Ta lớn lên ở thôn dã đến năm mười sáu tuổi, mới biết mình có một mối hôn ước từ thuở bé ở kinh thành.

Trước lúc lâm chung, nghĩa phụ nhét vào tay ta một chiếc vòng ngọc trắng, dặn ta hồi kinh nhận thân rồi thành thân.

Ta rưng rưng nước mắt hỏi xem đó là công tử nhà nào, nghĩa phụ thở hổn hển như bễ lò, cố nói mấy câu nhưng chưa kịp dứt lời đã trút hơi thở cuối cùng.

Ta chỉ nghe loáng thoáng được một cái tên, hình như là... Long gia, Tam lang ở kinh thành.

Lo xong tang sự cho nghĩa phụ, ta lập tức lên đường tới kinh thành.

Không phải để thành thân, mà là để từ hôn.

Nghĩa phụ lúc còn sống thường thở dài, bảo ta đầu óc không được lanh lợi, sợ ta thân cô thế cô, ở nơi thôn dã sẽ bị kẻ khác ức hiếp.

Nhưng ta đâu có ngốc.

Ta, Ninh Tiểu Yểu, không phải dạng tiểu thư khuê các yếu ớt. Không chỉ biết nấu cơm giặt giũ, ta còn có thể săn bắn, bắt cá, có bản lĩnh kiếm sống, đâu cần dựa vào ai?

Cuộc sống có khổ một chút, nghèo một chút, vẫn tự do hơn nhiều so với việc gả cho một kẻ xa lạ.

Chẳng ngờ, vừa mới đến kinh thành, ta đã nghe tin Long gia ở hẻm Thiên Bảo, phía Bắc thành xảy ra chuyện.

Ta ôm bọc hành lý, nép vào một góc tối, lặng lẽ quan sát.

Một đoàn quan binh đông nghìn nghịt áp giải một nam nhân trẻ tuổi đi ra. Người nọ vận triều phục đỏ sậm, dung mạo tuấn tú đến mức khiến người ta không thể rời mắt.

Dẫu đã trở thành tội nhân, hắn vẫn ung dung trấn định, từng bước đi vững vàng, khí độ hiên ngang không chút hoảng loạn.

Ta bước vào một trà lâu bên cạnh, hỏi thăm tiểu nhị xem ở kinh thành có bao nhiêu thế gia vọng tộc mang họ Long.

Tiểu nhị đáp rằng, kinh thành này tuy là nơi tập trung quyền quý, nhưng nếu nói đến dòng dõi thế gia có họ Long, thì chỉ có Long gia ở hẻm Thiên Bảo.

Long gia là danh môn thi thư lễ nghi, từng có hai vị nữ nhi được lập làm hoàng hậu, là một thế gia quyền quý chính hiệu.

Long Tam lang, gia chủ đương nhiệm, là nhân tài hiếm có, trẻ tuổi tài cao, giữ chức Hàn Lâm học sĩ trước điện, là cận thần của Hoàng thượng.

Chỉ tiếc rằng, hắn đi lầm một nước cờ, vướng vào một vụ án đại nghịch phản quốc, khiến thánh thượng giận dữ, ra lệnh cho Đại Lý Tự bắt người về điều tra.

Ta nghe cũng không hiểu lắm, chỉ biết là phạm tội rồi bị tống vào đại lao.

Ta vốn định sau khi từ hôn sẽ lập tức hồi hương, tính toán sao cho trong vòng một tháng có thể về kịp mùa xuân cày cấy.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện có vẻ phức tạp hơn rồi.

Đêm đó, ta thu dọn hành lý gọn gàng, thay một bộ dạ hành, lặng lẽ tiến về thiên lao.

Khi ta lần mò đến trước phòng giam của Long Tam lang, hắn đang nhắm mắt trầm tư, giữa đôi mày vương chút mệt mỏi.

Bỗng nhiên mở mắt thấy ta, hắn suýt nữa thì giật mình đánh rơi cả cằm.

