Một năm sau, Quý thẩm cũng qua đời vì bệnh.

Từ đó, Quý Hoài chính thức trở thành cô nhi, một mình chống chọi giữa đời.

Bà bệnh nặng, thuốc men đắt đỏ, số bạc ít ỏi còn lại trong nhà họ Quý bị vét sạch chỉ trong thời gian ngắn.

Suốt hai năm sau, mẹ ta vẫn thường giúp đỡ chàng khi thì nửa cái bánh bao, khi thì một củ khoai nướng.

Chàng chưa từng than thở hay chê bai thứ gì. Người đưa gì, chàng ăn nấy.

Có lòng biết ơn, chàng luôn tìm cách đáp trả – thay mẹ ta chẻ củi, gánh nước, quét dọn, lại còn tranh thủ dạy ta học chữ sau giờ học.

Khi đó, ta rất ỷ lại vào chàng. Đi đâu cũng bám theo, giống hệt một cái đuôi nhỏ.

Lũ trẻ trong làng trêu ghẹo gọi chàng là “chồng nuôi từ bé” của ta, ta liền xù lông xù cánh lên, lao vào đ//ánh nhau với tụi nó.

Có lần, đúng lúc Quý Hoài gánh nước về, vừa hay thấy ta đang túm cổ áo một đứa bé mà đ//ánh.

Thấy ta bị giật rụng vài lọn tóc, chàng xót xa, dịu dàng xoa đầu ta.

Ta ngẩng đầu lên, mắt hoe đỏ, nghẹn ngào hỏi:

“Ca ca, sau này huynh còn chịu lấy muội làm nương tử không?”

Chỉ vì lúc đ//ánh nhau, đứa bé kia nói: “Con gái mà hung dữ vậy, sau này tao mà là Quý Hoài, cũng chẳng thèm cưới làm vợ.”

Lời đó khiến lòng ta nhói một cái.

Nghe ta hỏi, mặt Quý Hoài đỏ ửng như bị nắng thiêu, bàn tay đang xoa đầu ta bỗng siết chặt.

Ta khẽ rên lên một tiếng vì đau, chàng giật mình vội buông tay, rồi nâng mặt ta lên, nhẹ nhàng nói:

“Sẽ.”

Chàng nói khẽ, nhưng từng từ rơi vào tai ta như khắc sâu vào lòng.

“Ca ca nhất định sẽ cưới Tiểu Hà làm nương tử.”

Ta lập tức nhoẻn miệng cười, chui tọt vào lòng chàng, vừa nước mắt vừa nước mũi đều lau sạch vào vạt áo của chàng.

Khi đó, trong làng ai cũng gọi nhau bằng biệt danh.

Mẹ sinh ta đúng giữa mùa hạ, lúc hoa sen trong ao nở rộ rực rỡ.

Vì thế, mọi người gọi ta là Tiểu Hà.

Lá sen xanh rì trải dài tít tắp, hoa sen hồng nhạt nghiêng mình đón nắng sớm.

Cái tên Giang Ánh Hà mà ta có bây giờ, chính là Quý Hoài đặt cho ta.

Tiên sinh trong học viện biết hoàn cảnh nhà chàng khốn khó, thương cho một nhân tài bị vùi dập, liền miễn học phí cho chàng học tiếp.

Sau đó, đúng như kỳ vọng của mọi người, chàng thi đậu vào Vân Thâm thư viện ở Thanh Châu – nơi tụ hội toàn những nhân tài kiệt xuất. Cái danh “thần đồng” năm xưa, quả thực không phải chỉ là lời đồn.

Thế nhưng năm thứ hai khi chàng vừa nhập học, mẹ ta vì khó sinh mà qua đời.

Chưa đầy hai tháng sau, cha đã tái hôn.

Người vợ kế ấy vừa bước chân vào cửa, khắp trong ngoài nhà liền không còn chốn dung thân cho ta.

Ta khi đó chỉ biết gom hết hy vọng gửi gắm vào Quý Hoài – tin rằng chàng sẽ học thành tài ở Vân Thâm thư viện, một ngày nào đó đỗ Trạng nguyên, làm quan to, rồi đường đường chính chính quay về rước ta đi.

