Trang phu nhân khẽ cười nhạt, khinh thường thói đời của Phạm phu nhân: đã cùng Trang gia bày tỏ ý muốn, lại quay đầu trèo cao.“Haiz, Phạm huynh còn nói Khâm Minh đối với Linh Vân tình sâu nghĩa nặng, hóa ra chỉ toàn lời dối trá. Thôi thôi, hôn sự của Linh Vân không cần vội, cứ từ từ tìm cũng được.”

Ngày hôm sau, Trang huyện thừa vào nha môn, liền uyển chuyển từ chối Phạm huyện thừa.“Phạm huynh, tiểu nữ còn chưa tới tuổi cài trâm. Ta cùng phu nhân đều muốn giữ con thêm vài năm để phụng dưỡng trước gối, e rằng không nên chậm trễ tiền đồ của lệnh lang. Nghe nói năm nay Khâm Minh sẽ dự thi hương rồi phải không?”“Trang huynh đã nói vậy, thì là hữu duyên vô phận. Chỉ tiếc không thể kết làm thông gia.”Phạm huyện thừa ngoài miệng cảm thán, kỳ thực trong lòng nhẹ nhõm. May mắn Trang gia khước từ, nếu không thì đã bỏ lỡ cơ hội kết thân cùng tiểu thư huyện lệnh.

Việc chiêu tế của ta tiến hành chẳng mấy suôn sẻ. Thời thế thái bình, cô nhi cũng chẳng nhiều; mà ở huyện An Dương, tuy đất rộng người đông, nhưng thiếu niên mồ côi lại chẳng mấy ai vừa tuổi. Đã thế, thân phận cô nhi phần nhiều đều khổ cực: kẻ thì hành khất, kẻ làm tiểu nhị, phu khuân vác, kẻ thì lang bạt mưu sinh.

Trong lòng ta tràn đầy khổ não, tự hỏi liệu có phải điều kiện mình đưa ra quá khắt khe.

“Linh Vân, rồi cũng sẽ tìm được người như ý. Con đừng vội.”

Mẫu thân dỗ dành ta, nhưng ta rõ ràng nhận thấy mái tóc bạc trên đầu người đã nhiều thêm. Vài năm gần đây, thân thể mẫu thân cũng chẳng còn khỏe như xưa.

“Hay là… ta nới lỏng điều kiện, không nhất thiết phải là cô nhi. Chỉ cần người ấy nguyện ở rể, đối xử thật lòng với ta là được.”

Ta thở dài, nói tiếp:“Đợi đến ngày ta cài trâm, ta sẽ ném thêu cầu. Để những kẻ nguyện ý chiêu tế tranh đoạt, coi như duyên phận giao cho ông trời định đoạt.”

Ta vốn chẳng mấy bận tâm chuyện hôn sự. Nếu phu quân chẳng hợp ý, ta cũng có thể ly hôn. Chỉ cần sinh được một đứa nhỏ, phụ thân mẫu thân cũng sẽ bớt lo lắng cho ta.

“Con gái ngốc, đừng vội. Để nương tìm thêm cho con.”“Con không gấp, nương cũng đừng gấp.”

Thời gian trôi nhanh, trong khoảng ấy nhị tỷ gửi thư về nhà. Khi trước cũng chẳng ngờ nhị tỷ gả đi xa đến thế.

【Nữ nhi khấu thỉnh phụ mẫu an khang.Phụ thân, mẫu thân, gần đây con theo đoàn thương nhân ra hải ngoại tìm bảo vật. Con đã tìm được vài khối lưu ly, luyện thành mấy chén trà, sẽ gửi về kính dâng.

Phụ mẫu chớ lo, hôn sự của tiểu muội con cũng sẽ để tâm dò hỏi ở Dương Châu, nếu có người thích hợp, con sẽ lại sai người báo tin. Gần đây con sẽ trở về tham dự lễ cài trâm của tiểu muội. Những ngày qua con sống rất tốt, phu quân và công công bà bà đều yêu thương, phụ mẫu chớ phiền lòng.

