Nàng dừng lại, đôi mắt đẹp bỗng lộ chút mỉa mai: "Chúc nương tử, chẳng lẽ sau này nàng muốn để nó cùng nàng gi*t heo sao?"

Duyên Ngọc a.

Hóa ra tên mới của Tiểu Thảo là Tạ Duyên Ngọc, quả là êm tai.

Hơn Tiểu Thảo cả vạn lần.

Chỉ có điều vị Thôi phu nhân này thật lợi hại, từng lời từng chữ đều chọc thẳng vào ruột gan, khiến ta c/âm miệng không nói được.

Bà ta dẫn Tiểu Thảo bước từng bước rời đi.

Còn Tạ Diệu Nghi ngẩn người nhìn theo hai người, nước mắt lưng tròng mãi không rơi.

Ừ thì, đứa bé này quả giống ta.

Một chữ thôi: cứng đầu.

Ta là đồ tể, chẳng biết dỗ trẻ, cũng không rõ Tạ Diệu Nghi có chịu theo ta hay không.

Nàng không nói gì, lặng lẽ đứng nơi cửa, thỉnh thoảng nhón chân ngóng trông.

Ta cũng chẳng an ủi, một mình bước vào chính đường, nhóm lửa nấu cơm.

Chính đường quanh năm sẵn nồi canh xươ/ng heo, mặt nước nổi váng mỡ nhẹ, nước dùng trắng ngần như đã vắt kiệt tinh túy trong xươ/ng.

Củi ch/áy rừng rực, canh xươ/ng sôi sùng sục, ta thái lát thịt heo mỏng tang bỏ vào nồi, lập tức cuộn thành từng cuộn.

Mùi thơm bốc lên ngào ngạt.

Ta lại bưng ra đậu phụ, áo bột mì, dùng lửa nhỏ chiên từ từ.

Cá diếc dùng dầu nóng chiên đi chiên lại, bỏ muối, rư/ợu, giấm, tiêu sọ, vỏ quýt, tương đậu, dùng lửa liu riu om.

Ta còn làm món tam tiên viên chay và cháo sơn tra lê tử toái mễ, ba món mặn một canh một cháo bày lên bàn, trời vừa vặn sẩm tối.

Tạ Diệu Nghi vẫn đứng ngóng, nhưng sắc mặt đã bình thản hơn.

Hẳn là đã nghĩ thông.

Ta thay bộ y phục mới, rửa tay thật kỹ, rồi mới bước tới vỗ vai nàng:

"Dùng cơm chứ?"

Tạ Diệu Nghi ngạc nhiên liếc ta, không e dè, ngoan ngoãn ngồi lên ghế.

Chỉ là, nhìn bàn toàn món mặn, nàng chẳng biết gắp gì trước.

Dáng vẻ này, quả giống cha nàng văn nhã.

Ta mỉm cười, múc cho nàng bát cháo sơn tra lê tử toái mễ, chua chua ngọt ngọt, hợp khai vị.

Tiểu Thảo ngày trước thích nhất món này.

Canh xươ/ng heo rất ngọt, thịt heo cuốn phủ bột ớt, vào miệng cay tê thơm ngậy;

Đậu phụ ngoài giòn rụm, trong lại mềm ngon tươi mát;

Cá diếc xươ/ng nát vụn, nước ngọt đậm đà;

Tam tiên viên phong phú khẩu cảm, thơm ngon đậm vị.

...

Chẳng mấy chốc, Tạ Diệu Nghi đã ăn ngấu nghiến, hết hai bát cơm.

Nàng nhận ra ta đang nhìn, lập tức buông đũa, má ửng hồng, có vẻ ngại ngùng.

Ta thu ánh mắt, cầm đôi đũa mới gắp đồ ăn cho nàng:

"Từ kinh thành tới đây phải mất hai canh giờ, nàng lại đứng cả ngày, ăn nhiều chút không sao."

"Huống chi, đồ thừa ngày mai đều phải bỏ, phí hoài lắm."

Tạ Diệu Nghi từ từ đỏ mắt, hồi lâu sau, nàng mới khẽ nói: "Vâng."

Đúng là đứa trẻ ngốc nghếch.

Ta chợt nhớ Tiểu Thảo.

Tạ Diệu Nghi sinh hoạt rất quy củ.

Ta gi*t heo xong nơi hậu viện, trời vừa hừng sáng nàng đã thức dậy.

Vì chúng ta chưa thân thiết, nên chỉ khi ăn cơm mới trao đổi đôi ba câu.

Thường thì mỗi người một phòng, không quấy rầy nhau.

— Dù ta chẳng hiểu nàng suốt ngày ở trong phòng một mình có gì hay.

