4

Tây Bắc khác xa kinh thành hay Giang Nam.

Ta cùng vợ chồng Lăng Nhi bế hài nhi, xóc nảy suốt gần hai tháng đường, cuối cùng cũng kịp đến huyện Đại thuộc châu Tân Châu, trước khi trận gió tuyết đầu tiên của nơi này ập xuống.

Phu quân Lăng Nhi là quân nhân, đến nơi liền phải vội vàng về doanh trại.

Để lại chúng ta tìm chỗ dừng chân, rồi chia tay gấp gáp.

Nay thiên hạ thái bình, biên ải ít chiến sự, nơi phố thị sau lưng chiến tuyến cũng không đến nỗi hoang tàn vì binh đao, dần dà trở nên phồn hoa.

Quân đội sắp xếp người chuyên lo việc an cư cho gia quyến.

Lăng Nhi cùng con gái Hoan Nhi được một bà mụ dẫn vào khu doanh trại dành cho thân quyến.

Nơi ấy tụ tập nhiều phụ nữ và trẻ nhỏ, ai cũng sẵn sàng hỗ trợ nhau.

Lăng Nhi khuyên ta ở cùng họ, ta suy nghĩ chốc lát, đành từ chối khéo.

Hai vợ chồng họ đã cưu mang ta suốt dọc đường, ta sao nỡ hưởng thêm phần của quân phụ?

Ta tìm một quán trọ nhỏ trong thành, ngồi ngẫm lại số bạc đang có.

 

Ta cầm vòng ngọc trắng quý giá nhất đưa cho Lăng Nhi, xem như lộ phí để nàng chăm lo cho ta suốt đường đi.

Những món trang sức còn lại, ta mang đi bán, ước chừng đủ cho ta thuê hoặc tậu một cửa tiệm nho nhỏ.

Nhưng mở tiệm gì, ta vẫn chưa tỏ tường.

Kiểm lại bản thân, ta biết ít chữ, đôi chút tài nấu nướng, từng theo phụ thân đọc vài quyển y thư, thêu thùa cũng tạm…

Nghĩ tới nghĩ lui, mở tiệm bán thức ăn có lẽ ổn nhất.

Ta mất chừng mười mấy ngày đi dạo quanh trấn, rốt cuộc quyết định mở một quầy bánh điểm tâm kiểu Giang Nam.

Nói thì dễ, làm chẳng dễ chút nào.

Hao thêm nửa tháng mới tìm được một mặt bằng hợp ý.

May nhờ Lăng Nhi cùng mấy vị đại tẩu ở doanh trại quân phu giúp đỡ, vừa khéo khai trương đầu tháng Chạp.

Nào ngờ, ngay buổi đầu mở hàng, đã gặp một nhóm lưu manh đến quấy phá.

 

5

"Khai tiệm ở chốn này, ngươi đã báo cáo chưa?"

Ta cau mày nhìn đám côn đồ chặn ngoài cửa.

"Ta có văn thư của quan phủ cho phép mở cửa hàng."

Bọn chúng liền cười ha hả, tựa như nghe được câu chuyện tiếu lâm hoang đường:

"Quan phủ ư, đó là trời giả. Trên đất Tân Châu này, huynh đệ chúng ta mới là trời thật. Hôm nay mà không nộp một trăm lượng bạc, tiệm của ngươi đừng hòng mở!"

Lăng Nhi giận đến run, tiến lên chỉ vào bọn chúng:

"Vô pháp vô thiên! Phu quân ta là bách phu trưởng trong Tây Bắc quân, các ngươi còn dám sinh sự nữa ư? Để rồi chàng tống các ngươi vào đại lao!"

"Há! Ngươi cứ bảo gã bách phu trưởng của ngươi ra đây xem sao!"

Đám người này quen thói phiêu bạt, làng trên xóm dưới đều phải nộp tiền "bảo kê". Chờ quân sĩ được nghỉ, chúng liền lẩn đi nơi khác.

Thấy một nữ nhân trông tiệm, chúng định thừa cơ mưu lợi.

Đừng nói một trăm lượng, một lượng ta cũng chẳng đời nào đưa cho chúng.

