“Chớ có thoái thác!” Mễ đại nhân buông lời kinh người, “Hộ bộ vì Hàm Vân Lâu mà cấp bạc nhiều như thế, chẳng lẽ đều chui vào túi riêng của Triệu đại nhân?” Triệu đại nhân cuống quýt dậm chân: “Lão tiểu nhi này, đừng có vu khống người ta!” Triệu đại nhân là tộc huynh của Thái hậu, nương theo thể diện nhà họ Triệu, người ngoài vốn chẳng dám đắc tội. Lời của Mễ đại nhân như ném đ/á dậy sóng, triều đường lập tức xôn xao bàn tán. “Tĩnh lặng!” Hoàng đế trầm giọng ngắt lời, rồi nhìn về phía ta... phụ thân đứng đầu các quan: “Khướng thừa tướng, khanh nói đi!” Phụ thân ta thong thả bước ra, một lời quyết đoán: “Thần cho rằng, Công bộ có tội, nhưng chưa tới mức trời không dung. Thần tự mình xem xét thiết bị Hàm Vân Lâu, ngoài một chỗ lan can hư hại, còn lại không có sai sót. Tội giám công không nghiêm tất phải trị, nhưng tội tham ô còn đợi xem xét. Ngẫm lại hôm đó Thái tử đi qua nơi ấy, c/ứu được đứa trẻ kia, cũng là ý trời sắp đặt... Tả bổ khuyết, khanh nói sao?” Hừm? Gọi ta? Ta ngẩng phắt đầu, ánh mắt vượt qua các quan trước thềm, chạm phải vô số con mắt phức tạp, ai nấy giấu tâm tư riêng. Bách Tuyết Xuyên – con trai Thái phó – nhìn ta đầy khích lệ, gương mặt trẻ trung rực lửa nhiệt tình. Bên cạnh hắn, nhóm đảng Thái hậu đứng đầu bởi Triệu đại nhân thì sầm mặt, khí thế đe dọa nặng nề. Ta cúi mắt. Chuyện này! Nói lớn chẳng lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Dầu mỡ Công bộ nhiều là điều ai cũng biết, Triệu đại nhân giữ chức cao bao năm nay, không lẽ năm nay mới tham, hoặc ng/u ngốc tham một lúc quá nhiều. Hắn hẳn đã tham nhiều năm, mỗi năm tham chút ít, năm trước không rõ ràng, tích lũy lại mới thành số lớn. Công trình Hàm Vân Lâu đồ sộ, liên đới nhiều phe, hưởng lợi tất chẳng riêng hắn. Việc này nếu truy tới cùng, ắt dây dưa rộng, cả bè đảng họ Triệu đều dính bẩn tay. Ngoại thích tất phải trừ, nhưng không phải lúc này. Mười mấy năm sau khi Tiên đế băng hà, Thái hậu ngầm ngầm nắm triều chính, đảng vây đông đúc. Toàn tâm trung thành với Bệ hạ, phần lớn là quan trẻ gương mặt non nớt, căn cơ chưa vững. Thà rằng tạm thời giấu mài chờ thời, đợi cánh chim đủ lông, một kết liễu chắc chắn, còn hơn lấy trứng chọi đ/á ngay lập tức, đ/á/nh động cỏ rắn. Ta quyết định xong, ánh mắt phức tạp gặp phụ thân, chậm rãi mở miệng: “Thần phụng nghị.” Cận kề năm hết, trời càng rét, hơi thở hóa thành sương trắng. Ta dự dù nơi cửa, bước vào một sân nhỏ. Sân nhỏ này ở nhà đứa trẻ rơi lầu hôm ấy. Lúc đó ta nhìn từ xa, đứa trẻ không sao, nhưng trầy xước khó tránh. Sân nghèo nàn, ngoài chẳng một gia nô nào. Ta do dự giây lát, vẫn gõ cửa. “Cót két” một tiếng, cửa gỗ mở ra. Đứng trước mặt ta không phải mẹ đứa trẻ, mà là một người ngoài dự liệu nhưng trong lý lẽ – Bách Tuyết Xuyên. Bách Tuyết Xuyên nhìn túi đồ ta xách, thoáng kinh ngạc, sau đó lại lộ vẻ kh/inh bỉ. Hắn há miệng, tựa hồ muốn nói gì, nhưng gắng nhịn, nghiêng người mở lối, th/ô b/ạo đẩy ta vào. Ta bước qua ngạch cửa, đảo mắt nhìn quanh – Trong nhà này, không dấu vết