Ta đành bế nàng trở lại Miếu Tây Vương Mẫu.

Thuận tay nhặt lại chiếc hài kia.

Trong miếu, ta trang trọng nhìn nàng, chậm rãi ra hiệu:

"Nàng thật lòng muốn theo ta chứ? Về sau sẽ chẳng còn ngày tháng an nhàn, cũng không được ăn ngon mặc đẹp. Theo ta, nàng sẽ không còn là tiểu thư quý tộc nữa, chỉ biết chịu khổ, không được gi/ận dỗi, không được khóc lóc."

"Nếu nàng chân thành, ta có thể đối trước Tây Vương Mẫu thề nguyền: từ nay về sau vĩnh viễn không bỏ rơi nàng. Ta có một chiếc bánh, nhất định chia cho nàng nửa phần."

Tạ Kiến Vi vết lệ còn vương trên má, bắt chước ta thề:

"Tây Vương Mẫu trên cao, từ nay Vi Vi nghe lời Lan tỷ tỷ, không gi/ận hờn vô cớ, cũng chẳng khóc nhè nữa."

Nàng nói thế.

Ta tin.

Bởi vậy, ta rút từ ng/ực ra phong thư và ấn tín của Tạ Thế Tử, trước mặt nàng x/é nát thư rồi nuốt chửng vào bụng. Ta không biết thư viết gì, nhưng chắc chắn đề cập đến thân phận Tạ Kiến Vi.

Mất thư rồi, nàng vĩnh viễn không còn là Tạ Kiến Vi nữa.

"Từ nay, nàng chỉ gọi là Kiến Vi, là muội muội của ta. Bất luận ai hỏi, cứ trả lời như thế."

Tạ Kiến Vi gật đầu đáp ứng. Ta lại lục lọi chiếc túi nhỏ của nàng.

Chỉ còn vài đồng tiền đồng.

Vốn định một thân ta lang thang, Kim Lăng thành rộng lớn thế này, ki/ếm miếng cơm manh áo nơi nào cũng được. Nhưng giờ bên cạnh thêm một đứa trẻ, nàng vốn dáng vẻ mỹ nhân, Kim Lăng nhiều quý nhân, bất luận có bị nhận ra thân phận hay không, đều không thể ở lại nữa.

Ta suy nghĩ hồi lâu, dùng mấy đồng tiền cuối cùng đưa nàng rời đi.

Ngồi thuyền đến Giang Đô.

Trên đời này, có tiền đi khắp thiên hạ, không tiền tấc bước khó khăn.

Trên thuyền ăn ké mấy ngày hải sản sông nước của chủ thuyền.

Xuống thuyền rồi, không thể ăn nhờ ở đậu nữa. Ta vốn chỉ là tỳ nữ hạng bét trong viện của Thế Tử, vốn chẳng có bao nhiêu tiền đồng, mà Thế Tử nguyên định đưa muội muội đến Kim Lăng, không để trên người nàng nhiều bạc lắm. Giờ đây đúng là một đồng tiền làm khó anh hùng.

Tạ Kiến Vi chưa đến tuổi đeo trang sức, toàn thân vật quý giá nhất là chiếc vòng cổ vàng.

Cuối cùng, ta cầm chiếc vòng cổ vàng, giữ lại chiếc khóa bình an.

Thuê một gian phòng.

Giang Đô nhà cửa san sát, khói lửa mấy chục vạn nóc, thuyền hoa qua lại, bốn mùa đều là cảnh sắc nên thơ.

Nơi đây cũng đất chật người đông, nhà cửa dày đặc, thương nhân tụ hội, người qua kẻ lại tấp nập. Nhà ta thuê nằm giữa chốn phồn hoa, phố xá sầm uất ngay dưới lầu, phàm vật gì cần b/án đều có đủ.

Tháng đầu đến Giang Đô, ta không cho Kiến Vi ra ngoài.

Ban ngày giữ nàng trong phòng, đóng cửa đóng cửa sổ, đến chiều tối mới cho nàng mở cửa sổ hóng gió. Ta cũng nhân lúc người vãn, m/ua sắm đủ thứ.

Nhưng rốt cuộc không ổn.

Một là trời càng lúc càng nóng, đứa trẻ năm tuổi nh/ốt trong phòng thật khó xử. Hai là khi cầm vòng cổ vàng, chủ hiệu thấy ta là con gái nên ép giá. Ta trong lòng hư hư thực thực, không dám nói rõ lai lịch, sợ dây dưa thêm chuyện, vội vàng lấy tiền bỏ đi. Giờ thuê nhà, m/ua đồ, không tìm kế sinh nhai thì chỉ có ngồi ăn không.

May thay, ta không do dự lâu.

Ngày Thanh Minh ấy, tin tức từ kinh đô xa xôi cuối cùng cũng lờ đờ truyền đến Giang Đô.

