5.

Ta còn chưa kịp bày hàng, bỗng nhiên một nhóm sai dịch kéo đến. Bọn họ như đàn chó chăn cừu, lùa tất cả chúng ta – những người bán hàng – về hai bên đường.

"Thánh thượng hồi cung từ ngoại ô kinh thành, dọc đường thị sát bá tánh. Tất cả phải quỳ bái!"

Ta ngây người đứng tại chỗ, chưa kịp phản ứng thì đã bị một tên sai dịch kéo mạnh, lôi ta quỳ xuống.

Bên cạnh, mẫu thân vừa lục lọi đồ đạc, vừa lầm bầm:

"Sống thì phải biết quý trọng, chết rồi còn khóc lóc cái gì! Người ta mỗi năm đều tuần hành kinh ngoại, đừng để mình bị vấy bẩn mà không được luân hồi. Đến ma quỷ cũng chê cái khóc lóc của các ngươi mà phải lật người bỏ đi!"

Người người trong thiên hạ đều cúi đầu quỳ lạy, trán chạm đất, thành tâm cung kính.

Xa xa, đoàn ngự giá đi qua, nghi trượng trang nghiêm khiến bụi cát mù mịt tung lên. Ta bị phủ đầy bụi, tầm nhìn trở nên mờ mịt. Thấp thoáng qua lớp bụi, bóng dáng người nào đó hiện lên khiến ta ngẩn ngơ.

Bất ngờ, một biến cố xảy ra. Từng mũi tên sắc lạnh rơi xuống, đám người chen lấn hoảng loạn. Mẫu thân nắm lấy tay ta kéo đi, nhưng chỉ trong chớp mắt, chúng ta đã bị dòng người cuốn trôi, tách nhau ra.

Ta một lần nữa trở thành một cô nương hoang mang giữa dòng hỗn loạn.

"Ấu Nương! Mau tìm nơi ẩn náu!"

Tiếng ca ca vang lên từ xa, nhưng ta đã bị xô đẩy đến sát vòng vây của đám thích khách đang bao vây hoàng giá.

Ta ôm chặt mình, cố gắng thu người lại, trong đầu chỉ nghĩ đến ca ca và mẫu thân. Cả hai đều đang ở đâu? Mẫu thân chỉ vừa mới khỏi bệnh, chân bà còn chưa lành hẳn, làm sao chịu nổi cảnh tượng này?

Đoàn ngự giá đang bị thích khách vây quanh. Một mũi tên mang theo khí lạnh xuyên qua không trung, cắm sâu xuống đất chỉ cách ta một bước chân.

Giữa hỗn loạn, giọng nói lạnh lùng của một nam nhân vang lên, tựa như lời phán xét của thần linh:

"Đám dân thường, mau tránh xa Thánh giá!"

Lòng ta chợt thắt lại. Giọng nói này kiếp trước hay kiếp này đều như băng giá, chỉ toàn những lời khách sáo vô tình.

Ta ngẩng đầu, ánh mắt Thẩm Tuỳ như chim ưng săn mồi, khóa chặt vào mục tiêu.

Phía sau là đoàn nghi trượng khắc hình phượng hoàng, biểu thị ngôi vị Hoàng hậu.

Dẫu là lúc nguy cấp, Thẩm Tuỳ vẫn đứng che chở cho Lý Yểu Yểu.

Ngay khi ta quay người định tìm lối thoát, một lưỡi đao từ thích khách đã lao thẳng đến phía ta...

6.

"Thế tử, cứu ta!"

Trong cơn hoảng loạn, ta không nghĩ ngợi gì, bất giác gọi tên Thẩm Tuỳ, như thể hắn là chỗ dựa cuối cùng.

Hắn không hề chần chừ, cây thương trong tay vung lên mang theo luồng sát khí. Chỉ trong nháy mắt, đầu của tên thích khách đã lìa khỏi cổ, máu bắn tung tóe.