Con cũng đã nhận được tin tức về đại tỷ trong cung, nay tỷ đã được tấn phong làm Tài nhân, mọi sự đều bình an. Khấu thỉnh phụ mẫu phúc an.】

【Tiểu muội thân mến,Lần này ta theo thương thuyền hải ngoại mang về rất nhiều trân phẩm, đã chọn riêng vài món mà muội chắc sẽ yêu thích, coi như lễ cài trâm. Hôn sự của muội chớ quá lo, nếu không được, sau này cứ để con ta phụng dưỡng muội, chẳng cần bận tâm tương lai.

Đại tỷ trong cung vốn bất tiện, nhân dịp lần này được tấn thăng, đặc biệt gửi một phong thư về cho phụ mẫu. Sợ có thất lạc, nên ta sẽ mang về cùng khi về dự lễ cài trâm cho muội.】

【Thuận thỉnh khuê an】

Mẫu thân khẽ dặn: “Nhị tỷ con ở Dương Châu cũng sẽ để mắt thay con, con hãy cứ yên lòng.”Kỳ thực, từ trước đến nay, người chẳng thể an lòng vẫn luôn là mẫu thân, chứ đâu phải ta.

Chỉ còn mười lăm ngày nữa là tới lễ cài trâm. Những ngày này, ta chẳng ra ngoài, chỉ ở trong phòng tỉ mỉ thêu khăn tay. Nhưng kim chỉ nơi tay lại chẳng thuận, đôi uyên ương ta muốn thêu, cuối cùng lại thành ra hai con vịt trời xấu xí.

Ba ngày trước lễ cài trâm, Phạm Khâm Minh gửi thiếp mời, hẹn ta đến trà lâu một chuyến. Ban đầu, ta muốn từ chối. Nhưng trên tờ tín thiếp hắn viết rõ: chỉ là một cuộc gặp, nói chuyện cho minh bạch. Ta không khỏi lấy làm kỳ lạ.

Song nghĩ đến bức họa trong thư phòng hắn — bức vẽ đại tỷ ta — ta đành nhận lời. Ta nhất định phải khiến hắn đem bức họa ấy hủy đi, để khỏi làm tổn hại đến thanh danh trong sạch của đại tỷ.

Ta dẫn theo nha hoàn đến trà lâu, bước vào gian bao, Phạm Khâm Minh vẫn chưa tới. Ta bèn gọi một ấm trà thanh, thong thả uống chờ.

Một nén nhang trôi qua, hắn mới vội vã bước vào, chắp tay cáo lỗi:“Xin thứ cho, ta đến muộn. Vừa rồi còn phải thay phu tử xử lý một việc.”

Ta sớm đã uống cạn cả ấm trà. Nếu không phải muốn nhắc hắn thiêu hủy bức họa kia, ta quyết chẳng lưu lại đến giờ.

“Ừm, không biết hôm nay Phạm công tử mời ta đến trà lâu, rốt cuộc là có chuyện gì?”Ta cố giữ giọng lạnh nhạt, ánh mắt vẫn dõi nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ.

Nghe vậy, hắn gắt gao nhìn ta, đến mức khiến lòng ta chẳng yên:“Nghe nói ngươi muốn chiêu tế? Ừ, cũng phải thôi. Giống như ngươi, sẽ chẳng có mấy ai nguyện ý cưới làm chính thê cả.”【Vậy vì sao ngươi lại không thuận theo ta? Vì sao không nhận lấy hôn sự với ta?】

Hắn nói, trong mắt lại ánh lên tia gì đó khó phân.

Ta cắn chặt môi, bình tĩnh đáp:“Đúng thế. Nhà ta không có huynh đệ, đại tỷ đã tiến cung, nhị tỷ lại gả xa, ta không thể lại rời nhà nữa.”

Nhưng trong bụng ta bắt đầu khó chịu, bởi trước đó uống trà quá vội, giờ chỉ cảm thấy căng tức khó nhịn, song lại không tiện rời đi.