Ta hạ giọng hỏi:

"Các hạ có phải là Tam lang nhà họ Long?"

Hắn khẽ nheo đôi mắt đào hoa, cẩn thận quan sát ta một hồi, sau đó mới gật đầu.

Thấy không nhận nhầm người, ta thở phào nhẹ nhõm, lấy từ trong ngực ra chiếc vòng ngọc trắng, đưa qua chấn song lao ngục.

"Ta là tiểu nương tử nhà họ Ninh, nghĩa phụ nói ta và ngươi từ nhỏ đã có hôn ước. Chiếc vòng này chính là tín vật. Hôm nay ta đến đây là để từ hôn."

"Nếu ngươi đồng ý, thì cứ nhận lấy vòng này, từ nay về sau chúng ta nước sông không phạm nước giếng, không còn liên quan gì nữa. Ngươi thấy thế nào?"

Long Tam lang sững người, nhìn chằm chằm chiếc vòng ngọc trong tay, chân mày khẽ nhíu:

"Hôn ước từ nhỏ?"

Ta có phần bực bội. Tín vật đã đưa ra tận nơi, lẽ nào còn muốn chối cãi?

Bảo sao trước khi lên đường, Tần nương tử nhà bên dặn dò tới lui, nói rằng người trong kinh thành lòng dạ thâm sâu, bảo ta phải cẩn trọng gấp bội.

Ta cố nhẫn nại, kiên nhẫn giải thích:

"Nghĩa phụ ta là Ninh Đại Hùng ở trấn Xích Thủy, dưới chân núi Yến Sơn, ngươi có nhớ không?"

Long Tam lang lắc đầu, vẻ nghi hoặc trên mặt không giống như đang giả vờ.

Chẳng lẽ ta tìm nhầm người? Hay có chỗ nào đó sai sót?

Khi ta còn đang cau mày suy nghĩ, Long Tam lang bỗng day nhẹ mi tâm, đột nhiên hỏi ta đã vào đây bằng cách nào.

Ta giơ cao móc sắt trong tay, rồi chỉ ra bức tường cao ngoài cửa sổ.

Trong mắt Long Tam lang lóe lên tia sáng, đường nét trên gương mặt như bừng tỉnh, hắn khẽ cười, nụ cười tựa gió xuân phảng phất:

"Tiểu nương tử họ Ninh, ta nhớ ra rồi."

"Quả thật trong nhà từng có nhắc đến một mối hôn ước thế này."

 

2.

Ta mừng rỡ, nghĩ rằng mọi chuyện đã dễ dàng hơn rồi. Chỉ cần hai bên gặp mặt nói rõ ràng, ta có thể lập tức về quê.

Thế nhưng, Long Tam lang lại tỏ ra khó xử, nói rằng theo quy củ, hắn phải về nhà xin ý kiến của phụ mẫu trước, sau đó tìm tộc trưởng làm chứng, hai nhà cùng soạn thảo văn thư, ký tên đóng dấu, rồi mới có thể trao trả tín vật cho nhau.

Cả quá trình này, ít nhất cũng phải mất mười ngày nửa tháng.

Ta biết người kinh thành hay câu nệ lễ nghi, nhưng chẳng ngờ ngay cả việc từ hôn cũng rườm rà như thế!

Long Tam lang chỉ vào ổ khóa đồng to lớn trên cửa lao, ngữ khí có chút áy náy:

"Tiểu nương tử họ Ninh, không phải ta không muốn giúp, mà là hiện tại thân đang bị giam giữ, tâm có dư mà lực không đủ."

"Việc này trọng đại, cần bẩm báo trực tiếp với phụ mẫu để họ định đoạt. Nếu tiểu nương tử có thể giúp ta gửi một phong thư mật, ta cam đoan mọi chuyện sẽ nhanh chóng giải quyết. Chỉ cần xong việc, ta lập tức về nhà bàn bạc chuyện từ hôn."

