「Còn hai mươi mốt roj nữa.」

Tay phụ thân ta r/un r/ẩy, giơ lên cao nhưng mãi chẳng nỡ đ/á/nh xuống. Ta nằm dưới chân ngài, toàn thân đ/au đớn tột cùng, tựa hồ muốn x/é nát thân thể nhỏ bé này. Khi cơn đ/au khiến ta mê man, ta cảm thấy có người ôm ta vào lòng, rồi nghe một giọng nói vang lên với phụ thân:

「Hầu gia, xin tiếp tục đi, cô nương họ Hạ Lan đã dặn, còn hai mươi mốt roj nữa.」

Roj của phụ thân ta cứ thế vung lên dưới ánh nắng chói chang, cánh tay ôm ta run lẩy bẩy, chẳng mấy chốc m/áu tươi nhỏ xuống mặt ta, mắt ta bị m/áu che mờ, chẳng phân biệt nổi đó là m/áu của ta hay của người kia.

Hai mươi mốt roj chóng vánh kết thúc, nhưng ta chẳng còn cảm thấy đ/au, chỉ thấy đôi tay ôm ta r/un r/ẩy dữ dội. Cuối cùng, người ấy chống đỡ không nổi, buông tay đặt ta xuống đất.

Ta cố gắng ngẩng đầu nhìn mặt hắn, nhưng sức lực đã kiệt quệ. Trước khi ý thức tan biến, trước mắt ta chỉ thấy một cánh tay nhuốm đầy m/áu thịt, hình ảnh ấy khắc sâu vào tâm trí, mãi chẳng phai.

Sau trận đò/n ấy, ta lâm bệ/nh nặng suốt ba tháng, nhưng rồi ba tháng sau, ta đã có thể đường hoàng đứng trên diễn võ trường. Ta từng hỏi thăm nhiều người, kẻ nào đã thay ta chịu roj hôm đó, nhưng tất cả trên diễn võ trường đều im lặng, chỉ bảo rằng hôm ấy chẳng ai thay ta chịu đò/n, một mình ta gánh chịu trọn bốn mươi roj.

Thời gian trôi qua, ngay cả ta cũng sinh nghi: phải chăng hôm ấy chẳng có ai ôm ta vào lòng? Tất cả chỉ là ảo giác khi ta mê sảng? Hay là anh linh Anh ca phù hộ, giúp ta chịu đựng hai mươi mốt roj ngựa sau cùng?

Mãi đến hôm nay, ta chợt tỉnh ngộ: tất cả đều có thật, thật sự có người ôm ta, thật sự có người thay ta chịu hai mươi mốt roj ngựa của phụ thân. Người ấy không phải ảo giác, càng không phải Anh ca ta – Anh ca ta sao có thể gọi phụ thân là Hầu gia?

Người ấy chính là Thẩm Hoán Chi!

「Là ngươi, người ôm ta hôm đó, kẻ thay ta chịu roj chính là ngươi…」

Ta xúc động khôn ng/uôi, không kìm được liền gi/ật áo Thẩm Hoán Chi. Thần sắc hắn thoáng đờ đẫn, rồi chợt nhận ra điều gì, vội vàng che đi vết s/ẹo trên cánh tay. Nhưng càng vội che giấu, chẳng phải càng chứng minh ta nói đúng sao?

Ta đặt tay lên tay áo hắn, ngón tay đ/è lên tay Thẩm Hoán Chi. Cả người hắn khẽ run lên, ngoan ngoãn dừng lại. Ta ôm lấy cánh tay hắn, khẽ hỏi:

「Lúc đó ta đ/au đến ngất đi, chẳng nhìn rõ khuôn mặt, nhưng sau này ta luôn tìm hỏi trên diễn võ trường, mong tìm được người che chở hôm ấy. Vì sao ngươi chẳng bao giờ chịu nhận ta?」

Thẩm Hoán Chi nghe lời ta, lại lặng lẽ mỉm cười. Hắn rút tay trái ra, định vỗ đầu ta, nhưng bị ta ngăn lại. Trên tay trái hắn quấn vải trắng dày, hẳn là vết thương do mấy hôm trước cưỡng cầm lưỡi ki/ếm của phụ thân. Ta đờ đẫn nhìn, tim không lo/ạn nhưng đ/au nhói tận tâm can.

「Yên nhi quyết tâm kế thừa di nguyện sư phụ, ta vì nàng chịu mấy roj, có đáng gì đâu.」

Nghe lời Thẩm Hoán Chi, tim ta lại quặn thắt, tựa hồ ngọn roj lại quất vào lòng. Ta ngẩng đầu, chăm chú nhìn gương mặt hắn, càng thấy khuôn mặt ấy sao quen thuộc lạ, như đã từng hiện ra trước mặt ta vô số lần.

Chẳng hay chẳng biết, ta đưa tay lên, khẽ chạm vào cằm hắn.

「Thẩm Hoán Chi, ngươi nói cho ta biết, lần đầu ta gặp nhau, rốt cuộc là khi nào?」

Thẩm Hoán Chi nghe câu hỏi, ánh mắt chợt chập chờn. Hắn từ từ giơ tay, xuyên qua lớp băng gạc dày, nắm lấy bàn tay phải ta đang đặt trên cằm. Nụ cười và ánh nhìn hắn bỗng nhuốm vẻ bi thương khôn tả.

「Đêm hai mươi lăm tháng giêng, năm Thần Hưng thứ mười sáu.」

Một cơn đ/au như x/é lòng bùng lên từ trái tim ta.

Đêm hai mươi lăm tháng giêng năm Thần Hưng thứ mười sáu, Anh ca ta, an táng tại phủ.

11.

「Người đó là ngươi phải không… đêm Anh ca an táng, thiếu niên cùng ta dùng tuyết lau thương hồng anh chính là ngươi, phải không?」

Ta gấp gáp thúc giục Thẩm Hoán Chi, nhìn hắn từ từ gật đầu, cổ họng nghẹn lại đến mức suýt không thốt nên lời. Ta cố ngẩng cao đầu, nhưng Thẩm Hoán Chi trước mắt vẫn thoáng nhòe đi. Chóp mũi hắn hơi ửng hồng, hắn thử giơ tay muốn ôm ta vào lòng. Ta không chống cự, thậm chí thuận theo, chìm sâu vào vòng tay hắn.

Hơi ấm trong lòng Thẩm Hoán Chi tuy xa lạ, nhưng lại khiến ta an tâm lạ kỳ, tựa hồ vòng tay này từ lâu đã là bến đỗ cả đời ta.

「Thẩm Hoán Chi, ta chưa từng, chưa từng quên ngươi. Sau đêm ấy, mỗi lần cầm thương hồng anh, ngoài nhớ đến Anh ca, ta luôn nghĩ đến ngươi.」