“Tiết Cửu, mày cút ra đây cho lão tử. Việc gì mà dám bắt lão tử tự mình chạy đến?”

Cha ta lập tức trầm mặt.

Ta vội an ủi rằng:

“Cha, nơi đây là thôn cùng xóm hẻo, tr/ộm cư/ớp thường xuyên, sinh tồn chẳng dễ. Điều này khiến thôn trưởng cùng hàng xóm đều tính tình bạo liệt, nói năng thô lỗ, hành sự th/ô b/ạo, nhưng họ đều là người tốt. Xin cha đừng so đo với họ.”

Cha ta nhíu mày gật đầu.

Ngoài cửa phòng, hàng rào tre nứa tàn tạ trong ngoài đều đứng chật người.

Những người này áo quần rá/ch rưới, tướng mạo thô kệch, ai nấy cầm cuốc xẻng gậy gộc, trong mắt lóe lên hung quang.

Khi nhìn rõ y phục của cha mẹ ta, lại càng lộ ra vẻ mặt như sói đói thấy cừu b/éo.

Ngoài hàng rào, cỗ xe ngựa cha mẹ ta ngồi đến, đã bị bao vây ba lớp trong ngoài kín không lọt.

Thấy cảnh này, mẹ ta dừng bước, lập tức kéo Lý Đình Nguyệt cùng hầu gái rút lui vào trong nhà.

Đám đông lập tức ồn ào.

Như thể con cừu b/éo đến miệng sắp chạy mất vậy.

Nghe trong nhà thoảng tiếng nức nở của hầu gái, ta bĩu môi.

Cha ta trông còn khá trấn tĩnh, vừa định mở miệng nói, liền nghe thủ lĩnh dân làng hét một tiếng.

“Tiết Cửu, đồ khốn nạn, bắt được cừu b/éo dám giấu riêng.”

“Đúng đấy, đúng đấy.”

“Thằng khốn này quen ăn một mình.”

“Thôn trưởng, cụ già nói lời công bằng, không thì bọn tôi không chịu đâu.”

“Thôn trưởng, cụ già phát lời, đ/á/nh ch*t thằng khốn này đi.”

Ta ho một tiếng, ngăn họ tiếp tục bôi nhọ thanh danh ta.

Đám đông lập tức im phăng phắc.

Ta chắp tay hướng thôn trưởng:

“Bác thôn trưởng, đây là cha ruột cháu.”

Ta chỉ vào trong nhà:

“Kia là mẹ ruột cháu.

“Họ đến tìm cháu nhận người thân.”

Thôn trưởng nhìn cử chỉ ta, lùi một bước, cảnh giác nhìn ta.

Người sau lưng ông cũng ào ào lùi một bước.

Cha ta bước lên một bước, chắp tay hướng thôn trưởng thi lễ, lại chắp tay hướng mọi người:

“Tại hạ Lý Liên Thành, cảm tạ lão ca thôn trưởng cùng chư vị hàng xóm những năm qua đã chăm sóc tiểu nữ.

“Tiểu nữ n/ợ thôn trưởng cùng chư vị tiền bạc, tại hạ nhất định không thiếu một đồng nào sẽ hoàn trả, đồng thời chuẩn bị chút lễ mọn, xin mọi người nhận cho.”

Thôn trưởng nhìn cha ta, lại nhìn ta, không nói gì.

Người khác nhìn nhau, không hiểu cha ta đang nói gì.

Ta đến gần cha ta, nói nhỏ:

“Cha, con gái tổng cộng n/ợ 1000 lạng bạc, cha mang đủ tiền chưa?”

Cha ta mắt trợn trừng: “Bao nhiêu?!”

“1000 lạng, cha ạ.”

Cha ta còn đang trong trạng thái không thể tin được, sau lưng vang lên một giọng nói:

“Chị gái, nơi đây là thôn cùng xóm hẻo, dù gom hết tiền cả làng, cũng chẳng gom nổi 100 lạng chứ? Sao chị lại n/ợ nhiều tiền thế?”

Lý Đình Nguyệt thấy ngoài kia không có chuyện, dìu mẹ ta đi ra, nghe ta n/ợ 1000 lạng bạc, lập tức nổi gi/ận.

Ta sờ lên gương mặt g/ầy guộc của mình, ứa lệ nói:

“Mẹ, Hi Nhi sai rồi. Hi Nhi nên ăn ít đi, một ngày chỉ ăn một cái bánh mạch thô. Hi Nhi một ngày ăn ba cái, bao nhiêu năm nay, không biết đã ăn thừa bao nhiêu cái.”