Ta ngước mắt nhìn sắc trời, vẫn còn sớm.

Bây giờ đưa hắn về gặp phụ mẫu, bàn bạc chuyện từ hôn trước, rồi lại đưa hắn trở về đại lao, vẫn còn kịp.

Đã có chủ ý, ta cẩn thận quan sát địa thế thiên lao, phát hiện lối thoát duy nhất chính là cánh cửa sắt lớn kia.

Ánh mắt Long Tam lang dõi theo ta nhìn về phía đó, trong lòng có vẻ nghi hoặc.

Ngay sau đó, hắn tròn mắt kinh ngạc nhìn ta giơ nắm đấm lên.

Một quyền vung xuống, ổ khóa đồng vỡ nát.

Thêm một quyền nữa, cánh cửa sắt nặng nề đổ sập.

Tiếng ầm vang rền, chấn động đến mức khiến Long Tam lang há hốc mồm.

Hắn vừa mở miệng định nói gì đó, ta đã không chút khách khí vác hắn lên vai, nhảy qua cửa sổ, lao thẳng lên tường thành, biến mất giữa đêm tối mịt mùng.

Gió đêm rít gào bên tai, ta mượn lực tung người vài cái, đã bỏ xa quan binh truy đuổi phía sau.

Long Tam lang khẽ hừ một tiếng, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai:

"Tiểu nương tử nhìn thì mềm mại yếu đuối, không ngờ lại có sức mạnh kinh người như vậy."

Hắn chậm rãi nói tiếp, từng câu từng chữ mang theo ý cười nhàn nhạt:

"Chỉ là... Long mỗ thấy cần nhắc nhở tiểu nương tử một điều, vừa rồi nàng đã phạm phải trọng tội tày trời—cướp ngục, giải cứu quan viên triều đình."

Ta thản nhiên trấn an hắn:

"Không sao, lát nữa ta đưa ngươi quay lại là được."

Chỉ cần phụ mẫu hắn chịu từ hôn, ta sẽ ngay lập tức đưa hắn về đại lao, bảo đảm hắn nguyên vẹn không tổn hao một sợi tóc.

Như vậy, đâu thể tính là phạm tội chứ?

Nghe xong kế hoạch chu toàn của ta, Long Tam lang tròn mắt sững sờ, trong ánh nhìn tràn đầy kinh ngạc lẫn hoang mang.

Người này thật kỳ lạ, ta làm vậy chẳng qua chỉ để tiết kiệm thời gian mà thôi.

Tiểu nhị trong trà lâu đã nói, những vụ án lớn ở kinh thành, kéo dài một hai tháng, thậm chí hai ba năm cũng là chuyện bình thường. Chẳng lẽ ta phải chờ đợi vô ích ở đây sao?

Long Tam lang há miệng, tựa hồ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ buông một tiếng thở dài thật dài.

Dưới ánh trăng trong trẻo, gương mặt hắn tựa ngọc sứ, đôi mắt đào hoa cố nặn ra một tia ý cười:

"Tiểu nương tử, không giấu nàng, hiện tại ta không thể trở về Long phủ."

Hắn nói lần này bị giam vào ngục, thực chất là bị người hãm hại. Kẻ chủ mưu đứng sau không chỉ có đối thủ trên triều đình, mà còn có cả người trong chính gia tộc.

Giờ đã bị ghép thêm tội vượt ngục, nếu hắn tùy tiện quay về, chỉ càng khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê, lại còn cho bọn tiểu nhân cơ hội lợi dụng.

Ta hiểu ý, tức là bây giờ không thể về đại lao, cũng không thể trở lại Long gia.

Vậy thì có thể đi đâu?

Long Tam lang nhìn ánh mặt trời vừa nhô lên ở phía Đông, trầm ngâm suy nghĩ, rồi đột nhiên hỏi:

"Tiểu nương tử, nàng có chỗ nào tá túc ở kinh thành không?"