Thẩm Tuỳ rút thương về, ta còn chưa kịp thở phào vì mình vừa thoát chết, đầu thương lạnh lẽo đã kề sát trán ta.

Qua màn máu đỏ tươi, ánh mắt hắn sắc bén như lưỡi dao, đầy kìm nén và phẫn nộ. Cặp đồng tử đỏ ngầu, hàm răng nghiến chặt, từng từ thốt ra như đang cắn rứt:

"Ngươi! Vì sao lại gọi ta là 'Thế tử'?"

Ta ngẩn người trong chốc lát, rồi nhanh chóng hiểu ra.

Gia tộc của Lão Quốc Công bị kết tội mưu phản, hiện tại Thẩm Tuỳ đã được phong làm Quốc Công. Danh xưng 'Thế tử' vốn không còn thích hợp.

Nhưng chỉ vì một danh xưng nhỏ nhặt, cớ sao hắn lại phản ứng kịch liệt đến vậy? Nghĩ đến đây, ta quyết định không đôi co, chỉ cúi đầu biện bạch qua loa:

"Dân nữ ngu muội, từ nhỏ đã quen đóng các vai quan gia trong các vở tuồng ở thôn quê, nên mới gọi nhầm. Thật lòng không dám mạo phạm Quốc Công gia, mong người rộng lượng tha thứ. Dân nữ thật sự không hiểu chuyện."

Ta tỏ vẻ sợ hãi, vừa dập đầu xuống đất vừa khóc nức nở, thậm chí còn ép mình rơi vài giọt nước mắt. Trong lòng biết rõ, dáng vẻ này của ta hẳn là vô cùng thê thảm.

Hắn nhìn ta đầy nghi hoặc, không nói thêm gì, chỉ im lặng quan sát.

Ta chợt nhớ đến quá khứ, khi mình cũng từng rơi lệ trước mặt hắn. Nhưng đổi lại, chỉ là những ánh mắt lạnh lùng, chế giễu, hoặc hờ hững.

Khi đó, ta từng khóc hỏi hắn, vì sao ta – một công chúa cao quý – lại phải trở thành vật hy sinh cho mối quan hệ giữa hắn và Lý Yểu Yểu?

Thái tử và Lý Yểu Yểu đã sớm định thân, còn hắn, Thẩm Tuỳ, lại đứng sau lưng họ, chẳng khác nào một chiếc bóng. Vì sao hắn không buông tay, không rời đi, để tất cả thoát khỏi mớ rắc rối này?

Nhưng Thẩm Tuỳ chỉ bình thản đáp:

"Công chúa, ngài là người cao quý nhất trong lòng thần. Trừ việc yêu ngài, thần nguyện ý dâng mọi thứ. Thế nhưng, nếu Thái tử điện hạ và Lý Yểu Yểu có phần áy náy vì chuyện này, mong công chúa lượng thứ. Thần chỉ mong mọi thứ kết thúc trong yên bình."

Lời nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào lòng ta.

Ta không kiềm được, tát mạnh vào mặt hắn, vừa khóc nức nở vừa hét lên:

"Ta chẳng khác nào một món đồ sứ trưng bày sao? Phụ mẫu, huynh trưởng, thậm chí cả phu quân của ta, vì sao các người đều sẵn lòng dùng máu thịt của ta để đổi lấy bình yên? Ngươi nói đi! Đến chó hoang còn biết bảo vệ con của nó, cớ sao các người lại đối xử với ta như vậy?"

Hắn, Thẩm Tuỳ, khi đó đã làm gì?

Chỉ sững người trong giây lát, rồi lấy một con dao găm, đặt vào tay ta, nói đầy vẻ cam chịu:

"Nếu công chúa mang oán hận, vậy hãy dùng con dao này, từng nhát từng nhát trút giận lên thân thần."

