tin – ta thật sự đã gả cho Thẩm Yến Chi rồi.

Thẩm Yến Chi là ai ư?

Đó là thế tử duy nhất của phủ Tấn Quốc Công, cũng là cháu ngoại ruột của đương kim Thánh thượng. Mười bảy tuổi đã cầm quân ra trận, đại phá địch quân, uy danh lẫy lừng – một thiếu niên tướng quân ý khí ngất trời.

Còn ta, Giang Tích Trúc, chỉ là con gái của một vị tiểu quan ngũ phẩm. Trong chốn phồn hoa kinh thành này, ta nhỏ bé đến mức chẳng ai buồn ngoảnh lại nhìn.

Nếu không phải vì biến cố năm ấy, nói thẳng ra, ta thậm chí ngay cả tư cách làm thiếp cho Thẩm Yến Chi cũng chẳng có.

Ôi… chuyện năm ấy, ta thật chẳng muốn nhắc đến, mỗi khi nghĩ tới lại chỉ thấy xấu hổ đến đỏ mặt tía tai.

Mẫu thân ta mất sớm, phụ thân chẳng bao lâu sau liền cưới kế thất. Kế mẫu sinh hạ một nữ nhi, nhỏ hơn ta hai tuổi, tên gọi Giang Tích Lan.

Giang Tích Lan từ nhỏ đến lớn chuyện gì cũng phải tranh hơn thua với ta, mà khổ nỗi, việc gì nàng ta cũng phải đè ta một bậc mới chịu yên.

Phụ thân không quản việc nhà, mọi chuyện trong phủ đều do kế mẫu làm chủ. Ăn mặc, dùng dưa, ta dĩ nhiên không thể so với Giang Tích Lan.

Thế nhưng dung mạo lại là chuyện khác — ta thừa hưởng tất thảy nét đẹp từ người mẹ đã khuất. Mày cong như viễn sơn, da tựa ngọc đông, eo nhỏ tựa dải lụa, dung nhan kiều diễm như trăng như hoa — đó là điều mà Giang Tích Lan vĩnh viễn không thể bì kịp.

Năm nay ta vừa cập kê, kế mẫu đã bắt đầu lo liệu hôn sự cho ta.

Ta nhìn những người được chọn mà lòng lạnh lẽo. Kẻ thì xấu xí tàn tật, kẻ tuổi tác lớn đủ làm cha ta, hoặc có người đã chết vợ, muốn ta đến làm vợ lẽ để lấp chỗ trống.

Bề ngoài ta ngoan ngoãn mềm yếu, nhưng tận xương tủy lại có chủ kiến. Biết phụ thân chẳng thể trông mong, về tới viện, ta lặng lẽ thu dọn hành trang, quyết định tới nương nhờ ngoại tổ mẫu.

“Tiểu thư ơi, Ký Châu cách nơi này ít nhất cũng mấy trăm dặm, người là thân nữ nhi yếu đuối, làm sao đi được chứ?” — nha hoàn Tiểu Đào vừa giúp ta thu xếp vừa rưng rưng nước mắt, lo lắng đến mức giọng cũng run rẩy.

“Không sao cả, ta có tay có chân, lại có tiền, đến lúc đó thuê tiêu sư hộ tống là được.”

Vừa nói, ta vừa đếm xấp ngân phiếu dày trong hòm bạc. Mẫu thân trước khi qua đời đã chuyển hết ruộng đất và cửa hàng mang theo hồi môn sang tên ta. Trong số đó, mấy cửa hàng làm ăn sinh lợi ta âm thầm nhờ người quản lý, chỉ để vài chỗ không mấy lời lãi ra mặt. Đến ngay cả phụ thân cũng chẳng hay biết, rằng ta vốn dĩ là một tiểu phú bà thực thụ.

Bởi vậy, ta cũng chẳng hề lo lắng nếu rời khỏi phủ này thì những ngày sau sẽ phải sống thế nào.

Vừa dỗ dành Tiểu Đào yên tâm xong, ta còn đang tính lén lút rời đi, lại nghe gia nhân tới báo – trong phủ có khách.

Người tới vậy mà là biểu ca Cố Hoài Lăng.

“Biểu ca, sao huynh lại đến đây?” Vừa thấy người thân cận, ta vui mừng chạy ào tới, vạt váy tung bay, nụ cười tươi tắn.

Cố Hoài Lăng vận trường sam xanh, tóc búi gọn trong ngọc quan, mày mắt tuấn tú, thấy ta bước đến, gương mặt vốn chẳng chút biểu cảm lại thoáng nở nụ cười.

Ngoại tổ mẫu thương xót ta mồ côi mẹ từ nhỏ, năm nào cũng cho người đến đón ta về tránh nóng.

Biểu ca hơn ta năm tuổi, tính tình ôn hòa, đối xử với ta lúc nào cũng dịu dàng.

Ta lại càng quấn lấy huynh, suốt ngày theo sát sau lưng, chẳng khác gì một cái đuôi nhỏ chẳng cách nào gỡ ra.