Trong lòng ta lập tức cảnh giác, trừng mắt nhìn hắn chằm chằm.

Hắn... chẳng lẽ muốn ta thu nhận hắn?

Bốn mắt giao nhau, Long Tam lang khẽ cười, chậm rãi giải thích.

Hắn nói hắn cần một chỗ ẩn thân, đợi thuộc hạ tìm đến, nhân tiện trong bóng tối điều tra xem ai là kẻ đã hãm hại mình.

Để tạ ơn, hắn sẵn sàng tặng ta một ít bạc làm thù lao.

Ta nghiêng đầu: "Bao nhiêu?"

Long Tam lang thu lại ba ngón tay, thần sắc bình tĩnh như nước:

"Ba nghìn lượng."

 

3.

Ta ngẩn ra, lặng lẽ tính toán trong đầu.

Lò rèn của nghĩa phụ, cả tháng vất vả cũng chỉ kiếm được năm lượng bạc.

Ba nghìn lượng... phải làm bao nhiêu năm mới kiếm được chừng đó?

Ta nghĩ tới nghĩ lui, đầu óc cứ như bị nhồi bột nhão, tính hoài vẫn chẳng ra con số chính xác.

Ta phấn khởi đưa tay ra: "Tiền đâu?"

Long Tam lang nhìn ta, nụ cười hơi khựng lại: "Hay là... nợ trước nhé?"

Thấy sắc mặt ta sa sầm, hắn vội vã bổ sung:

"Chờ người của ta đến, nhất định sẽ giao đủ ba nghìn lượng bạc ngay trước mặt nàng."

Ta không chịu. Bàn chuyện làm ăn, làm gì có chuyện chưa nhận tiền đã làm việc?

Ta bảo hắn đưa ngọc bội trên thắt lưng cho ta, để ta mang đi cầm cố lấy chút bạc, coi như đặt cọc trước.

Long Tam lang lập tức từ chối, nói rằng những thứ trên người hắn đều là vật quan trọng, nếu xuất hiện ở tiệm cầm đồ, kẻ thù lập tức sẽ tìm đến cửa.

Ta cạn lời.

Giờ phút này, cũng chỉ có thể tin hắn một lần mà thôi.

Suy nghĩ một hồi, ta quyết định trước tiên đưa hắn về căn nhà mà ta vừa thuê.

Long Tam lang không phản đối, chỉ là... hắn vẫn chưa thể chấp nhận chuyện bị ta vác chạy khắp nơi.

Ta chỉ tay về phía sau, nơi quan binh vẫn đang ráo riết truy đuổi.

Long Tam lang đứng lặng một lát, rồi cũng thức thời tự mình leo lên vai ta.

Đêm nay vận khí không tốt, sau lưng có quan binh, trước mặt lại đột nhiên xuất hiện thích khách.

Không biết chúng từ đâu nhảy ra, ra tay chiêu nào cũng là đoạt mạng.

Ta đánh vỡ vòng vây, rút móc sắt trong ngực áo ra, quăng lên tường thành, đầu móc bấu chặt vào mép tường.

Long Tam lang chợt cứng đờ người: "Khoan đã."

Nhưng ta đã điểm chân nhảy lên, ôm hắn lao thẳng qua tường.

Sau khi hạ xuống đất an toàn, ta ngoảnh đầu hỏi: "Chuyện gì?"

Long Tam lang thở dài một hơi, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy:

"Muộn rồi."

Khoảnh khắc tiếp theo, cả hai chúng ta đồng loạt rơi thẳng xuống sông.

Ta vẫy vùng trong nước suốt một khắc mới trồi lên bờ, vừa định thở phào nhẹ nhõm thì chợt nhận ra người phía sau không còn động tĩnh.

Vội vàng gỡ hắn xuống khỏi lưng, ta sững sờ khi thấy Long Tam lang hai mắt nhắm chặt, sắc mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt, hoàn toàn mất đi tri giác.