Nói xong, ta hơi r/un r/ẩy quỳ dưới đất, thưa với Hoàng thượng:

"Hạ Lan Yên này chẳng may sinh ra thân gái, không dám mơ tưởng kế thừa tước vị, nhưng Phủ Lâm Hoài Hầu chỉ còn mỗi thần nữ là giọt m/áu, thực không nỡ xuất giá, để Cha một mình già nua."

Hoàng thượng nghe lời ta, cả người ngã vật trên long ỷ, lau mồ hôi hai lần, uống hết chén trà, rồi đứng dậy trên điện đi lại gần nửa giờ, cuối cùng đạp chân quay bảo:

"Đã là tấm lòng hiếu thảo của cô nương Hạ Lan, trẫm liều mạng, tại Nghênh Phụng Lâu dựng đài cho ngươi tỷ võ chiêu thân! Nhưng việc này phải giấu Lâm Hoài Hầu, không thì sau thành sự, trẫm tự tới tạ tội với lão hầu gia!"

Ta liếc Hoàng thượng, miễn cưỡng nhận lời.

Than ôi! Ta chỉ muốn cầu ân điển, mượn Hoàng thượng làm chỗ dựa, chẳng ngờ ngài tự nhúng tay. Nghênh Phụng Lâu nơi chim chẳng đậu, có người nào qua? Ta vốn định đặt đài ở cổng thành, chốn nam bắc qua lại, mới dễ chọn hảo nam nhi.

Song đã Hoàng thượng phán rồi, việc đành định cục.

Một tháng sau, dưới Nghênh Phụng Lâu dựng đài tỷ võ. Ta mặc y phục tiện động, lén trốn khỏi hầu phủ, ba bước gộp hai chạy tới.

Quả không hổ Hoàng thượng thân đốc biện, góc khuất ấy người tụ nghẹt. Nhưng ta đứng trên lầu nhìn xuống, nhíu mày ngay.

Hoàng thượng thấy ta, vẻ đắc ý, phình bụng lắc lư tới, cười mỉm bảo:

"Người dưới Nghênh Phụng Lâu đều là hảo nhi lang thế gia kinh thành, võ nghệ tuyệt đỉnh, ắt có kẻ làm ngươi vừa lòng."

Ta ngượng cười đáp:

"Hơn nửa trong này thần nữ đều quen, phàm kẻ quen mặt, chẳng địch nổi thần."

Nụ cười Hoàng thượng đông cứng, trán lại ướt mồ hôi. Ngài lẩm bẩm hồi lâu, rồi đạp chân quát:

"Vô phương! Cô nương Hạ Lan cứ tỷ thí! Nếu thực không ai xứng, trẫm... trẫm..."

Ngài quay chỉ thiếu niên sau lưng, trợn mắt nói tiếp:

"Trẫm đền Thất Hoàng tử làm phu tế cho ngươi!"

Ta ngước nhìn Thất Hoàng tử y phục lộng lẫy, cử chỉ phong nhã mà há hốc, lòng dâng nỗi oan ức.

Giá theo ý ta, đặt đài cổng thành, cần gì Thất Hoàng tử yếu đuối này đỡ đáy!

Dù sao, chẳng nỡ phụ lòng Hoàng thượng, ta nhảy lên đài. Nam tử dưới đài thấy ta xôn xao. Ta lạnh mặt, bỏ ngoài tai lời thì thào, bảo họ lần lượt lên tỷ thí.

Nửa giờ sau, dưới đài nằm la liệt công tử bị ta quật ngã. Kẻ chưa lên đài mắt đầy kinh hãi, tựa thỏ gặp sói, chân mềm không chạy nổi.

Ta ngước lên Nghênh Phụng Lâu, thấy Hoàng thượng ra sức lau mồ hôi, còn Thất Hoàng tử mặt đạm nhiên, thong thả uống trà xem náo, dường như còn hả hê?

Ta nhìn đám còn lại, chán nản nghĩ: "Xong rồi! Hạ Lan Yên đời này, chắc phải tạm cùng Thất Hoàng tử tay không buộc gà này sống qua." Nghĩ vậy, ta lại ngước liếc Thất Hoàng tử, thở dài mấy tiếng.

Trên lầu, Hoàng thượng thấy ta dừng, vội sai người hỏi: "Có mệt không? Nghỉ chút nhé?"

Mới đ/á/nh nửa giờ, chỉ như thả lỏng gân cốt. Ta vội bảo không mệt, nhưng sợ phụ ý tốt, bèn viện khát xin trà. Uống vội hai ngụm, lại trở lên đài.

Hôm nay Hoàng thượng thân lâm, nam nhi dưới đài dù không muốn cũng phải cắn răng lên. Chẳng mấy chốc, nhị công tử Phủ Vĩnh An Hầu bị ta đ/á/nh g/ãy răng, tứ đệ Phần Dương Vương bị ta vặn g/ãy tay. Thế mà ta còn kiêng nể thân phận họ, chỉ dám ra ba phần sức. Quanh đài vang tiếng kêu than, nhưng chẳng lấn nổi tiếng cười reo của Thất Hoàng tử trên lầu.

Lòng ta thấy vô vị: "Tay chân giỏi lỗi tại ta ư? Chi bằng bọn quý công tử này vô dụng. Xuất thân Phủ Lâm Hoài Hầu, cần gì kén rể rạp gia thế? Theo ý ta, chỉ cần không xuất thân sơn tặc, thân thể cứng cáp để cùng luyện võ là đủ."

Hơn nữa, Hạ Lan Yên ta đâu phải Đông Thi vô diễm. Ít nhất trước khi xuất chinh, quan môi nhân kinh thành đều coi ta như bánh bao thơm. Sau trận này, sợ ta thành cơn á/c mộng của họ mất. Đều tại Hoàng thượng cứ nhận việc, khiến ta đắc tội nửa kinh thành công tử rồi.