Tâm trạng tốt, chàng sẽ thưởng cho ta một cây trâm vàng có nước vàng đẹp đẽ.

Tâm trạng không tốt, cũng sẽ ném cho ta một miếng bạc nhỏ đủ đổi lấy hai cân gạo.

Tâm trạng ấy, phần lớn phụ thuộc vào việc Cố viên ngoại và phu nhân có ghé viện của chàng để kiếm chuyện hay không.

Nếu họ đến, dẫu chỉ lướt qua với vài lời châm chọc, tâm tình chàng liền kém đi thấy rõ.

Ngược lại, nếu vài ngày không thấy mặt, chàng liền dễ chịu hơn nhiều.

“Cầm lấy, đừng suốt ngày làm mặt đưa đám, xui xẻo.”

Chàng thường nói vậy.

Ta chưa từng khước từ. Sau khi cúi đầu tạ ân, liền cẩn thận cất kỹ những món thưởng bất ngờ ấy.

Giấu trong một viên gạch rỗng dưới gầm giường.

Mỗi khi đêm khuya tĩnh lặng, ta sẽ lôi ra chiếc bàn tính nhỏ của mình,

dưới ánh trăng, lặp đi lặp lại tính toán số bạc chuộc thân.

Đúng vậy, chiếc bàn tính ấy cũng là chàng tiện tay ném cho ta.

Hôm đó chàng bắt gặp ta đang bấm ngón tay tính toán chút gia sản ít ỏi của mình.

“Nhìn ngươi kìa, chẳng khác nào muốn bấm luôn cả ngón chân để tính cho đủ, thật mất mặt!”

Chiếc bàn tính chàng ném cho ta ấy, lại là hàng thượng hạng chế tác từ gỗ hoa lê vàng.

Xem chừng đem bán cũng được giá.

Thế gian ít người câm, mà càng hiếm kẻ hiểu được thủ ngữ.

Sau khi chuộc thân rời khỏi viên ngoại phủ, ta vẫn phải dựa vào bút mực để giao tiếp, e rằng thuê thầy dạy chữ là một khoản lớn.

Giờ Cố Nghiệp chịu dạy ta đọc chữ, viết chữ,

quả là giúp ta tiết kiệm được không ít bạc.

Nhưng chẳng thể trông cậy vào chàng mãi được.

Ta phải cố gắng dành dụm thêm nữa.

Trong lúc đang mải tính toán, bụng bỗng đau nhói.

Kinh kỳ lại đến rồi.

Mỗi khi đến tháng, ta thường đau bụng đến mức chịu không nổi.

Tật này mới phát gần hai năm nay.

Mỗi lần tới kỳ, sắc mặt ta lại trắng bệch, người rã rời.

Ta không tiện nói rõ với Cố Nghiệp, chỉ bảo là đau bụng.

Ban đầu chàng còn sai ta đi gặp đại phu:

“Lẹ đi khám đi, đừng có chế/t trong viện của ta.”

Rồi tiện tay ném cho ta vài món quý giá:

“Thưởng cho ngươi đó.”

Ta biết, chàng miệng độc tim mềm.

Ta cũng đã uống thuốc, nhưng không thấy đỡ. Thế là thôi.

Nghĩ kỹ lại, dường như từ khi đến viện của chàng, bệnh đau bụng mỗi tháng này mới khởi phát.

Chẳng lẽ ta và Cố Nghiệp khắc mệnh?

Số lần phát tác nhiều lên, có lẽ Cố Nghiệp cũng đoán ra điều gì đó.

Những ngày ấy, chàng sai đại phu sắc cho ta mấy thang thuốc ôn hòa, bắt ta uống.

Sau cùng, bên cạnh chén thuốc luôn đặt thêm vài viên ô mai.

“Ngươi đừng có mà chế/t trong viện ta, truyền ra ngoài, người ta còn tưởng ta là sao chổi thật!”

Cố Nghiệp, chàng ấy… tâm tư rất đỗi tinh tế.

Ta đã có sẵn kế hoạch.

Trước tiên phải điều dưỡng thân thể cho tốt.

Sau khi chuộc thân, nếu còn chút bạc dư dả, ta muốn mở một tửu quán nho nhỏ.

Đó là một trong số ít mong ước của ta.