“Ngươi không muốn gả xa thì thôi, cần gì chiêu tế? Nam tử nào cam lòng bỏ xuống tôn nghiêm mà vào rể? Người chịu vào, e rằng cũng chẳng phải hạng có phẩm hạnh.”

Lời hắn vừa dứt, trong lồng ngực ta đã bốc lên lửa giận, nhịn chẳng nổi:“Cái gì gọi là bỏ tôn nghiêm? Chẳng lẽ ta sẽ hạ nhục phu quân tương lai của mình? Nhập tế lại là chuyện nhục nhã lắm sao?”

Phạm Khâm Minh thản nhiên, giọng điệu mang theo khinh miệt:“Đúng vậy, nhập tế vốn là chuyện khó coi. Không tin, ngươi cứ thử ra phố hỏi bất kỳ nam tử nào, xem bọn họ đáp thế nào.”

“Nghe ngươi nói, vậy chẳng lẽ Thái Tổ Hoàng đế của triều ta cũng là kẻ không còn tôn nghiêm, phẩm hạnh bại hoại hay sao? Khi xưa, Hoàng đế khai quốc cũng vốn là một vị tế tử. Thế nhưng Người chưa từng giấu diếm, lại còn thường lấy chuyện kết tóc cùng nguyên phối để tự hào.”

Ta thực chẳng muốn cùng hắn thêm một khắc trong gian phòng ấy nữa. Ta đứng dậy toan rời đi, chuyện bức họa cũng mặc. Dẫu sao hôm nay cãi cọ ầm ĩ như vậy, bên ngoài tất đã nghe rõ, nhắc tới bức họa lúc này chỉ khiến đại tỷ thêm mang tiếng. Cơ hội khác hãy tính.

“Khoan đã.”Phạm Khâm Minh vội vã giữ chặt lấy tay ta.

“Ngươi không thể suy xét đến ta sao? Hai nhà ta vốn là láng giềng, nếu gả cho ta, sau này ngươi cũng có thể thường xuyên trở về thăm song thân.”

Lời hắn khiến ta kinh hãi đến chấn động — hắn thật sự coi ta là cái bóng thay thế, đem lời của bằng hữu hôm nọ làm chân lý.

Ta vùng khỏi tay hắn, vung tay tát thẳng vào mặt hắn:“Ngươi thật vô sỉ! Dẫu thiên hạ chỉ còn lại một mình ngươi, ta cũng quyết không gả.”

Nói rồi, ta hậm hực bỏ đi, để hắn lẻ loi một mình trong bao gian. Nếu không vì nghĩ tới ơn cứu mạng năm xưa, hôm nay ta hẳn đã khiến hắn mất mặt thảm hại.

Ngày cài trâm, ta dậy từ tinh mơ. Mẫu thân tự tay họa cho ta dung nhan kiều diễm, thay ta vận bộ lễ phục lộng lẫy. Chủ trì lễ cài trâm hôm nay là một vị nữ phu tử đức cao vọng trọng của Vân Lục Thư Viện.

Từ hôm nay, ta chính là một người trưởng thành. Sáu ngày sau, ta sẽ ném thêu cầu định duyên. Nhị tỷ ở Dương Châu tuy cũng vất vả tìm kiếm, nhưng vẫn chưa gặp được ai thật thích hợp.

“Linh Vân, mau lại đây xem, nhị tỷ mang cho muội thứ gì này.”“Nhị tỷ! Tỷ về từ khi nào vậy? Muội còn lo tỷ chẳng kịp dự lễ cài trâm của muội nữa.”

Ta hớn hở chạy tới bên nhị tỷ, nhìn thấy nàng lấy ra một chiếc vạn hoa kính.

“Nhị tỷ, muội thật lòng thích món quà này.”“Muội thích là tốt rồi. Đại tỷ trong cung cũng gửi tặng muội một tấm Thục cẩm, còn tỉ mỉ thêu hai chiếc khăn tay. Nói gì thì nói, tỷ ấy với ta vốn chẳng giỏi việc kim chỉ.”