Thấy vẻ mặt ta lạnh tanh, một xu cũng không muốn mất, tên cầm đầu tức tối.

Trong mắt hắn, một nhóm phụ nữ chẳng có gì đáng sợ.

Hắn xông lên toan túm lấy ta:

"Không có bạc? Hừ, vậy thì nộp bằng cách khác cũng được!"

Ta nắm chặt trường trâm trong tay, chờ giây phút hắn chạm vào người, lập tức quyết liều mạng.

Nào ngờ ngay khoảnh khắc ấy, một bóng đen lướt qua cửa, tên vô lại thô tục đã ôm bụng ngã gục, rên rỉ cầu cứu.

Thì ra đó là một thanh niên vận quan phục, dáng người cao, tay cầm đao, chặn bọn côn đồ vào góc tường, khiến chúng co ro sợ hãi.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Cũng may từ đầu thấy chúng khả nghi, ta sai con trai nhà bên – Ngưu Đản Nhi – chạy đi báo quan.

Chẳng ngờ đến nhanh thế này, hẳn có ẩn tình gì đó.

Đối phương dường như hiểu ý ta, liền nói rõ:

"Tri huyện cũ ở huyện Đại cấu kết thổ phỉ, tham ô công quỹ, đã bị cách chức tra xét. Nay ta là Lục Trường Thiên, đầu lĩnh nha dịch do huyện lệnh mới cắt cử, chuyên bắt nhóm phỉ đồ này. Mọi người chớ sợ."

Nhóm côn đồ bị tóm, nguy hiểm tan biến.

Chỉ là ngày đầu khai trương đã xảy ra sự cố, ít nhiều ảnh hưởng đến việc buôn bán.

Ta nghĩ ngợi đôi chút, bàn với Lăng Nhi rồi đặt mấy hộp bánh tám món đem biếu mấy nhà khá giả trong trấn, loại bánh điểm tâm ngon nhất quán.

Cũng dựng một lều nhỏ ở cửa, cắt bánh thành miếng nhỏ để khách qua lại nếm thử.

Đất Tây Bắc xa xôi, những món ngọt quen thuộc ở Giang Nam nơi đây xem ra mới lạ.

Mùa đông ít hoa quả, bánh ngọt mềm thơm lại phù hợp khẩu vị.

Như bánh quế hoa thơm lừng béo ngậy, bánh mã đề (mã thầy) dai dai mát miệng, bánh nhân dứa ngòn ngọt không ngấy…

Nhờ tâm huyết của ta, tiệm dần có tiếng, chỉ vài tháng đã danh bất hư truyền khắp huyện Đại.

Sau hôm ấy, ta mới hay Lục Trường Thiên sống ngay sát vách, là hàng xóm của ta.

Chàng mồ côi cha mẹ, cuộc sống đơn sơ.

Nhớ ơn ngày đó chàng tương trợ, ta thường nhờ Ngưu Đản Nhi mang bánh đồ ăn qua.

Dần dần qua lại, ta và Lục Trường Thiên trở nên thân thiết.

Tính chàng trầm nhưng nhiệt tình, đã vài lần giúp ta đối phó mấy rắc rối vặt, còn rủ thêm bằng hữu trong nha môn ủng hộ quán bánh.

Ngày tháng trôi nhanh, hết hạ qua đông.

Lại một năm Lập Đông đã tới.

Cửa tiệm làm ăn thuận lợi, ta bèn thuê hai đệ tử học việc.

Vừa tính mở thêm một tiệm ở châu thành, vừa cùng Lăng Nhi và vài tẩu tẩu ở doanh trại quây quần gói há cảo, nấu nước sôi sùng sục.

Trong ngoài bận rộn rộn ràng.

Ta đang múc há cảo thì chợt nghe tiếng gọi đầy kinh ngạc:

"A Miên, quả nhiên là nàng ư?"

Khói bếp mù mịt xua đi giá lạnh mùa đông, sương nước lảng bảng che nhòe tầm mắt.

Ta gạt lớp hơi đọng trên lông mi, nhận ra người đang đứng ở cửa: Chu Diễn Chi.