Toàn bộ phủ Trung Bình Hầu họ Tạ đều bị xử trảm.

Không một ai sống sót.

Hôm ấy, ta m/ua ít đồ chay và một mảnh vải trắng, cân nhắc giải thích với Kiến Vi:

"Nhà họ Tạ cả nhà không còn nữa, nàng cũng đã ch*t rồi. Từ nay về sau cẩn thận chút, hẳn sẽ không ai tìm nàng nữa."

"Đừng sợ."

"Ta sẽ làm chị của nàng, luôn ở bên nàng."

Cái đầu nhỏ bé của Kiến Vi ngẩng lên, nhưng nước mắt cứ thế lăn dài trên khóe mắt.

Nàng cố nén lại.

"Lan tỷ tỷ, xin lỗi, em đã hứa với chị không khóc mà."

"Chỉ lần này thôi."

"Từ nay, em sẽ không khóc nhè nữa đâu."

Ta chẳng nói nổi lời an ủi nào, chỉ biết ôm Kiến Vi vào lòng, khẽ vỗ nhẹ lưng nàng.

Về sau này, chẳng còn phủ Trung Bình Hầu, cũng chẳng còn bách niên họ Lục ở Kim Lăng.

Chỉ còn hai chị em nương tựa nhau mà sống—

Thu Lan và Kiến Vi.

Tháng ba mùa xuân, Giang Đô đã rất náo nhiệt.

Ta và Kiến Vi rúc đầu bên cửa sổ, thấy ngư phu đứng trên thuyền đón khách tiễn người, bắt cá mò tôm.

Trong lòng bèn nảy sinh ý tưởng.

Năm ấy, ta mười ba tuổi, vẫn là c/âm, trước khi vào Hầu phủ chưa từng cầm kim chỉ, cũng chẳng biết nghề thêu thùa.

Huống chi đọc sách biết chữ, chỉ khi mấy chị trong viện rảnh rỗi dạy bọn tiểu nha đầu đôi ba chữ.

Bởi vậy, ta không thể như các cô gái khác làm nghề thêu ki/ếm tiền đỡ đần gia đình.

Không thể thay người viết thư chép sách.

Vì không quen đường, lại không yên tâm để Kiến Vi ở nhà một mình, nên ngay cả việc chạy vặt cũng không nhận được.

Thấy họ bắt cá ki/ếm tiền, ta bèn dẫn Kiến Vi đi theo.

Ban đầu, ta xuống nước, Kiến Vi đứng trên bờ xem.

Ta cởi giày tất, xắn ống quần, chân trần đạp lên làn nước mát lạnh, người gi/ật mình một cái, rồi cúi xuống mò cá. Nước nơi đây rất trong, cũng có lẽ do tr/ộm vặt trước kia rèn nên mắt tay nhanh nhẹn. Ta không bắt được cá lớn, nhưng tôm cá nhỏ mò đâu trúng đó.

Nhưng nhiều nhất vẫn là ốc.

Mỗi ngày dậy sớm chút, một ngày ki/ếm được năm đồng tiền.

Đến khi trời nóng hơn, Kiến Vi cũng đòi xuống sông mò cá: "Lan tỷ tỷ, em cũng muốn xuống! Sao chị cứ giữ em mãi, bọn họ đều xuống nước được mà!"

Ta lắc đầu.

Nàng lại lắc cánh tay ta: "Lan tỷ tỷ, Lan tỷ tỷ~"

Ta nghĩ đi nghĩ lại, thực ra trong lòng ta vẫn xem nàng là tiểu thư Hầu phủ, tiểu thư đâu thể tùy tiện cởi tất để người ta nhìn chân?

Nhưng Hầu phủ đâu còn nữa, làm gì có tiểu thư?

Ta có thể che chở cho nàng cả đời sao?

Đã đưa nàng đến chốn thị dân, phải dạy nàng cách sống nơi thị dân. Nếu một ngày ta không còn, nàng một mình cũng có thể sống tốt.

Bởi vậy, khi Kiến Vi lại làm nũng.

Ta đành đồng ý.

Hè qua đông tới, thu thu đông tàng.

Tiền ki/ếm được từ mò cá bắt tôm chỉ kéo dài đến mùa hạ. Sau trận mưa thu đầu tiên, trời càng lúc càng lạnh, người xuống nước xong phải nghỉ nửa ngày mới lại sức.

Đêm khuya, ta và Kiến Vi chen chúc trên chiếc giường nhỏ.

Đếm tiền đồng.

Trước đây cầm vòng cổ vàng còn thừa lại một góc bạc, khoảng một lạng rưỡi; mấy tháng nay, ta và Kiến Vi bắt cá mò tôm, trừ chi tiêu hàng ngày, dành dụm được hơn hai trăm đồng tiền đồng.