Nhị tỷ vừa nói vừa lấy khăn tay ra. Một chiếc thêu mẫu đơn, là tặng cho nàng; chiếc kia thêu sen trắng, là gửi cho ta. Đường kim mũi chỉ tinh tế, hoa văn sống động, tựa như hoa thật đang nở rộ trên nền vải.

“Đại tỷ đúng thật khéo tay. Nhị tỷ, lần này tỷ về có thể ở lại mấy ngày?”Ta cẩn thận cất khăn tay đi, rồi quay sang ngồi xuống chiếc tiểu tháp.

“Chỉ có thể ở lại chừng bốn năm ngày thôi, sau đó ta phải theo thương đội đi Thương Châu. Tiểu muội, sáu ngày sau muội thật sự quyết định ném thêu cầu chiêu tế ư?”

“Ta cũng chẳng còn cách nào khác, đành phó mặc cho ông trời.”Ta ra vẻ chẳng hề bận tâm.

Nhị tỷ cười, vươn tay bóp má ta một cái:“Không sao, sau này có ta che chở cho muội.”

“Ừm, muội liền trông cậy vào tỷ đó.”

“Yên tâm đi… ối…”Nhị tỷ vừa cầm một miếng hạch đào tô bỏ vào miệng, lập tức bụm miệng chạy vội ra ngoài, cúi người nôn khan.

“Chạy đường xa suốt mười ngày, có phải mệt nhọc quá chăng?”Ta lo lắng đỡ nhị tỷ, dịu giọng nói:“Nhị tỷ, mời đại phu đến xem đi. Tỷ đã lặn lội xa xôi, cứ nên nghỉ ngơi cho tốt.”

“Không sao… ối…”Nhị tỷ vừa nôn khan, vừa xua tay tỏ ý không cần mời đại phu.

Đúng lúc ấy, nhị tỷ phu – Tô Văn Hiên – từ tiệm thức ăn trở về, tay xách đủ loại điểm tâm và món thịt mà nhị tỷ ưa thích. Vừa vào đến sân, thấy nhị tỷ đang cúi người nôn ói, sắc mặt hắn lập tức đại biến, xoay người lao ra ngoài gọi đại phu.

“Văn Hiên…” nhị tỷ còn muốn gọi hắn dừng lại, nhưng hắn chẳng buồn ngoảnh đầu.

Chẳng mấy chốc, hắn đã lôi được một vị lão đại phu về, chạy suốt hai con phố.“Đại phu, mau xem cho ái thê của ta, nàng rốt cuộc làm sao vậy?”

“Công tử buông tay, ta mới có thể bắt mạch.”Lão đại phu nhắc nhở, Tô Văn Hiên mới sực tỉnh, vội vàng buông tay, đứng bên cạnh thấp thỏm không yên.

Sau khi chẩn mạch, lão đại phu nở nụ cười hiền hòa:“Chúc mừng phu nhân, đã mang thai được hai tháng. Chỉ là dạo gần đây lao lực quá độ, nên có điềm thai động. Ta kê hai thang thuốc an thai, phu nhân cần tĩnh dưỡng, tuyệt đối không nên lại dặm trường, cũng chớ quá nhọc mệt.”

Dặn dò xong, lão đại phu liền cất hòm thuốc, xoay người đi bốc dược.

Trong sân chỉ còn lại ba người chúng ta ngơ ngẩn nhìn nhau. Nhị tỷ khẽ lắp bắp, bàn tay run run nắm lấy tay áo ta:“Tiểu muội, Văn Hiên… vừa rồi có phải ta nghe nhầm không? Đại phu nói… ta mang thai?”

“Đúng rồi! Nàng mang thai! Thật sự mang thai rồi!”Tô Văn Hiên mừng rỡ như trẻ nhỏ, lặp lại ba lần, giọng run run mà tràn đầy hạnh phúc.

Tô Văn Hiên vui mừng đến nỗi như thể có tảng đá lớn rơi trúng chân, lập tức nhảy dựng lên, kích động kêu to:“Ta phải báo ngay cho phụ thân mẫu thân! Đại hỷ sự rồi, đại hỷ sự rồi!”