May mắn thay, ta biết săn b/ắn nên rành cách sinh tồn nơi hoang dã, bằng không vị tiền Hộ bộ thượng thư ngoan cố này đã chẳng ch*t đói thì cũng bị dã thú lôi đi mất. Lần nguy hiểm nhất là khi gặp một con trăn lớn. Con trăn lặng lẽ quấn ch/ặt lấy Tống Văn Phong, ti/ếng r/ên rỉ của hắn quá nhỏ, ta chẳng thể nghe thấy. Về sau, do thói quen ta sờ soạng bên cạnh, chạm phải vật gì lạnh buốt, gi/ật mình tỉnh giấc bật dậy, may mà c/ứu được mạng hắn. Tống Văn Phong kinh tâm động phách, đêm ngủ chẳng dám rời xa ta, sợ bị dã thú lôi đi ăn thịt. Còn hắn thì tổng hợp ghi chép mọi điều quan sát được, rốt cuộc đi đến kết luận. «Hóa ra, bọn chúng đã vơ vét của cải bằng cách này.» Sự thật Tống Văn Phong điều tra được là quan lại thành Hoài Dương tự ý tăng thuế đê điều. Nghĩa là, dân chúng ven sông muốn được đê điều che chở, ắt phải nộp thứ thuế này. Hễ ai không chịu nộp, đoạn đê gần ruộng đất họ sẽ chẳng được tu sửa tử tế, thậm chí còn cố ý phá hoại khiến đê xuất hiện kẽ hở. Đến mùa mưa, nước lũ cuồn cuộn hòa lẫn bùn cát sẽ phá vỡ chỗ yếu của đê, ruộng nương xung quanh đều bị cuốn trôi, thậm chí nhiều dân lành thiệt mạng. Có kẻ nộp thuế rồi, lại vì nhà bên cạnh không nộp mà bị liên lụy ruộng nương tan hoang, bèn oán h/ận hàng xóm lân cận. Mấy nhà xông đến nhà ấy, đ/ập phá đồ đạc, đ/á/nh người bị thương thậm chí từng gi*t ch*t người. Sau một hai lần như thế, chẳng ai dám không nộp thuế nữa. Dẫu không sợ quan phủ, cũng sợ không thể sinh tồn giữa làng xóm. «Ban đầu bọn chúng chỉ thu thuế dân chúng quanh đê, sau này mở rộng ra toàn thành Hoài Dương, mọi dân đen đều phải nộp. Lại còn lấy danh nghĩa quyên góp để thu thuế, hàng năm còn dựng bia khen ngợi nhà nào nộp nhiều nhất.» Bởi dùng danh nghĩa quyên góp, lại bảo tiền dùng vào việc tu sửa đê, mà đê điều thành Hoài Dương quả thật xây dựng rất tốt, mấy năm nay ít xảy ra sự cố, phía trên còn khen ngợi quan lại Hoài Dương giỏi trị lý. Nếu không có người cố ý xuống điều tra, thứ thuế này sợ rằng vĩnh viễn chẳng ai hay biết. «Còn có hào phú địa phương hối lộ quan lại cũng mượn danh nghĩa quyên bạc tu sửa đê điều. Nếu phía trên tra xét, cứ bảo tiền dùng vào việc đắp đê đào sông. «Con sông dài thế, đê điều to lớn thế, hàng năm đều tu bổ, ai mà tra được số bạc ấy? Dẫu có phát hiện đôi chút, cũng cho là chẳng hề gì, chẳng truy c/ứu sâu.» Có quan lại lười biếng chính sự, miễn dưới không xảy ra chuyện là chẳng thèm tra xét. Thành Hoài Dương bề ngoài tưởng yên vui, kỳ thực khổ chính là dân chúng. Dân đen sinh tồn vốn đã khốn khó, lao động cả năm chưa chắc đã no bụng. Giờ đây thêm một khoản thuế, nhiều người mùa màng thất bát không nộp nổi bạc, đành phải b/án con b/án cái hoặc v/ay n/ợ lãi kép. N/ợ lãi kép sinh sôi, nhà ấy đời đời kiếp kiếp đừng mong khấm khá lên được. Tống Văn Phong sau khi tra rõ sự tình, gi/ận đến phát đi/ên, đáng tiếc giờ thân mang