Cố Hoài Lăng khẽ xoa mái tóc ta, cười nói: “Huynh không đến, e rằng muội sẽ bị người ta bắt nạt chết mất thôi.”

Thì ra ngoại tổ mẫu nghe tin ta đã tới tuổi cập kê, lại chẳng rõ bằng cách nào biết được kế mẫu đang lo liệu hôn sự cho ta, sợ ta chịu ấm ức, nên vội vã phái biểu ca đến cầu hôn thay ta.

“Biểu ca, huynh không cần giúp ta đến mức này đâu, ta thật sự không dám nhận.” – ta thấy mấy tên tiểu đồng hết lượt này đến lượt khác khuân đồ vào viện, liền quýnh quáng xua tay.

“Thực ra… ta cũng bằng lòng.” – xưa nay vốn điềm tĩnh, chín chắn, Cố Hoài Lăng bỗng có chút lắp bắp, trên gương mặt trắng trẻo ửng lên sắc hồng nhàn nhạt. Huynh lại khẽ hỏi, giọng không kìm được chút ngượng ngùng:

“Chẳng lẽ muội… không muốn gả cho ta sao?”

Lời hỏi thẳng thắn đến vậy khiến Giang Tích Trúc đỏ bừng cả khuôn mặt, hai tay che miệng, không dám ngẩng đầu nhìn huynh nữa.

Một người như biểu ca – quang minh lỗi lạc, ôn hòa nhã nhặn – nếu có thể trở thành phu quân của ta, ta tất nhiên là ngàn vạn lần bằng lòng.

Sự e ấp của tiểu nữ nhi lọt trọn vào mắt Cố Hoài Lăng. Huynh khẽ bật cười, ý trêu chọc:

“Biểu muội không nói tức là ngầm thừa nhận rồi. Thế thì ta đi thương lượng việc hôn sự với cữu phụ thôi.”

Mặt ta nóng như bị lửa đốt, chỉ biết trừng huynh một cái, rồi vội nhấc váy chạy thẳng về phòng.

Ta ngồi yên trong phòng, mãi mới bình tĩnh lại được, trái tim vẫn còn đập thình thịch.

Về phía phụ thân, ta vốn chẳng lo sẽ xảy ra biến cố gì.

Cửu cửu ta, cũng chính là phụ thân của Cố Hoài Lăng, đang giữ chức Đại Lý Tự Khanh, địa vị cao hơn phụ thân ta không biết bao nhiêu bậc. Cố Hoài Lăng từ nhỏ đã tinh thông ngũ kinh tứ thư, chỉ đợi sang năm dự thi xuân vi, ắt hẳn đoạt một công danh rạng rỡ.

Phụ thân ta vốn là người trọng lợi, thấy gia thế hiển hách như thế tất nhiên hớn hở mà bấu víu, sao có thể không đồng ý việc cầu hôn của biểu ca.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Giang Tích Lan hậm hực xông vào phòng ta, trợn mắt quát thẳng vào mặt:

“Đừng tưởng tỷ có thể thuận lợi gả cho biểu ca Cố. Ta… tuyệt đối sẽ không để tỷ được như ý!”

Nhìn vào đôi mắt đỏ hoe ấy, ta rốt cuộc cũng hiểu ra – thì ra suốt hai năm qua, nàng ta luôn tìm cớ dò hỏi tin tức của Cố Hoài Lăng, hóa ra đã sớm đem lòng ái mộ.

Nàng đứng dậy, bước đến trước mặt ta, nụ cười ngọt như hoa:

“Ta và biểu ca tình ý song phương, còn tỷ thì chẳng có tư cách xen vào. Tỷ không muốn ta gả cho huynh ấy, ta lại cứ phải gả. Việc đời vốn chẳng thể như ý hết thảy, tỷ coi chừng đừng để tức mà sinh bệnh.”

Nói xong, nàng vò nát chiếc khăn trong tay, rồi xám xịt bỏ đi.

Sau đó, ta và Cố Hoài Lăng đính hôn.

Trước khi đi, huynh trao cho ta một chiếc vòng ngọc bích xanh trong suốt:

“Đây là thứ mẫu thân huynh để lại, dặn dành cho con dâu tương lai. Nay ta giao cho muội, muội hãy giữ lấy. Đợi đến mùa xuân sang năm, huynh thi đỗ xuân vi, sẽ tới đón muội.”

Ngực ta như nóng lên, trái tim tựa ngâm trong mật ngọt. Ta chẳng biết nên đáp thế nào, chỉ lí nhí một câu:

“Vâng… được.”

Sau khi biểu ca rời đi, ta an tâm ở nhà thêu áo cưới. Thêu mệt thì ta chăm chút hoa cỏ, đọc sách, ngày tháng êm đềm trôi qua.

Một hôm, kế mẫu cho người tới gọi ta đi Vân An Tự dâng hương cầu phúc. Kế mẫu vốn tin Phật, xưa nay vẫn hay dẫn ta đi lễ chùa, nên ta chẳng mảy may nghi ngờ.