Ta hoảng sợ, liên tục lùi về sau, dao găm rơi khỏi tay, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Trước khi quay người rời đi, ta chỉ để lại một câu:

"Nếu ngươi đã cam chịu, vậy đừng bao giờ nói thêm bất cứ điều gì khiến ta đau lòng nữa."

7.

"Khải bẩm Quốc Công gia, toàn bộ thích khách đã bị bắt hoặc tiêu diệt. Hoàng thượng lo lắng Thái hậu, Hoàng tử và Công chúa gặp nguy hiểm, lệnh cho ngài lập tức trở lại để bảo vệ ngự giá!"

Lời truyền của binh sĩ phá tan sự bế tắc. Thẩm Tuỳ thu thương lại, xoay người lên ngựa, không chút do dự, dẫn đội kỵ binh rời đi.

Ta vẫn quỳ tại chỗ, không dám đứng lên cho đến khi đoàn ngựa đã khuất xa.

Ngay lúc đó, một vòng tay quen thuộc kéo ta vào lòng. Là ca ca!

Ca ca cẩn thận dùng khăn lau sạch vết máu trên mặt ta, từng chút một kiểm tra xem ta có bị thương không. Khi lớp tay áo bị kéo mạnh, làn da bị chạm vào khiến ta đau đến nhăn mặt.

"Ca, muội không sao đâu. Đây chỉ là máu của thích khách."

Nghe ta nói vậy, ca ca mới thở phào nhẹ nhõm:

"Ấu Nương, ngàn vạn lần không được xảy ra chuyện gì nữa!"

"Không được xảy ra chuyện nữa sao?"

Ta nghi hoặc, không hiểu ý ca ca, liền hỏi lại.

Gương mặt ca ca thoáng hiện lên vẻ hoảng hốt, sóng mắt dậy lên những nỗi niềm lo âu:

"Vì cha đã không còn, nếu muội gặp chuyện bất trắc, mẫu thân chẳng phải sẽ khóc đến mù mắt hay sao!"

Lời của ca ca khiến lòng ta như được lấp đầy sự ấm áp. Ta mỉm cười an ủi:

"Ca ca yên tâm, muội muội của huynh rất thông minh và lanh lợi, sẽ không sao đâu!"

Chưa kịp vui lâu, ca ca bất ngờ gõ mạnh lên đầu ta một cái.

"Đừng nói bậy! Muội từ nhỏ đã thô lỗ, thần kinh lại hay lơ đễnh. Ta còn sợ muội tự vấp ngã nữa là!"

Ta ôm đầu, vừa nhảy vừa kêu đau, xoay quanh ca ca mà cầu xin tha thứ. Lúc này, "cô nương bán khoai" lại bước tới, giúp hòa giải:

"Hai huynh muội các người đừng đùa giỡn nữa. Than trong lò vẫn đang cháy, mau đi rửa ráy rồi về nhà, bằng không mẫu thân các người nhìn thấy bộ dạng này, e rằng sẽ sợ hãi mất."

Nghe lời nàng, ta mới nhận ra áo ca ca đã bị bẩn hết, có lẽ vừa ngã xuống đất, lại thêm mái tóc hơi rối, càng làm tăng vẻ lôi thôi.

Trải qua một ngày đầy nguy hiểm, khung cảnh yên bình lúc này khiến lòng ta không khỏi cảm thán.

Thật tốt biết bao! Mọi người đều bình an vô sự. "Cô nương bán khoai" còn quan tâm chăm lo cho chúng ta. Và quan trọng nhất, ca ca đang ở đây, sẽ đưa ta trở về nhà an toàn.

8.

Khi ngày thi khoa cử của ca ca càng lúc càng gần, mẫu thân đã dẫn ta đến ngôi chùa ẩn trên vùng ngoại ô kinh thành – nơi được người ta đồn đại là rất linh thiêng.