Khi còn nhỏ, bà ngoại từng bày một sạp hàng bán thức ăn ở vùng quê.

Ta vẫn nhớ rõ cảnh nồi canh sôi ùng ục, hơi nước mờ ấm áp tỏa ra —

đó là một trong những ký ức hiếm hoi về sự ấm áp trong đời ta.

Ta muốn, sau khi được tự do, có thể mở một tiệm nhỏ của riêng mình.

Bán mì nóng hổi, bán bánh ngọt thơm mềm.

Chính niềm mong mỏi ấy,

là ánh sáng duy nhất giúp ta nhẫn nhịn sống sót nơi phủ đệ lạnh lẽo này.

5.

Lần này đau bụng, ta cắn răng chịu đựng.

Cố Nghiệp nhìn ra đầu mối, không bắt ta làm việc nặng, lại còn bỏ tiền bạc ra nấu thuốc thiện.

Ta trong lòng cảm kích vô cùng.

Chàng là người tốt.

Thân thể khá lên, ta càng dốc sức hầu hạ, nhất là trong việc chuẩn bị cơm nước cho chàng, ta càng thêm tận tâm.

Hôm ấy, ta nhân lúc rảnh rỗi, ngồi co ro trong sân, phiền muộn nhìn những hạt bàn tính.

Bên cạnh chợt vang lên tiếng lười nhác của Cố Nghiệp:

“Ngươi đang bấm cái gì thế? Trông chẳng khác nào gà mổ thóc.”

Ta giật nảy mình, vội vàng muốn giấu bàn tính đi.

“Đưa đây cho ta xem.”

Ta nào dám trái lời, đành chậm rãi dâng bàn tính cùng một quyển sổ chép chi tiêu lên cho chàng.

Cố Nghiệp có lẽ thấy ta rảnh rỗi, bèn đưa sổ sách thu chi trong viện cho ta xem.

Ta biết rõ, chàng làm vậy là vì muốn tốt cho ta.

Cho ta học cách xem sổ sách, vừa tiện rèn luyện việc ghi chép, lại nhân đó nhận biết chữ nghĩa.

Ta thực lòng biết ơn.

Song lời ra khỏi miệng chàng, liền biến vị:

“Tang Chi, nếu rảnh rỗi thì xem sổ sách đi, xem trong viện của ta có thứ gì bị thiếu, hay có kẻ tham ô lấy cắp gì chăng. Nếu có sơ suất, ngươi là người đầu tiên bị hỏi tội!”

Ta vội vã gật đầu nhận lệnh.

Chàng cầm lấy quyển sổ ta đã chép tay.

Mới liếc qua một cái, liền bật cười thành tiếng, cười đến nỗi ngực phập phồng, kéo theo cơn ho kịch liệt.

Ta hoảng hốt bước đến vỗ lưng giúp chàng thuận khí.

Chàng khó khăn lắm mới ngừng ho được, sắc mặt tái nhợt lộ ra chút đỏ ửng bệnh trạng, giọng nói mang theo mấy phần chê bai:

“Ngươi cũng chép không ít chữ rồi nhỉ? Thế mà nét chữ này…”

“Còn cái tính toán này, lẽ nào là heo dạy ngươi?”

Ta ngượng ngùng cúi đầu.

Chữ ta học được đều là do chàng dạy, còn tính toán lại hoàn toàn do ta tự mày mò, tất nhiên không lọt được vào mắt chàng.

Ta vội vàng giơ tay làm vài thủ ngữ giải thích, chàng nhìn ta mấy lượt.

Có lẽ nhàn rỗi sinh buồn chán, đôi mắt đào hoa kia khẽ chớp, thế mà thật sự bắt đầu chỉ dạy:

“Xem cho kỹ, đây gọi là cửu quy, một quy như một lần tiến, gặp một lần tiến là thành mười… Đừng có lơ đễnh, học cho tử tế!”

Giọng chàng vẫn thiếu kiên nhẫn như mọi khi, nhưng lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Ta nghĩ, có lẽ Cố Nghiệp thật sự rất rảnh rỗi?

Hay là vì ở trong phủ quá cô độc?

Nếu không, sao lại vừa dạy một tiểu nha hoàn học chữ,

lại còn dạy nàng bấm bàn tính, chép sổ, học toán?

