「Khanh Khướng thân mang vết nhơ x/ấu xa, lại khiến trẫm làm sao tin được lời ngươi nói lúc này là thật?」

Ta cúi mắt, từ tốn mở lời:

「Huyện Tùng Diệp đất đai cằn cỗi, gió cát hoành hành, mùa màng không những khó sinh trưởng mà còn thường bị cát vàng vùi lấp. Dân chúng chịu tai ương vô cớ, nhiều khi chỉ một đêm đã tan cửa nát nhà, không sao gánh nổi sưu thuế nặng nề. Cùng đường bèn v/ay tiền nặng lãi từ hào phú hoặc băng đảng. Nhưng lãi mẹ đẻ lãi con, n/ợ nần càng chất, sinh kế tuyệt vọng, nhiều người dắt vợ bồng con t/ự v*n trong nhà. Bởi thế, thần xét thấy huyện Tùng Diệp, cày cấy tầm thường không đủ nuôi dân, ngược lại trồng vài giống cây Tây Vực hiếm thấy, hoặc buôn b/án hàng hóa giữa Tây Vực và Trung Nguyên mới có lợi.

「Song, dân nghèo khổ lâu ngày, đâu có tiền m/ua giống cây mới, lại càng không dám bỏ ruộng vườn kinh doanh thương đội. Thần phận mọn, tâu lên quan trên châu quận nhưng chẳng nhận được hồi âm, bèn tự ý đổi phần sưu thuế thành lao dịch, lại mở kho riêng cho dân v/ay bạc. Không cần thế chấp, ký khế ước nhận tiền, ngày sau lấy bạc trả cùng tờ khế làm chứng, đổi tịch lưu dân thành lương dân.

「Thần quả thật tự tiện chuyên quyền. Nhưng hai năm qua, khi thần rời huyện Tùng Diệp, tổng sưu thuế toàn huyện cộng với sản vật lao dịch quy đổi thành bạc, số lượng thậm chí tăng gấp đôi trước. Khắp nơi trông thấy, sinh dân an lạc, kẻ t/ự v*n mỗi năm từ hàng trăm giảm xuống còn vài chục.

「Như vậy,」 ta ngẩng mắt, nhìn chăm chú vào kẻ trên bậc vàng, 「Bệ hạ muốn trị tội thần chăng?」

「Khướng khanh,」 Bệ hạ khẽ nói, 「Theo luật triều ta, quan phẩm thất phẩm trở xuống, tự ý sửa chính lệnh là tội tử.」

Nghe vậy, cha ta thân mềm nhũn, đột ngột ngã quỵ xuống đất.

Ta chợt thấy nực cười vô cùng. Mắt hơi cay, ta nhắm mắt rồi lại mở ra, cởi mũ quan trên đầu, đặt nhẹ xuống đất trước mặt, ngoảnh sang bảo cha: 「Con bất hiếu...」

「Nhưng mà——」

Bệ hạ bỗng lên tiếng, tim ta thắt lại.

Người mỉm cười: 「Đã có công có tội, vậy miễn tội ch*t, giáng chức hai bậc, ph/ạt bổng một năm là được.」

Ta thật sự không biết nói gì hơn.

Nói lời thế này sao chẳng thở gấp trước! Này! Làm người ta kinh h/ồn bạt vía! Được không!

Chẳng buồn cười, quả nhiên chẳng buồn cười tí nào!

Bệ hạ đồ vô phẩm hạnh kia vẫn còn cười, lại cố kéo cha ta cùng cười: 「Ha ha ha, Khướng thừa tướng, con trai ngươi nuôi tốt thật, mang khí phách năm xưa của ngươi đấy.」

Cha từ đất đứng dậy, giả vờ ho mấy tiếng, chắp tay, gượng gạo đổi đề tài, nhắc lại lời ta về Thiện Nghĩa thương vi phép chế, thừa lương chuyển Bắc, đột nhiên tăng chế tất có manh mối.

Bệ hạ vẫy tay bảo ta lui, kéo cha đến Cam Lộ điện tiếp tục bàn luận.

Kẻ vừa kém cỏi vừa thừa thãi như ta bước ra điện, đứng ngoài cửa dầm mưa tuyết nửa khắc, rồi hít mũi.

Trời ạ, Thẩm X/á/c khi nào mới về đây.

Ta thấy ấm ức quá, hu hu.

Bắc cảnh, gió bấc cuốn tuyết.

「Điện hạ, ngài...」

Thẩm X/á/c từ chối chiếc ô tùy tùng đưa, áo đỏ khắp người thấm ướt tuyết.

