Ban... tử... Ban tử là ý gì? Cái gọi là 'vẫn để hoàng thượng hạ chỉ ban tử đi'. Từng chữ ta đều nhận biết, sao khi ghép thành câu lại chẳng thể hiểu nổi. Đầu óc trống rỗng, ta ngẩng lên, gặp ánh mắt đ/au thương bất nhẫn của hắn. Môi mấp máy, toàn thân r/un r/ẩy, bỗng nhiên ta nôn mửa dữ dội trên nền đất. Họ đã dùng hình với hắn phải không? Cực hình thống khổ nào, khiến Long Vệ trăm người chọn một lại cam lòng ch*t. 'Được... được...', ta đáp lại kẻ đeo mặt nạ bạc, 'bổn cung hiểu rồi.' Chẳng nhớ hôm ấy về thế nào, chỉ biết ta như kẻ mất h/ồn lay tỉnh Tiểu Liên. 'Nương tử?' Nàng mơ màng ngái ngủ, chợt tỉnh táo, 'Nương tử sao ở đây? A, vết thương của nương...' Ta ngăn tiếng kinh hô của nàng. 'Mau bẩm hoàng thượng, ta muốn gặp ngài.' Tiêu Cảnh Thừa khiến ta đợi mãi, mãi tối hôm sau hắn mới thong thả tới, khi hắn đến, rư/ợu thức đã ng/uội lạnh, nhưng chẳng sao, ta biết hắn sẽ chẳng động đũa. Ta khoác lên chiếc váy sa thêu kim tuyến hắn yêu thích ngày trước, quỳ nơi cửa đợi hắn. Một bàn tay nâng cằm ta lên, 'Chúc Vĩnh Ninh, nghe nói ngươi có việc gặp trẫm?' 'C/ầu x/in ngài... ban tử cho hắn...' 'Ban tử cho ai?' Ta nghe giọng mình khản đặc như bễ lò rèn. 'Ban tử cho Long Thất... ban tử... Tống Hiêu...' Tiêu Cảnh Thừa hài lòng buông tay, ta thấy vạt áo hắn xoay lượn, ngồi xuống ghế. 'Ngươi lấy gì giao dịch với trẫm?' 'Tất cả, tất cả của thần thiếp.' Trên cao vang tiếng chạm nắp trà, ta đoán hắn đang uống trà. Thời gian trôi qua từng giây, chén trà đặt xuống bàn, phát ra âm thanh trong trẻo. 'Trẫm không ưa vật bất tịnh, ban tắm suối nước nóng, bảy ngày sau tiến cung, phong tần vị.' Lúc này ta mới biết vì sao mình có thân phận 'Cẩm Khanh nương tử', hóa ra hắn sớm đã mở đường cho ta nhập cung. Ta cúi đầu sát đất, nước mắt rơi lã chã trên gạch đ/á, 'Tạ hoàng thượng long ân... Tạ hoàng thượng long ân...' Hài huyền sắc thêu kim tuyến dừng trước mặt ta, giọng hắn mang uy áp của kẻ bề trên. 'Ngươi khóc gì? Không cam lòng?' 'Cam lòng... cam lòng', ta nghiến răng nghiến lợi, cố gắng nói trọn câu, 'Thần thiếp... mừng không kể xiết.' Khi hắn sắp bước qua ngưỡng cửa, ta hỏi: 'Vì sao?' 'Trẫm đã nói, ngươi là người của trẫm.' Đêm đó ta ngoan ngoãn uống th/uốc, nhưng vẫn bị cơn hồi hộp đ/á/nh thức, như có khúc xươ/ng g/ãy trong tim, ta biết nơi ấy vốn không có xươ/ng, nhưng cơn đ/au vẫn không thôi. Trái tim bị x/é làm đôi, Tiểu Liên hoảng hốt vì chứng bệ/nh đột ngột của ta, vén váy chạy ra gọi thị vệ. Mơ màng ta như thấy Tống Hiêu, ánh mắt hắn đầy xót thương, lắc đầu với ta, hình như nói 'đừng khóc'. Ta đưa tay chạm hắn, nhưng chỉ xuyên qua bóng m/a mờ ảo. Trên đời không còn hắn! Trên đời không còn hắn! Tiểu ám vệ của ta, lần này thật sự bay đi rồi. Hắn mãi mãi không bay về nữa. Hình như biết ta sẽ không trốn nữa, lại hình như biết dù trốn ta cũng chẳng đi đâu được, vệ sĩ nơi cửa bị Tiêu Cảnh Thừa rút đi. Th/uốc thang không còn thêm dược liệu gây ngủ, nhưng ta không nuốt nổi thứ gì. 