Vân An Tự ở ngoài thành, đường núi xa xôi, khó đi. Đoàn nữ quyến chúng ta ngủ lại chùa một đêm, định hôm sau mới về.

Quỳ trong đại điện suốt nửa ngày, ta quay về tịnh phòng thu xếp rồi nằm xuống nghỉ. Không hiểu sao hôm ấy ta thấy mệt mỏi lạ thường, khép mắt chưa bao lâu đã ngủ say.

Khi mở mắt lần nữa, ta thấy mình đang nằm trong một túp lều tranh rách nát. Chung quanh là mấy tên lưu manh vô lại, thấy ta tỉnh dậy liền xúm lại gần.

“Các ngươi là ai? Vì sao trói ta đến đây?” – ta gắng trấn tĩnh hỏi.

Một tên cười nham hiểm, đáp:

“Cô nương, bọn ta cũng chỉ nhận tiền người, giải tai cho người. Ai bảo cô đắc tội với người khác chứ. Đừng sợ, bọn ta không giết cô đâu, đợi khi nào bọn gia gia đây chơi đủ rồi… sẽ đưa cô về.”

Ánh mắt dâm loạn của đám nam nhân lượn lờ trên thân thể ta.

Ta cố gắng giữ vẻ trấn tĩnh, rút chiếc trâm cài tóc trên đầu, dí sát vào cổ, giọng run nhưng cứng rắn:

“Đừng tới đây! Lại gần thêm một bước, ta lập tức tự vẫn. Người thuê các ngươi không hề nói phải lấy mạng ta, lỡ đến lúc chỉ còn lại một cái xác, các ngươi gánh nổi hậu quả sao?”

Đám nam nhân liếc mắt nhìn nhau, bị lời ta dọa mà thoáng chần chừ. Nhưng rồi, một kẻ trong số đó nở nụ cười quỷ quyệt:

“Không sao, ta đã cho ả uống Xuân Tiêu Tán rồi. Đợi lát nữa thuốc phát tác, đến lúc đó ả sẽ phải tự mình cầu xin chúng ta.”

Xuân Tiêu Tán – ta từng nghe qua, đó là thứ dược mà thanh lâu vẫn hay dùng để khơi gợi hoan lạc. Tim ta chùng xuống, thầm biết chuyện chẳng lành.

Có lẽ thấy ta chỉ là một nữ tử yếu ớt, bọn thổ phỉ chẳng hề cảnh giác, ba tên còn ung dung ngồi ngoài phòng đánh bạc.

Ta hiểu rõ, nếu muốn sống, chỉ có thể dựa vào chính mình. Một khi bị đám lưu manh này làm nhục, cho dù ta có liều chết để rửa nhục, phụ thân cũng sẽ bắt ta phải cạo tóc vào chùa làm ni cô.

May thay, từ nhỏ ta từng theo biểu ca tập luyện chút quyền cước. Lợi dụng sơ hở, ta lặng lẽ trèo qua cửa sổ phía sau.

Trước khi rời đi, lờ mờ nghe thấy giọng ai đó thấp giọng cười khẩy:

“Ngay cả tỷ tỷ ruột mà cũng hạ độc thủ được, lũ tiểu thư khuê các này còn độc hơn cả bọn ta.”

Khó trách lúc khởi hành, ánh mắt Giang Tích Lan nhìn ta có chút quái lạ. Ta vốn nghĩ nàng ta chỉ là tính khí ương bướng, nào ngờ lại nuôi trong lòng tâm tư ác độc đến thế.

Ta chẳng còn thời gian để nghĩ ngợi. Giờ phải trốn thoát, bằng mọi giá.

Chỉ là… cái đáng sợ hơn cả, là cảm giác trong cơ thể đang trở nên khác thường – nóng bức, bứt rứt, khó chịu, hẳn là thứ xuân dược ấy đã bắt đầu phát tác.

Ta loạng choạng chạy, nhưng do chẳng quen đường, càng chạy càng lạc sâu vào chốn hoang sơn. Cảm giác trong người càng lúc càng nặng, bàn chân nhẹ bẫng, thân thể như lơ lửng trong không khí.

Khắp da thịt như có vô số con trùng nhỏ đang gặm nhấm, từng cơn ngứa ngáy tràn đến, ngứa đến tận xương tủy – một thứ ngứa khiến người ta héo hon, bỏng rát đến tận tâm can.

Trước mắt ta bắt đầu mờ đi, đầu óc choáng váng. Ta dùng trâm đâm sâu vào lòng bàn tay, đau đến rướm máu, chỉ mong đổi lấy một thoáng tỉnh táo. Nhưng như vậy vẫn không được, ta biết mình chẳng thể gắng gượng thêm bao lâu.

Khi tuyệt vọng đang phủ xuống, bỗng trong tầm mắt xuất hiện một bóng dáng nam tử – tay nâng cung tên, y phục tinh xảo, gương mặt nghiêm nghị, khí chất lạnh nhạt mà cao quý, tựa như không vướng bụi trần. Chẳng hiểu sao, ta lại cảm thấy người ấy có thể tin cậy.