Chỉ cần như thế, tương lai ắt sẽ có lối thoát, cuộc đời ắt sẽ đổi thay.

Nhưng ta chờ mãi, chờ mãi…

Thứ cuối cùng chờ được, lại là tin mẹ kế mang thai.

Và vì một “đứa em trai” còn chưa ra đời, cha đã không chút do dự bán ta vào Hầu phủ.

Khi Quý Hoài ở Thanh Châu biết tin, mọi chuyện đã là chuyện của nửa năm sau.

Chúng ta cách nhau ngàn dặm, ngoài việc gửi thư, chàng chẳng thể làm được gì khác – chỉ biết viết cho ta đôi dòng, bảo ta kiên nhẫn chờ chàng.

Nhưng mười một năm… thực sự là một quãng đời quá dài.

Dài đến mức ta cứ ngỡ mình đã quên dáng vẻ của chàng.

Thế mà giây phút này, khi đứng trước chàng – ta mới bàng hoàng nhận ra: ta chưa từng quên, dù chỉ một ngày.

“Tiểu Hà lớn rồi…”

Chàng nhìn ta, ánh mắt dịu dàng như nước.

Bàn tay đưa lên, khẽ xoa nhẹ đỉnh đầu ta như năm xưa.

Nhưng khi thấy đôi mắt ta đỏ hoe, chàng khựng lại, rồi khẽ thở dài.

“Xin lỗi…”

Chàng lắc đầu, giọng nghèn nghẹn.

“Là ta đã đến muộn quá rồi.”

Chỉ một câu nói, bức tường kìm nén trong lòng ta hoàn toàn sụp đổ.

Ta không thể kiềm lòng, lao vào lòng chàng mà bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

4.

Quý Hoài dùng tiền tích cóp của mình chuộc thân cho ta.

Chàng vừa đến kinh thành liền vội vã đến tìm ta, còn chưa tìm được chỗ ở, thế là bảo ta đợi chàng nửa ngày nữa, chàng sẽ đến đón ta sau khi đã ổn định.

Chào từ biệt Đại phu nhân xong, ta đang nghĩ cách làm sao để trốn khỏi tai mắt của Tạ Chiếu, lén lút rời khỏi Hầu phủ thì đột nhiên bị người khác chặn lại.

Người đến trông lạ mắt, ta chưa từng thấy trong Hầu phủ.

Nàng nói, tân phu nhân muốn gặp ta.

Lúc này ta mới biết, nàng là thị nữ thân cận của tân phu nhân.

Lần nữa trở lại viện ta đã ở nhiều năm, đập vào mắt là một màu đỏ rực rỡ.

Tạ Chiếu vẫn đang ở bên ngoài tiếp đãi khách khứa, trong nhà chỉ có Thôi Anh Châu và thị nữ của nàng.

Thấy ta, nàng trước tiên không động thanh sắc mà đánh giá hai lần, nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ta, khẽ nhíu mày.

Trong lòng ta không khỏi cảm thán, mỹ nhân quả là mỹ nhân, ngay cả nhíu mày cũng đẹp như vậy.

“Ngươi chính là thị nữ thân cận đã hầu hạ phu quân mười mấy năm sao?”

Ngay cả giọng nói cũng hay đến vậy.

“Bẩm phu nhân, là nô tỳ.”

Chỉ thấy ma ma bên cạnh Thôi Anh Châu ghé vào tai nàng không biết nói gì, ánh mắt của Thôi Anh Châu hơi do dự một giây.

Lần nữa nhìn về phía ta, nàng lại kiên định lắc đầu.

“Ma ma, người không cần nói nữa.”

Nàng từ chối đề nghị của ma ma, chỉ một ánh mắt nhìn qua, thị nữ phía sau nàng liền đặt chiếc hộp trong tay xuống trước mặt ta.

Ta không hiểu, mở ra xem, suýt chút nữa không bị chói mắt.

Đầy một hộp vàng bạc châu báu!

“Hôm nay ngươi ra khỏi phủ đi.”

Thôi Anh Châu bưng trà nhấp một ngụm.

Ánh mắt nhìn ta vừa cao ngạo lại vừa mang theo một tia thương hại.

