Trong nhà chẳng có gương soi, mỗi lần dắt trâu qua sông, nàng đều cúi xuống ngắm nghía mặt nước, càng ngắm càng thở dài.

"Giá như có ngọc dung tán thì tốt biết mấy." Nàng lại mơ tưởng, "Các nương nương trong cung đều dùng vật ấy, thoa lên mặt thì da trắng nõn mịn màng, nào như ta giờ đây, than ôi."

Nàng thở dài n/ão nuột. Khi A Cửu mới tới đâu có như thế này.

Dù mặt đầy mụn nhọt, nhưng thân thể vẫn thon thả trắng trẻo, dáng vẻ yếu đào tơ, gió thoảng cũng đổ.

Khi nàng khỏi bệ/nh, mẫu thân ta bắt nàng cùng ta xuống ruộng làm lụng, cho heo gà ăn, chăn trâu dê rồi nhặt phân bò.

A Cửu không chịu: "Tay ta đẹp thế này, trắng nõn thế này, sao làm nổi việc thô bỉ ấy?"

Mẫu thân chẳng thèm nói nhiều, vung cây chổi đ/á/nh một trận, nàng khóc lóc rồi ngoan ngoãn theo ta nhặt phân bò.

Ban đầu làm việc, bước một bước thở ba hơi, giờ đây nhờ mẫu thân rèn giũa, nàng đã có thể vác nguyên rổ phân bò về mà mặt không đổi sắc, tối đến gặm hai cái bánh bao rồi ngủ vùi, ngáy như sấm rền.

Ta mục kích đôi tay A Cửu từ chỗ trắng mềm tựa hành tươi, dần dần lao động đến sưng đỏ thô ráp nứt nẻ, chẳng khác gì tay ta.

Ta tốt bụng nhặt phân dê tươi dưới đất bôi lên tay, lên mặt nàng.

A Cửu gào lên thảm thiết như heo bị chọc tiết, tựa hồ chẳng muốn sống nữa.

Nàng chẳng biết ơn, ta tự dùng: "Phân dê bảo vệ mặt tay khỏi bị nứt nẻ, đợi đến khi gió bấc thổi tới rá/ch da chảy m/áu thì biết tay."

A Cửu nhe răng trợn mắt nhìn ta mặt mũi tay chân đầy phân dê bốc khói, lắc đầu như bánh lắc, tối hôm ấy kinh t/ởm đến nỗi chẳng ăn nổi cơm.

Nhưng chưa đầy hai ngày, nàng cuối cùng cũng nếm trải sự khắc nghiệt của gió bấc, mặt mũi vết mới chồng vết cũ, sưng đỏ rỉ m/áu, mười ngón tay sưng vù như củ cà rốt.

Thế là hôm sau, hai ta đội nguyên mặt phân dê ra đồng.

"A Cửu." Vừa bỏ phân bò vào rổ, ta vừa khuyên nhủ nàng, "Đừng phí sức sửa sang cái mặt ấy nữa, đẹp x/ấu có quan trọng gì đâu."

Xét cho cùng, trong thôn ta khen người, chưa từng nghe ai nói "con gái nhà ai đẹp thật", mà chỉ so bì "con gái nhà ấy giỏi giang thật, một mình nhặt được nhiều phân bò thế".

Trong thôn ta, đàn bà giỏi việc quan trọng hơn đàn bà đẹp nhiều.

Nhưng A Cửu khác, nàng bí mật bảo ta rằng nàng vẫn phải về nhà, nếu biến thành dạng này, người nhà sẽ không nhận ra nàng.

"Nhà?" Ta gãi đầu, ta nghe nói hoàng tộc nước Khương đều bị bắt về phương bắc, A Cửu nói nàng cũng đến từ đó.

Trên đường nàng bệ/nh nặng, mặt mũi lở loét, mới bị b/án làm nô tỳ.

A Cửu nhìn quanh không người, khẽ áp sát tai ta thì thầm: "Ta nghe họ nói tam ca ta đã về phương nam, lập triều đình mới, ta phải tìm người. Gặp được người, ta lại là công chúa."

"Ừ." Ta gật đầu như hiểu như không, nào nam bắc công chúa, những thứ ấy xa vời quá, chi bằng tranh thủ mặt trời chưa lặn nhặt thêm vài cục phân bò.