Ánh mắt hắn lộ vẻ hân hoan lẫn bi thương.

"A Miên, nàng có biết ta tìm nàng khó nhường nào chăng?"

 

6.

Xem ra việc cưới quý thiếp hao tổn tinh thần, trông Chu Diễn Chi hốc hác hẳn.

Hắn tựa vào khung cửa, dáng vẻ đơn độc, thoáng chút đáng thương.

Ta cắn môi ngẫm nghĩ. Vì lo nồi há cảo sẽ chín rục quá độ, đành quay đi trước.

Mùi thịt bắp cải thoang thoảng.

Ta bèn múc đầy một bát, bảo Ngưu Đản Nhi mang thêm một bát cho Lục Trường Thiên ở sát vách.

Chờ thu xếp mọi thứ đâu ra đấy, ta mới nghĩ đến Chu Diễn Chi.

Bắt gặp hắn mếu máo nhìn ta, đôi mắt hoe đỏ.

"A Miên, ta một ngày nay chưa hạt cơm nào vào bụng."

Nhìn hắn, rồi nhìn bát há cảo, ta bối rối:

"Ta chẳng chuẩn bị phần cho ngươi."

"Ra khỏi cổng quẹo trái độ trăm bước có quán bán hoành thánh. Ngươi đến đấy ăn đi, nếu không có tiền, ta có thể… cho ngươi mượn."

Quả thật ta chỉ tiện miệng.

Công tử độc đinh nhà họ Chu, sao lại không xu dính túi cho được?

Nào ngờ câu nói ấy chọc giận Chu Diễn Chi.

Hắn bước lên, nắm chặt cánh tay ta:

"A Miên, nàng thật sự muốn đối xử với ta thế ư?"

Ta vững tay giữ bát, nhíu mày:

"Chu Diễn Chi, ngươi thử nhìn kĩ ta xem. Giờ ta và Thẩm cô nương đâu còn giống nhau nữa."

Giờ ta khoác xiêm y thô, chẳng còn lộng lẫy son phấn.

Móng tay cũng chẳng tô màu hồng ngọc, chân mày chẳng vẽ kiểu nguyệt loan.

Tóc chỉ cài đơn sơ bằng một trâm gỗ, chẳng buồn cầu kỳ.

"Chỉ còn lại đôi môi, ta vẫn bôi chút son cam dịu mà ta yêu thích nhất."

Ta lại trở về làm Tống A Miên của năm xưa, kẻ chưa từng gặp Chu Diễn Chi.

Một A Miên độc nhất vô nhị.

Vừa dứt lời, đáy mắt Chu Diễn Chi thoáng nét xót xa đậm sâu.

"A Miên, nàng xưa nay chỉ là nàng mà thôi. Là ta… hiểu lầm lòng mình. Ngoan, chúng ta về nhà, được không?"

Không được. Ấy là Chu phủ, nhà của hắn, chẳng phải nhà ta.

Nhà ta trước kia nằm ven bờ Linh Giang, có một cái ao nuôi cá rô cá chép, cha ta từng trồng hơn mười gốc sen.

Còn bây giờ, nhà ta là tiệm bánh ở huyện Đại, trong sân bày vô số chậu sứ, ta nuôi giống sen mà ta thích.

Nếu quay về làm Chu phu nhân, sẽ lại có kẻ giẫm đạp lên hoa sen của ta, lại phải nhìn thấy cánh cửa bên hông, để rồi mãi nhớ mình bị nhận nhầm thành ai kia đến ba lần…

Cảm giác đó rất tệ, ta không muốn nếm lại.

Thấy vẻ mặt lãnh đạm của ta, cuối cùng Chu Diễn Chi kiên nhẫn cũng cạn.

Chàng thiên chi kiêu tử ấy vì đuổi theo ta đến tận Tây Bắc, ắt hẳn cho rằng ta nên cảm kích rơi lệ.

Hắn buông cánh tay ta, sắc mặt trầm xuống:

"A Miên, ta hỏi lần cuối, nàng chịu về với ta chăng?"

Ánh mắt hắn đong đầy kiên quyết.

Mà rời khỏi hắn, ta cũng kiên quyết.