'Nương tử, xin dùng chút ít đi.' Tiểu Liên bưng bát canh khuyên ta. Ta đờ đẫn nhìn cây cổ thụ ngoằn ngoèo nơi sân sau, giọng nghẹn ngào: 'Ta nghe nói, buông đ/ao đồ tể, lập địa thành Phật. Vậy sao kỹ nữ hoàn lương khó khăn thế, nàng chỉ... muốn khoác lại xiêm y đã cởi bỏ mà thôi...' 'Nương tử, ngài... ngài đừng thế, nếu ngài có mệnh hệ gì, nô tài biết làm sao?' Thấy nàng sắp khóc, ta hỏi: 'Nếu ta không ăn, hoàng thượng sẽ trị tội ngươi, phải không?' Nàng ậm ờ, ta hiểu ra, đón lấy bát uống cạn. Gắng nhịn nỗi quặn thắt trong dạ dày, ta đặt bát không lên án, đợi nàng đi rồi, vội chạy đến chậu hoa nôn đến tối mặt mày, nôn đến cuối cùng, trong dịch vị vàng lẫn cả tia m/áu. Đêm không ngủ được, ta lấy ra chiếc chăn Tống Hiêu từng dùng. Trong chăn thoảng hương thông nhẹ, ôm vào người, ấm áp như hơi ấm của hắn. Ta muốn viết gì đó đ/ốt cho hắn, cầm bút mãi, chợt gi/ật mình nhận ra mình chẳng biết chữ 'Hiêu' trong tên hắn là chữ nào. Là 'Hiêu' trong 'tiêu sái'? 'Hiêu' trong 'vân hiêu'? Hay là 'Hiêu' trong 'hiêu dũng'? Cuối cùng ta viết: 'Tiểu ám vệ, ta nhớ ngươi. Khi nào ngươi đến đón ta?' Lửa liếm nhẹ mảnh giấy, khói xanh bốc lên, Tiểu Liên hớt hải chạy vào, 'Cẩm Khanh nương tử, nô tài ngửi thấy mùi khói... ngài không sao chứ?' Ta đưa tay sưởi ngọn lửa nhảy múa nơi đèn nến, cười: 'Không sao, chỉ viết một phong gia thư thôi.' Nàng nhìn đám tro tàn dưới đất, chẳng dám nói gì. Ta đoán mình đã làm nàng sợ hãi. 'Tiểu Liên, ngươi không lo ta không ăn sẽ hỏng thân thể sao? Ngày mai chúng ta ra ngoài m/ua bánh bao nhé. Ngươi đi hỏi hoàng thượng, giờ ta có thể lên phố không?' Nơi ta tang thương dâu bể, phố chợ vẫn náo nhiệt như mười mấy năm qua, tiếng người ồn ào, tiệm bánh bao vừa hấp xong hai lồng bốc hơi nghi ngút, người xếp hàng dài trước cửa. Phía trước, một nam tử mặc bào gấm xanh thẫm tay xách lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ, da hắn trắng, như khối ngọc mỹ, nổi bật giữa đám đông. Ta vòng ra sau lưng hắn, chào hắn. Hắn gi/ật b/ắn mình, như gặp m/a, 'Cung... cung... Cô nương Cung, không phải ngài... sao ngài g/ầy đi nhiều thế?' Gặp lại Kỳ Hoài An hẳn là chuyện tốt duy nhất những ngày này, ta bụm miệng cười khúc khích một hồi, nói với hắn: 'Kỳ đại nhân, thật trùng hợp.' Nhắc đến chuyện này, mặt hắn vui mừng, giơ cao đồ đạc đầy tay, 'Phu nhân nhà tôi có th/ai, khẩu vị khó chiều lắm, sáng sớm đã ném gối bảo tôi ra m/ua đồ ăn cho nàng. 'Thật chúc mừng. Kỳ đại nhân, có một vấn đề, muốn hỏi ngài đã lâu, hôm nay gặp được, không biết ngài có rảnh rỗi?' 'Cung... cô nương cứ nói.' 'Giả như hoàng thượng phái đại nhân đến Lĩnh Nam làm thư lại, đại nhân có cam lòng?' Nghe vậy hắn cười lên, nét mặt thư thái, phong thái thanh cao minh nguyệt. 'Ở nơi miếu đường cao thì lo cho dân, ở nơi giang hồ xa thì lo cho vua, Kỳ mỗ đọc sách hai mươi năm, vì chính là điều này.' 'Vậy sao? Hóa ra là thế ư...'