Ánh mắt mẹ ta rơi vào cánh tay g/ầy trơ xươ/ng ta cố ý lộ ra, mắt đỏ ngay lập tức:

“Không nhiều, không nhiều, Hi Nhi ăn không nhiều, nhìn xem đã g/ầy thành ra sao rồi?

“Đợi về rồi, mẹ nhất định bồi bổ cho con.”

Ta lại nhìn cha ta:

“Cha, con gái một người một miệng, ăn thì ăn không hết bao nhiêu tiền, nhưng năm ngoái con gái thành thân rồi.”

Ta chỉ vào căn nhà đất sau lưng và hàng rào nát tan:

“Căn nhà này là m/ua đất từ thôn trưởng, hàng xóm cùng giúp dựng lên.

“Lúc đó con gái cũng không hiểu thị trường.

“Không biết dựng nhà tốn nhiều tiền như vậy.

“Nếu biết trước, con gái đã ở trong hang núi mãi rồi.”

Nói xong, ta cúi đầu, làm bộ lau một giọt nước mắt.

Cha ta nhìn căn nhà sau lưng chông chênh sắp đổ, gió lùa bốn phía, lại nhìn hàng rào chẳng che nổi người, thở dài:

“Con thành thân rồi? Sao không thấy phu quân của con?”

“Phu quân bệ/nh ch*t rồi.”

Ta nghẹn ngào:

“Chữa bệ/nh cho phu quân tốn rất rất nhiều tiền, nhưng ông ấy vẫn ra đi.”

Mang đi hết tiền của ta.

Mẹ ta ôm chầm lấy ta, oà lên khóc:

“Con ta khổ mệnh ơi!”

Tiếng khóc than này trong sự tĩnh lặng đầy sân nổi bật đặc biệt.

Ta vỗ vỗ mẹ:

“Mẹ, gặp được mẹ và cha, con gái chẳng khổ chút nào.”

Dỗ cho tiếng khóc mẹ ta nhỏ dần, ta lại quay đầu nhìn Lý Đình Nguyệt:

“Em gái, em nói đúng, chị không nên tiêu tiền bừa bãi. Em nhìn bộ quần áo này của chị, là năm ngoái m/ua từ Vương Thẩm Tử đầu làng phía đông, giờ nghĩ lại thật không nên tốn tiền đó. Rõ ràng bộ quần áo trước đó thêm vài miếng vá, còn mặc được hai năm nữa.”

Lý Đình Nguyệt nhìn bộ quần áo trước ng/ực ta đã vá ba miếng, lại nhìn mình mặc sa the gấm lụa, x/ấu hổ tức gi/ận cúi đầu.

Nước mắt mẹ ta lại một lần nữa tuôn trào:

“Con ta khổ mệnh ơi!”

Ta thấy hiệu quả đã khá, lại thêm một đò/n:

“Cha, cha không mang đủ tiền cũng không sao. Thôn trưởng họ người rất tốt, sẽ không trách con đâu. Đợi khi con tự ki/ếm được tiền, con sẽ trả lại cho họ.”

Cha ta lần này không chần chừ nữa, từ trong túi tay áo lấy ra một xấp ngân phiếu, đếm đúng mười tờ.

Trong đám đông bùng n/ổ một trận hít hà.

Nhìn kỹ, một vùng mắt đỏ trợn trừng.

Cha ta bước lên một bước, đưa ngân phiếu cho thôn trưởng:

“Lão ca thôn trưởng, những tờ ngân phiếu này vừa đúng một ngàn lạng, phiền ngài theo số tiền Hi Nhi v/ay, trả lại cho mọi người.”

Thôn trưởng ực nuốt nước bọt, nhìn ta, không dám đưa tay.

Ta từ tay cha ta lấy ngân phiếu, nhét vào tay thôn trưởng.

“Bác thôn trưởng, những năm qua nhờ bác và bà con chăm sóc, Tiểu Cửu mới bình an lớn lên. Số tiền này bác cầm lấy, giúp cháu trả lại mọi người, đợi Tiểu Cửu sau này có thành tựu, sẽ có hồi báo.”

Nói xong, ta chớp mắt với thôn trưởng.

Thôn trưởng run lên cầm cập, tờ ngân phiếu trong tay suýt rơi xuống đất.

Nhưng thôn trưởng rốt cuộc là một thôn trưởng, từng trải rộng, ông định thần lại: “Tiết Cửu, cháu theo ta qua đây.”

Ta theo thôn trưởng đi ra xa, sau lưng ào ào theo tất cả dân làng xem náo nhiệt.