A Cửu không chịu từ bỏ, nghe nói đầu làng có lái buôn tới, nàng tr/ộm tiền của mẫu thân ta đi m/ua tuyết hoa cao.

Người chưa tới đầu làng đã bị Trương thẩm túm tai lôi về.

Trương thẩm lảm nhảm mãi trong nhà ta về việc bà ta tinh mắt phát hiện A Cửu thần sắc khác lường, lại ngăn cản kịp thời A Cửu lãng phí tiền vào chỗ vô dụng.

Nói tới nói lui đến giờ cơm, mắt Trương thẩm cứ nhìn chằm chằm về phía nhà bếp.

Ăn xong hai cái bánh lớn của nhà ta, uống thỏa thuê một bát canh dê rồi bà ta mới ợ hơi rời đi, miệng còn lẩm bẩm gì về việc láng giềng phải giúp đỡ nhau.

Mẫu thân ta gi/ận dữ, nh/ốt A Cửu vào chuồng heo, bắt nhịn đói hai ngày để trừng ph/ạt.

Đêm ấy ta đợi mẫu thân ngủ say, lén đem chiếc bánh ta ăn dở cho A Cửu.

Nàng co ro trong góc chuồng, vừa khóc vừa ăn ngấu nghiến: "Tr/ộm tiền là sai, nhưng mặt ta phải chữa khỏi, không khỏi họ sẽ không nhận ra ta."

Nàng khóc càng dữ dội, ta đưa thêm một miếng bánh, cẩn thận hỏi: "Có phải nàng sợ Thẩm tướng quân chê nàng?"

A Cửu "oa" lên một tiếng, khóc như muốn thổi bay mái nhà, vừa khóc vừa nấc: "Thực... thực sự quá x/ấu xí!"

Trước kia nàng đâu có nói tục, từ khi đến thôn ta, bị ta lây nhiễm mà bắt đầu nói bậy.

"Suỵt! Suỵt!" Ta vội vàng chạy tới bịt miệng nàng, sợ tiếng khóc đ/á/nh thức mẫu thân.

Nào ngờ mẫu thân đã tỉnh, chậm rãi bước ra từ bóng tối, nhíu mày m/ắng: "Nếu hắn vì nàng x/ấu xí mà chẳng muốn nàng nữa, người như thế nàng còn lấy làm gì?"

A Cửu sững sờ, ngẩng đầu ngơ ngác nhìn mẫu thân.

Mẫu thân khịt mũi, lại nói: "Lo/ạn thế này, sống được đã khó, nàng còn quan tâm mặt có đẹp, dáng có mảnh mai, có được đàn ông thích hay không, thật rỗi hơi! Ta hỏi nàng, chiếc bánh trong tay nàng do tình lang nàng cho?"

A Cửu lắc đầu.

Mẫu thân lại hỏi: "Nàng lên núi chăn trâu, nhặt phân bò, mặt bị gió lạnh nứt nẻ, hắn giúp nàng gì?"

A Cửu ấp a ấp úng không đáp được, cuối cùng chỉ có thể dùng ánh mắt kiên định nhìn mẫu thân: "Người không biết ta thế này, nếu biết nhất định sẽ giúp ta, nhất định sẽ c/ứu ta."

Mẫu thân cười khẩy: "Còn mơ dựa dẫm đàn ông sao?" Lắc đầu rồi bỏ đi.

A Cửu ngấu nghiến ăn hết miếng bánh cuối cùng ta cho, thì thầm bảo ta: "Ta phải về, ta không thể ở lại nữa."

A Cửu dặn ta đừng nói với ai, nàng đã bỏ trốn cả thảy tám lần.

Lần đầu kiệt sức ngã ở đầu làng, bị Trương thẩm dùng xe lừa lôi về.

Lần thứ hai trời chưa tối, lại bị Lý tẩu cùng thôn dắt về: "Nàng không biết đường, đông tây nam bắc chẳng phân biệt nổi, ha ha."

Lần thứ ba càng buồn cười, bị người buôn người lừa gạt, họ đem nàng về b/án ngay thôn ta, mọi người cười vang: "Đây chẳng phải A Cửu sao? Sao lại về rồi?"

Lần lượt như thế, nàng thử nhiều lần vẫn không thoát được, lòng không khỏi đ/au buồn.