Nàng không dám nhìn ta gi*t heo.

Tiếng heo kêu thảm thiết, nàng sợ.

Dù ta bảo: "Nhà họ Chúc chúng ta gi*t heo rất giỏi, tuyệt kỹ chính là một đ/ao c/ắt cổ, đảm bảo heo chỉ kêu nhiều nhất một tiếng là tắt thở."

Tạ Diệu Nghi vẫn không chịu, mặt tái nhợt.

Tiểu Thảo thì khác, Tiểu Thảo còn đứng bên vỗ tay cổ vũ.

Giờ nghĩ lại, Tiểu Thảo quả là kỳ nhân.

Tạ Diệu Nghi rất g/ầy, tựa con mèo bệ/nh lòi xươ/ng.

Khi nói chuyện, giọng nàng luôn nhỏ nhẹ, như làn nước xuân lăn tăn khi gió thoảng mặt hồ.

Nhưng không sao, ta rất có kinh nghiệm nuôi heo.

Chỏ giò pha lê, cá xươ/ng giòn, chả lợn vân phiến, bách hợp tô, thịt anh đào sơn dược, chim cút hương tương, đậu phụ hạnh nhân, nước sấu ngâm...

Miễn là túi tiền ta còn đầy, bụng ta và Tạ Diệu Nghi sẽ không hóp lại.

Chưa đầy nửa tháng, Tạ Diệu Nghi đã lên chút thịt, mặt vẫn không thấy rõ, cằm vẫn nhọn hoắt.

Vương Đại Nương mỗi lần qua nhà ta, đều rống to: "Lại thêm một Tiểu Thảo nữa à, g/ầy nhom thế, giúp mẹ làm việc cũng không nổi! Thiếp bảo, chi bằng cho hết thịt nhà ta Diệu Tổ!"

Mỗi lần như thế, Tạ Diệu Nghi lại cúi đầu, dán mắt vào đôi hài thêu, như tự mình phạm lỗi.

Nhưng nàng có tội gì?

Vốn là tiểu thư khuê các, bỗng dưng bảo mình thực ra là con gái đồ tể, nàng còn chẳng chê ta, ta sao nỡ chê nàng không giúp việc?

Huống chi, ta cũng chưa từng bắt Tiểu Thảo làm việc.

Tiểu Thảo thích lăn bùn, thích ch/ửi người, ta đều không ngăn.

Hai đứa chúng nó, đều nên là báu vật trong lòng ta mới phải.

Ta ôm Tạ Diệu Nghi vào lòng.

Lần đầu tiên, ta ôm con gái ruột mình.

"Nàng không cần để tâm lời bà ta, coi như... coi như bà ta ng/u muội."

Ta vốn định nói câu thô tục "coi như bà ta phóng tí", nhưng sợ hãi Tạ Diệu Nghi, nên đổi lời văn nhã hơn.

Tạ Diệu Nghi hẳn thực sự tủi thân, giọt lệ lớn thấm ướt áo ta.

Nàng nghẹn ngào hỏi: "Mẹ, con có phải rất vô dụng không?"

Ta thở dài: "Không đâu."

Ta lại gi/ật mình: "Khoan đã, nàng gọi ta là gì?"

Tạ Diệu Nghi ngại ngùng, khẽ gọi: "Mẹ..."

Ta ôm nàng ch/ặt hơn, bỗng nhớ lúc Tiểu Thảo lần đầu gọi ta là mẹ.

Hồi ấy Tiểu Thảo thể chất yếu, thường xuyên lên cơn sốt cao, khiến ta cả đêm không dám ngủ.

Có lần, Tiểu Thảo sốt suốt ba ngày, lang trung tới cũng chỉ lắc đầu.

Ta ôm Tiểu Thảo khóc thâu đêm, đi/ên cuồ/ng thì thầm bên tai: "Tiểu Thảo Tiểu Thảo mau khỏe, khi khỏe rồi, mẹ cho con ăn thịt heo mỗi ngày, càng ăn càng khỏe, sẽ không bệ/nh nữa."

Có lẽ Tiểu Thảo nghe ta nói phiền, hoặc thần tiên thấy lòng ta thành khẩn, hôm sau Tiểu Thảo bỗng khỏe hẳn.

Ta mừng rơi nước mắt.

Ngón tay nhỏ Tiểu Thảo móc vào tay ta, đôi mắt to như trái nho long lanh, giọng ngọng nghịu gọi: "...Mẹ."

Ta tin chắc mình đã nghe thấy.

Trong lòng mềm nhũn.

Như lúc này vậy.

Tạ Diệu Nghi nói: "Mẹ, thực ra con rất nhớ mẫu thân."