“Ngươi đừng trách ta.” Nàng nhẹ giọng nói, “Ta biết ngươi lớn lên cùng phu quân.”

“Chàng coi trọng ngươi, ta không dám đánh cược.”

Không có chính thất phu nhân nào có thể dung thứ cho phu quân có một thị nữ lớn lên cùng mình.

Huống hồ tâm tư của Tạ Chiếu đối với ta không phải là bí mật trong phủ này, nàng chỉ cần hỏi thăm một chút là có thể biết được.

“Ngươi về thu dọn hành lý đi, lát nữa sẽ có người đưa ngươi ra ngoài, sau này đừng quay lại nữa.”

Ta không nói gì, âm thầm nhận lấy hộp vàng bạc châu báu đó. Chỉ là khi quỳ xuống dập đầu, phải cố gắng lắm, mới kìm được nụ cười ở khóe miệng.

Nào có gì đâu, phu nhân.

Ta còn phải cảm ơn người mới phải.

Bây giờ ta cuối cùng cũng có thể ra khỏi phủ rồi.

Lúc rời đi, ta để ý một chút.

Nhân lúc hôm nay đại hôn mọi người đều bận rộn ở tiền viện, ta lén lút trốn dưới cửa sổ nghe trộm.

Quả nhiên liền nghe thấy ma ma bên cạnh Thôi Anh Châu vẫn không cam lòng khuyên nàng: “Tiểu thư hà tất phải tha cho tiểu thị nữ này?”

“Chặt cỏ tận gốc, mới có thể diệt trừ hậu họa vĩnh viễn!”

Trong giọng điệu chứa đầy sát khí, khiến lòng ta kinh hãi.

“Ma ma, thôi đi.”

Ta nghe thấy giọng điệu bất đắc dĩ của Thôi Anh Châu.

“Cùng là nữ tử, ta không muốn hại nàng.”

Là đích nữ của Thôi gia, nàng cũng có nguyên tắc và kiêu hãnh của riêng mình.

Nàng là người tốt.

Ngoài cửa sổ, ta thở dài.

Đáng tiếc, lại gả cho Tạ Chiếu.

5.

Khi thu dọn hành lý, ta mới phát hiện ở Hầu phủ mười một năm, tất cả đồ đạc của ta cộng lại cũng chỉ có một gói đồ nhỏ.

Nhờ sự giúp đỡ của Thôi Anh Châu, ta lặng lẽ ra khỏi Hầu phủ.

Quý Hoài thuê một chiếc xe ngựa, đợi ta ở cửa sau Hầu phủ.

Thấy hành lý của ta chỉ có một gói nhỏ, chàng sững sờ một chút.

Ta không nói nhiều, thúc giục chàng lên xe nhanh.

Mãi đến khi xe ngựa đã đi xa Hầu phủ vài dặm, ta mới dám lấy chiếc hộp trong gói đồ ra, lén lút nhìn xung quanh rồi mở hộp ra.

Trong chốc lát, mắt Quý Hoài cũng bị vàng bạc châu báu trong hộp làm chói mắt.

“Tiểu Hà…”

Chàng nhìn ta, sau sự kinh ngạc, lập tức nghiêm mặt.

“Ta biết muội tốt với ta, lo lắng ta không đủ tiền, nhưng dù thế nào đi nữa, chuyện này chúng ta không thể làm được đâu…”

???

Ta tức giận phồng má.

“Huynh coi ta là người gì chứ!”

Ta giải thích đơn giản về nguồn gốc của khoản tiền bất ngờ này, cũng như những gì ta đã trải qua ở Hầu phủ những năm qua.

Nói đến cuối cùng, ta thậm chí còn có chút đắc ý.

Nhưng khi ngẩng đầu lên lần nữa, lại nhìn thấy sự xót xa trong mắt Quý Hoài. Chàng nhìn ta, trong mắt như có vạn phần áy náy với ta.

Cuối cùng lại chỉ lặp đi lặp lại: “Là ta đến muộn rồi, là ta đến muộn rồi…”

Mới gặp lại nửa ngày, câu này chàng đã nói rất nhiều lần rồi.