「Tướng sĩ xông pha dưới gió bấc như d/ao, cô dầm chút tuyết đã sao? Nếu chẳng thể cùng quân dân đồng cam cộng khổ, lòng dân tích góp dọc đường này mới thật uổng phí. Huống chi...」

Chàng ngoảnh nhìn phương Nam, đưa tay hứng vốc tuyết, lẩm bẩm:

「Nàng hẳn sẽ thích đây.」

Tùy tùng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, nín thở, giả vờ mình không tồn tại.

Một lát sau, có lính hộ vệ hớt hải chạy đến: 「Điện hạ! Bùi lão tướng quân nói, định đêm nay cùng mọi người uống rư/ợu ăn thịt, mừng mấy trận thắng nhỏ gần đây, muốn hỏi ý ngài.」

「Cứ đi,」 Thẩm X/á/c vẫy tay, 「Cấm vệ do cô mang đến toàn quyền đảm nhiệm tuần đêm nay, để huynh đệ Bắc Đình quân thư giãn thoải mái.」

「Điện hạ anh minh!」 Lính hộ vệ nhảy cẫng lên chạy về truyền tin.

Thẩm X/á/c chân thành mỉm cười.

Chàng hiểu rõ nghề nào nghiệp nấy, chẳng dám khoe khoang dẫn quân bừa bãi, trước khi lên đường năm lần thỉnh mới mời được Bùi lão tướng quân xuống núi.

Bắc cảnh chẳng thiếu binh cũng chẳng thiếu tướng, chỉ sợ binh không biết tướng, tướng không biết binh. Bắc Đình quân thường xuyên đối phó rợ Nhung Địch quấy nhiễu, thực lực chẳng yếu. Tướng giỏi Đại Lương cũng chẳng chỉ mỗi Lý tướng quân. Nhưng e rằng, kẻ thay thế th/ủ đo/ạn không đủ, uy vọng không cao, chẳng kìm nổi Bắc Đình quân, hoặc thiếu kinh nghiệm, không thích ứng nổi chiến pháp Bắc cảnh.

Bùi lão tướng quân năm xưa chính là từ chiến trường Bắc cương lui về, nay có thể hòa nhập cùng Bắc Đình quân đời mới, với chàng là chuyện tốt.

Mọi việc đều hướng tươi sáng. Huống chi...

Chàng ấn nhẹ trước ng/ực.

Lá thư giấu nơi tim, mấy ngày nay chàng đọc đi đọc lại, dù động tác hết sức cẩn thận vẫn hơi nhàu.

A Thanh nuôi em gái khéo thật, lại trực tiếp tìm được bản thân Lý tướng quân.

Dù sao lão Khướng tất không có bản lĩnh này, nên chắc chắn là công lao của A Thanh.

Tiểu cô nương của chàng, quả là sao may mắn.

Xa xa, bầu trời dần tối sầm.

Ban ngày Bắc cảnh vốn đã ngắn, lại giữa đông sâu, càng ngắn đáng thương. Mới giờ Dậu đã tối đen như mực, gần như chẳng thấy đường về.

Chàng ngẩng đầu, lòng dạ bồn chồn.

Trời kinh thành, cũng u ám thế này chăng?

Màn đêm đen kịt bò qua mép cửa sổ mở vào trong phòng.

Ánh nến mờ ảo, rung động khiến gió đi về tựa bóng m/a.

Chiều hôm, kinh thành đã mưa lâm râm. Mưa càng lúc càng to, lẫn bông tuyết lạnh giá rải trên mặt đất, tan thành vũng bùn nhơ nhuốc.

Đêm xuống, mặt đất lại bị ngựa nghịch quân và Kim Ngô vệ giẫm nát tơi bời, đã đục ngầu tả tơi.

Gió thoảng tiếng người ngựa hí cùng tiếng binh khí va chạm đục ngầu.

Đêm nay, định là đêm không ngủ của kinh thành.

Ta bồn chồn khó tả. Lẽ ra, ta đã làm hết sức rồi. Phần còn lại, ta không hiểu binh pháp, quan lại nhỏ bé, chẳng thể xen vào, nhưng...

「Hồng Sương,」 ta không nhịn được hỏi, 「bên ngoài tình hình thế nào?」

Hồng Sương nghe vậy từ ngoài tường nhảy vào: 「Giờ Tuất Kim Ngô vệ đã xuống thành chạy về phía nam ngoại ô, vừa rồi vài đội nhỏ đã về thành phục mệnh, hẳn là thuận lợi. Trong nội thành, Nhạc Thân vương đã bị bắt, phần lớn phe Triệu gây lo/ạn đã bị kh/ống ch/ế, nhưng khắp nơi không tìm thấy Thái hậu nương nương, bên Thiện Nghĩa thương cũng không có.」