Ta vô cùng trân trọng những cơ hội ấy.

Bởi đây đều là những kỹ năng sinh tồn ta sẽ cần về sau.

Mà giờ lại chẳng tốn đồng nào để học, sao ta có thể không trân quý?

Cũng vì vậy, ta càng dụng tâm chăm sóc chàng.

Xem như là chút lễ mọn ta hồi đáp thầy dạy.

Từ hôm ấy trở đi, mỗi ngày ta đều sắc sẵn thuốc cho chàng, lại chuẩn bị thêm một phần bánh ngọt.

Ăn đồ ngọt, tâm tình sẽ khá hơn một chút, chàng hẳn cũng sẽ có thêm vài phần nhẫn nại khi dạy ta xem sổ sách.

Quả nhiên.

Chỉ là, ta vẫn đánh giá bản thân quá cao — Cố Nghiệp không phải người tầm thường, tâm tình hỷ nộ có đạo lý riêng.

Chàng tựa người trên ghế, lười biếng nhìn ta vò đầu bứt tai trước quyển sổ, không nhịn được bật cười:

“Tang Chi, ngươi có từng thấy gà mổ thóc chưa?”

Ta gật đầu.

“Đầu óc u mê, chẳng khác gì ngươi lúc này.”

“Ngốc nghếch, đến lên số cũng không biết, cái tiệm ăn ngươi mở, e là ngày đầu đã lỗ đến chết.”

“Ngươi mà không tính xong quyển sổ này hôm nay, thì đi cọ bô đêm đi!”

Nói đoạn, chàng phe phẩy quạt mà bỏ đi.

Có lẽ thấy ta mù mờ quá đỗi, lúc gần đi còn tiện tay lấy đuôi quạt chỉ cho ta vài lần.

Quả nhiên, bánh ngọt cũng có chút công hiệu.

Ta sững người, ngẩng đầu nhìn chàng.

Chàng lại lúng túng quay đầu, nhìn ra cửa sổ, vành tai mang chút đỏ ửng không tự nhiên.

“Nhìn cái gì? Còn không mau tính! Ồn đến nhức cả đầu.”

Ta cúi đầu, lặng lẽ dùng tay áo lau khóe mắt,

nhưng môi đã khẽ cong lên.

Tiếng hạt bàn tính va vào nhau vang lên thanh thúy, nghe mà êm tai.

Mỗi lần va chạm, ta lại cảm giác như tiệm ăn nhỏ trong mộng đang dần dần vẫy gọi ta.

Xem xong sổ sách, chàng lại tiện tay ném cho ta một quyển tập luyện chữ, hạ lệnh:

“Chữ ngươi viết cứ như chó cào, còn phải luyện thêm!”

“Nếu mai không viết được những chữ này cho ra hồn, thì đi cọ hố xí!”

Thế là ta cầm đèn, trong đêm tối chép đi chép lại, cho đến khi khắc sâu mấy chữ ấy vào tâm trí.

Cố Nghiệp…

Ta thật sự cảm thấy chàng là người rất tốt.

6.

Cố Nghiệp chưa từng tổ chức sinh thần.

Hoặc giả là vì trong phủ chẳng ai ưa gì chàng, nên tất cả đều tự động làm ngơ trước ngày sinh của chàng.

Cố Nghiệp được đón vào phủ họ Cố khi mười bốn tuổi.

Từ lúc bước chân vào đây, dường như chưa từng có lấy một lần sinh thần trọn vẹn, cũng chẳng có ai đoái hoài.

Ta đã hầu hạ chàng được ba năm.

Trong ba năm ấy, cứ đến ngày sinh thần của chàng, ta đều tự tay vào bếp, nấu một bát mì trường thọ dâng lên.

Tuy rằng chàng chưa từng ăn qua.

Nhưng bà ngoại từng dặn, mì trường thọ, nhất định phải ăn.

Năm đầu tiên, ta nấu xong bát mì, bưng đến trước mặt chàng, chàng thậm chí không liếc nhìn lấy một cái, chỉ ngẩn ngơ nhìn lên vầng minh nguyệt trên cao.