Chúng ta đã xếp hàng từ sớm, cuối cùng cũng đến lượt. Mẹ con ta thu dọn hành lý, dùng bữa chay tại chùa và thành tâm cầu nguyện cho ca ca gặp nhiều may mắn.

Ngôi chùa nằm khuất trên một ngọn núi nhỏ, yên tĩnh và trang nghiêm. Đây còn là nơi từng được Hoàng gia đến cầu phúc, vì vậy không khí lại càng thêm tôn nghiêm.

Quỳ trước tượng Phật, chúng ta thành tâm dập đầu ba lần, lặng lẽ gửi gắm những ước nguyện:

Cảm tạ.

Cảm tạ vì những tiếc nuối đã được bù đắp.

Nguyện cho người thân đều được bình an, thuận lợi.

Lạy xong, ta đứng dậy, nhưng lại không thấy bóng dáng mẫu thân đâu. Nhìn quanh một lúc, ta mới phát hiện bà đang đứng dưới một gốc cây đa cổ thụ, cành lá rậm rạp vươn cao che phủ cả sân chùa.

Mẫu thân nhón chân, cố gắng vươn tay để buộc dải lụa lên cành cây cao nhất. Vừa làm bà vừa lẩm bẩm:

"Xin Bồ Tát phù hộ, cho các con bình an, mọi mong ước đều thành hiện thực!"

Ta bật cười, đang định tiến lại giúp bà thì bỗng khựng bước.

Một nữ nhân khác xuất hiện, khiến ta không khỏi dừng chân nhìn.

Nữ nhân ấy có làn da trắng mịn, thần thái cao quý, khí chất ung dung, hẳn là người xuất thân quyền quý. Bà chăm chú nhìn mẫu thân ta đang ném dải lụa lên cây, xung quanh còn có mấy cung nữ mặc y phục rực rỡ đứng hầu hạ.

Đó là… mẫu thân của Thẩm Tuỳ. Hoặc giờ đây, ta phải gọi bà bằng danh xưng Thái hậu.

Mẫu thân ta không nhận ra, vẫn hồn nhiên như thường ngày, không chút đề phòng. Ta vội vàng chạy đến, nắm lấy tay bà kéo lại, cười nói:

"Người đã tìm con khắp nơi, làm con lo lắng không yên. Mau về dùng bữa chay thôi, nghe nói cơm chay ở chùa này rất ngon."

Mẫu thân ngượng ngùng cười, lại mang theo chút tự hào, quay sang giới thiệu với người lạ mặt trước mặt:

"Chỉ là ta mải cầu nguyện cho con gái thôi! Con bé tên là Ấu Nương, mong phu nhân đừng cười chê. Con ta chẳng tài cán gì, nhưng nó luôn đảm đang, gánh vác hơn nửa gia đình từ nhỏ."

Thái hậu thoáng ngẩn người, sau đó bất chợt nở một nụ cười.

"Con gái tốt, đúng là một hài tử ngoan. Cái tên Ấu Nương này ta nghe cũng rất vừa tai. Từ bé đã rất hiểu chuyện, lại chịu đựng không ít thiệt thòi."

Thái hậu quay sang mẫu thân, tiếp tục nói, nhưng giọng điệu dường như trở nên lạnh lùng hơn:

"Phu nhân hẳn rất tự hào nhỉ? Một cô nương tốt như vậy, chắc hẳn đã thành gia thất rồi? Phu nhân biết không, những cô nương như vậy lúc nào cũng được người ta săn đón."

Mẫu thân nghe nhắc đến con cái, liền hào hứng trò chuyện. Nhưng bà lại không để ý đến sắc mặt của Thái hậu ngày càng trở nên lạnh lẽo và đáng sợ.

Ngay khi ta nhận ra điều bất thường, Thái hậu đã bất ngờ kéo mạnh mẫu thân ta qua một bên.

Các cung nữ và thái giám xung quanh vội vàng đứng dậy, đồng loạt cúi người, hô lớn:

"Chủ tử giá lâm!"