Thế là ta cười với chàng: “Vậy thì huynh nhất định phải thi đậu Trạng nguyên, để ta được một lần làm Trạng nguyên phu nhân nha!”

Quý Hoài lập tức đỏ mặt.

Một lúc lâu, chàng mím môi.

“Được.”

Xem như đã hứa rồi.

6.

Tạ Chiếu mãi đến ba ngày sau mới phát hiện Ánh Hà đã rời khỏi Hầu phủ.

Tân hôn nồng thắm, ba ngày này hắn và Thôi Anh Châu cũng coi như tương kính như tân.

Chỉ là đêm động phòng, hắn uống say.

Trong lúc mơ màng, lại coi người dưới thân là Ánh Hà.

Hắn cũng không biết sao nữa, rõ ràng là cưới đích nữ của danh gia vọng tộc họ Thôi, nhưng trong lòng lại luôn không đúng lúc mà nhớ đến tiểu thị nữ lớn lên cùng hắn.

Lúc bái đường, hắn thấy Ánh Hà trốn trong đám người xem lễ, lén lút khóc.

Khoảnh khắc đó, hắn lại sững sờ tại chỗ.

Thì ra nhìn thấy nàng khóc, lại khiến hắn đau lòng đến vậy.

Thôi vậy, thôi vậy…

Dù sao chỉ cần sau khi thành thân, là hắn có thể nạp Ánh Hà làm thiếp rồi. Cũng không biết sau khi bị giam ba ngày rồi được thả ra, nàng có ngoan hơn một chút không.

Nếu nàng không còn giở tính tiểu thư nữa, hắn cũng có thể tiếp tục cưng chiều nàng, xin cho nàng một chức lương thiếp cũng không phải là không thể.

Dù sao lúc nhỏ nàng đã bất chấp tính mạng cứu hắn, giữa bọn họ vẫn còn tình nghĩa nhiều năm. Đợi sau này nàng sinh con, thì nuôi dưới gối Thôi Anh Châu, bên ngoài cứ coi như là con đích xuất.

Thôi Anh Châu xuất thân danh môn, con cái do nàng nuôi dưỡng tự nhiên sẽ không kém. Dù sao nhiều năm nay, hậu viện của các gia đình quyền quý vẫn luôn như vậy.

Ngay cả cha mẹ hắn cũng thế.

Hắn có thể cho Ánh Hà tình yêu, nhưng sẽ không cho nàng thân phận chính thê. Chính thê của hắn chỉ có thể là quý nữ như Thôi Anh Châu, mới xứng với thân phận địa vị của hắn.

Nhưng đợi đến khi hắn cho rằng thời cơ đã chín muồi, muốn đề nghị nạp Ánh Hà làm thiếp, lại phát hiện không tìm thấy người đâu nữa.

Trong phòng người hầu đồ dùng quen thuộc của nàng vẫn còn, duy nhất không thấy chỉ có một bộ quần áo và một đôi vòng tay.

Quần áo là Đại phu nhân ban cho vào đêm Giao thừa năm ngoái.

Vòng tay là Hầu phu nhân ban cho sau khi cứu Tạ Chiếu năm chín tuổi.

Ngoài ra, nàng không mang theo gì cả.

Tạ Chiếu gần như đào tung cả Hầu phủ, cuối cùng mới nhận ra Ánh Hà đã rời khỏi Hầu phủ. Nhưng nàng làm sao có thể lặng lẽ rời đi được chứ?

Rõ ràng tai mắt của hắn ở khắp Hầu phủ. Nàng ở Hầu phủ nhiều năm, rời khỏi Hầu phủ thì có thể đi đâu được?

Đột nhiên, hắn chợt nhớ lại lời Ánh Hà đã nói với hắn ngày đó.

Nàng nói, ở quê nhà nàng có một vị hôn phu thanh mai trúc mã, chẳng mấy chốc người đó sẽ lên kinh ứng thí, sẽ đến chuộc thân cho nàng.

Nhưng lúc đó hắn chỉ nghĩ là Ánh Hà vì hắn sắp thành thân mà ghen, bịa ra lời nói dối để lừa hắn.

Không lẽ, lại là thật sao?