Mãi đến lúc sắp sang canh giờ đầu ngày mới, chàng bỗng lay ta tỉnh:

“Tang Chi, đi thôi, ta muốn ăn mì.”

Kể từ đó, hai năm tiếp theo, ta vẫn luôn đều đặn chuẩn bị.

Chàng cũng ngoan ngoãn ăn hết.

Thật đúng là một trái khổ qua nhỏ.

Nhưng vào ngày sinh thần tròn hai mươi tuổi của chàng —

cả phủ viên ngoại treo đầy lồng đèn đỏ, vui tươi đến mức chói mắt.

Người trong phủ đều thay xiêm y mới, mặt mày mang theo nụ cười lấy lòng.

Bình thường, Cố Nghiệp vốn chẳng được ai coi trọng.

Đám nha hoàn hạ nhân thường kháo nhau rằng chàng là đứa con hoang do Cố viên ngoại thông dâm bên ngoài sinh ra.

Phu nhân chẳng ưa, còn Cố viên ngoại thì con trai đông đúc, với đứa con mang lại tai tiếng thế này lại càng chẳng có mấy sắc mặt tốt.

Hà cớ gì hôm nay lại vì chàng mà bày tiệc linh đình?

Vừa vặn khi ấy, ta nghe thấy mấy nha hoàn đứng bên cười đùa:

“Lão gia ta đúng là tuổi cao khí mạnh. Phu nhân vừa được chẩn ra đã có hỉ mạch, lão gia liền lập tức mở yến tiệc to như vậy. Xem ra, cái thai trong bụng phu nhân này sau này thế nào cũng làm nên chuyện.”

Ta bưng bát mì trường thọ, xuyên qua hành lang treo đầy dây tua và sắc màu, trong lòng bỗng nhiên dấy lên một cơn bất an.

Quả nhiên —

Toàn bộ bố trí rực rỡ của phủ hôm nay, căn bản chẳng phải vì sinh thần của Cố Nghiệp.

E rằng ngay cả lão gia cũng đã quên hôm nay là ngày sinh của đứa con trai này.

Toàn phủ duy chỉ có tiểu viện của Cố Nghiệp là tĩnh lặng, lạc lõng giữa bao ồn ào.

Chẳng có lấy một dải lụa hay lồng đèn.

Ta đẩy cửa bước vào.

Trên khay, bát mì vẫn đang bốc khói nghi ngút.

Hôm nay, Cố Nghiệp yên lặng lạ thường.

Chàng không nằm nghiêng trên giường đọc sách như thường ngày, mà khoác một bộ trường bào sắc mực, ngồi nghiêm chỉnh bên cửa sổ, dáng ngồi thẳng tắp như tùng.

Ta đặt bát mì xuống, chàng lại chẳng hề liếc mắt.

“Tang Chi.”

Chàng đột ngột mở miệng, giọng trầm thấp:

“Ngươi nói xem, trong phủ này, có mấy người là sạch sẽ?”

Ta không thể đáp, chỉ đành cúi đầu.

Chàng bật cười, là nụ cười giễu mình, ánh mắt nhìn ra sân viện náo nhiệt ngoài kia —

trong ánh mắt ấy là sự băng lãnh và chán ghét mà ta chưa từng thấy.

Xuyên qua tầng tầng lớp lớp viện lạc, ta vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói hân hoan từ chính viện vọng tới.

Cố Nghiệp không nhúc nhích.

Ta đánh liều đẩy bát mì về phía chàng thêm chút nữa.

Lấy giấy mang theo bên người ra, viết lên một dòng.

Nhờ sự chỉ dạy tận tình của chàng, ta nay đã học được không ít chữ,

nét chữ cũng không còn xiêu vẹo như xưa.

“Tam lang quân, sinh thần an khang. Năm năm vô ưu.”

Mau ăn đi thôi, mì sắp trương hết rồi.

Ta thầm nói trong lòng.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta chằm chằm.

Rồi kéo bát mì lại gần, dùng đũa gắp vài sợi mì, ăn mấy miếng.

Bỗng bật cười khẽ:

“Tang Chi, ngươi nghe xem, bên ngoài náo nhiệt thật đấy.”

“Thế thì ta sẽ khiến họ náo loạn thật sự một lần.”

“Nào, đi với ta ra tiền sảnh.”