tội, chẳng làm được gì. Hắn viết chỉnh lý tất cả tài liệu điều tra, trao cho cha Khương gia, rồi giơ tay nói: «Đưa ta về kinh thành đi.» Cha Khương gia ta sửng sốt: «Ngươi làm cái gì thế?» Tống Văn Phong đáp: «Ta giả ch*t trốn đi, ngươi đưa ta về nộp cho Hoàng thượng trị tội.» Hắn muốn mượn cớ này vào kinh, tận mặt tâu lên Hoàng thượng chuyện đê điều. Thậm chí, hắn đã chuẩn bị sẵn kế hoạch x/ấu nhất. Cha ta gi/ận dữ: «Ngươi muốn đi ch*t sao?» Tống Văn Phong dáng người không còn hiên ngang, nhưng lúc này ngửa mặt nhìn trời: «Vì dân chúng, vì triều đình, vì Đại Lương, lẽ đáng phải như vậy.» Cha ta không chịu, bảo hắn đi/ên rồi. «Ta đem tài liệu về cho ngươi, ngươi yên tâm chờ đợi là được.» Nhưng Tống Văn Phong không nghe: «Nếu ngươi không chịu, ta ở đây cũng sẽ t/ự v*n để tỏ lòng trung với Hoàng thượng. Hơn nữa, ta điều tra được không chỉ chừng ấy, chỉ ta mới nói rõ được. Việc này liên quan giang sơn xã tắc, ta không thể lùi bước.» Hễ hắn đã ngoan cố, mười con trâu cũng không kéo lại. Cuối cùng, cha ta vẫn đành nhận lời, hứa đưa hắn về. Ta giờ cũng là thân phận giả ch*t, nhưng vẫn quay về tay bọn nha dịch coi giữ. Ta còn phải trông nom đại ca, tam đệ và nương nương Tống gia. Cha ta lưu lại mấy người, lặng lẽ bảo vệ, kẻo lại gặp chuyện s/át h/ại để diệt khẩu. Còn đoàn họ thì gấp rút trở về kinh thành. Lúc lên đường, Tống Văn Phong cúi sâu vái chào chúng ta. «Phu nhân, Triết An, Tư An, Tú Nhi, ta có lỗi với các ngươi.» Nương nương Tống gia lau nước mắt: «Đi sớm về sớm.» Nhưng lần này, chúng ta đều biết hắn ôm quyết tâm liều ch*t đi, vốn chẳng tính trở về. Để tâu báo tình hình huyện Hoài Dương, hắn định lấy mạng mình đ/á/nh cược. Còn cha ta thì nhét cho ta mảnh giấy, dặn tùy cơ ứng biến. Ông sợ Hoàng thượng quở tội, sẽ kéo cả nhà ta đi ch/ém đầu. Mấy người ở lại đều là vệ sĩ trung thành tận tụy với ông, hễ kinh thành có tin tức, ông sẽ lập tức truyền về. Lúc ấy, bảo chúng ta chạy ngay. Tìm nơi trốn tránh sống qua ngày, còn hơn là ch*t. Cha ta luôn bảo: Sống còn hơn ch*t, mạng người quý giá nhất, chẳng thể dễ dàng liều mạng. Giờ ông lại thêm câu: Đừng học con lừa ch*t cứng Tống Văn Phong, sống được thì cứ sống. Ta cất mảnh giấy đi, bắt đầu dò hỏi đại ca và tam đệ: Giả sử Hoàng thượng muốn gi*t cả nhà ta, các ngươi chọn ngửa cổ chờ ch*t hay lén lút sống tiếp? Ta tưởng hai người cũng là lừa cứng, tuyệt đối không chịu trốn, nào ngờ cả hai cùng gật đầu: «Sống được tất nhiên phải sống.» «Phải đấy, biết đâu ngày nào được minh oan.» Thế mới phải. Đúng là đại ca cùng tam đệ tốt của ta. Chẳng bao lâu sau khi hai người cha rời đi, chúng ta bị đưa đến một trang viên hẻo lánh làm công. Trang viên này trồng dược liệu, chủ yếu là tam thất, hoàng liên, hoàng kỳ... những vị th/uốc hoạt huyết hóa ứ, thanh nhiệt giải đ/ộc. Người làm việc nơi đây, đa phần là kẻ tuổi tác cao hoặc thân thể t/àn t/ật.