đàn ông. Ta trong lòng hiểu ra, nhẹ nhàng đi vào, vẫy tay với người mẹ, giơ túi th/uốc ra ý. Người đàn bà đang ôm đứa trẻ ngủ say đung đưa, bộ dạng bối rối lại áy náy cười với ta, khẽ nói: “Xin lỗi, Chương Nhi vừa ngủ...” Ta gật đầu tỏ thông cảm, đặt đồ lên bàn, xếp cạnh gói đồ Bách Tuyết Xuyên mang tới, rồi nhẹ nhàng đóng cửa rời đi. Vừa ra khỏi cửa, đã bị một lực mạnh lôi vào ngõ nhỏ bên cạnh, mặt bị đ/ấm một quyền đ/au điếng. Ta thở gấp, lè lưỡi đẩy má, bình thản nhìn kẻ vung quyền trước mặt. Bách Tuyết Xuyên đỏ mắt, giọng nghẹn ngào, dường như còn oan ức hơn ta kẻ bị đ/á/nh: “Khoáng Lưu Thanh, năm xưa khoa cử, ta... ta còn coi ngươi là tri kỷ...” “Xin lỗi, để ngươi thất vọng rồi.” “Ngươi xin lỗi ta làm gì? Ngươi đối không nổi nhất là chính mình!” Hắn trợn mắt quát, “Lúc ấy ngươi nói sao? Bảo rằng cả đời ngưỡng m/ộ nhất là Trương Hữu tướng! Là ‘cỏ cây vốn có lòng riêng, há cầu người đẹp bẻ cành’! Ngươi xem bây giờ! Cùng sói làm bạn, hòa bụi hợp nhơ!” “Suỵt... đừng ồn làm kinh trẻ,” ta thở dài, “Ngươi m/ắng nhỏ tiếng, ta nghe đây.” “Ngươi!” Hắn nghẹn giây lát, uất nghẹn nói, “Sao ngươi... đi biên địa làm huyện lệnh hai năm, trở về đã biến thành thế này?” Hắn đ/au khổ ôm mặt, rũ rượi dựa tường ngồi xuống: “Người khác bảo phụ thân ngươi Khướng Thê Uyên là tướng gian, ta còn biện bác, nói A Thanh ngươi khác hắn... hu hu... ngươi lại phụ ta...” Ta vỗ vai hắn, muốn giảng chút lý lẽ quanh co ta ngộ ra trong hai năm, mưu mẹo lừa dối. Nhưng lời tới miệng, lại cuộn về bụng. Ta mím môi. Phụ thân ta nếu cũng là thanh lưu đời đời, được các quan kính trọng như Thái phó, cũng có thể che chở ta an toàn, cho phép ta xông pha bừa bãi thì tốt biết bao. Như thế, ta hà tất kéo tờ giấy trắng này vào vũng bùn, thúc giục nó thích nghi quy tắc sinh tồn của bùn đen? Huống chi... Bùn đen đã thành bùn đen, lẽ nào không có lỗi của chính sự hèn nhát vô năng? Tự vấn lòng? Có! Nên ta cúi đầu nói: “Ngươi nói đúng.” “Ngươi... ngươi... ngươi...” Bách Tuyết Xuyên không nghe thấy phản bác như dự liệu, kinh nghi hoặc nhìn ta. Ta trong lòng trăm mối xoay vần, rốt cuộc chỉ nhếch mép đ/au nhói cười: “Bách huynh à, rất tốt, cứ giữ mãi như thế.” Ta tự mình quay đi, giẫm lên băng tuyết vỡ vụn chưa tan khắp phố, đế giày kêu lạo xạo. Ngó xem. Đầu đông Thượng Kinh, vốn dĩ là dơ bẩn. Ánh dương đục ngầu, khắp phố nước tuyết lẫn bùn nhơ, giẫm lên dính nhớp, khiến người buồn nôn. Nhưng, trên bậc thềm vẫn còn sót vài vũng tuyết trắng tinh. Thật hiếm có thay! Ta trở về phủ Khướng, phụ thân không ở chính đường, mà đang nơi đình nhỏ giữa hồ thưởng trà ngắm tuyết. Ông say sưa ngắm không trung, áo choàng màu lau sậy nửa khoác, vai cổ thư thái không rũ rượi. Lại còn phong lưu hơn cả văn nhân Thăng Kinh đấu thơ dòng chảy. Ta giẫm lên lớp tuyết mỏng vào đình, cúi đầu nghe dạy. “Thanh Nương, hôm nay trên triều làm rất tốt.” “Phụ thân dạy hay.” “Nhưng...” Giọng ông chuyển hướng, đột nhiên trầm xuống, “Vừa rồi ở Sơ Lặc phường, việc ngươi làm quả là không ổn thỏa.”