7.

Sau tiệc thưởng mai ở vườn, không ít kẻ chủ động ngỏ ý lôi kéo Tất Hồi.

Đa phần nghĩ chàng xuất thân vũ dũng, lỗ mãng, dễ dàng khống chế sau khi thu nạp.

Phủ Thái úy họ Châu có hỉ sự con thứ phòng đắc tôn tử, gửi thiệp mời. Ta đích thân mang lễ vật đến.

Châu Nhược theo phu nhân họ Châu nghênh khách, vừa trông thấy ta, nàng liền ghé vào tai vị phu nhân:

“Mẫu thân, chính là ả kia! Khi trước biểu ca ở ngoài thành từng cưới một nữ nhân, dung mạo giống ả này bảy tám phần. Mẫu thân xem, liệu có phải ả kia chưa chết?”

Phu nhân họ Châu tươi cười ôn hòa, khẽ đáp:

“Cái gì mà cưới hỏi? Chỉ là một con tiện nhân không biết trời cao đất dày, loài sâu bọ dưới bùn mà cũng mơ thành rồng trên trời, chết sớm âu cũng đáng. Con cứ nhẫn nhịn, xem xem ả này rốt cuộc lai lịch ra sao.”

Khi trước ở hang cướp, ta không chỉ mất giọng mà còn bị thương vài phần, bây giờ hay bị nghẹn, khó cất tiếng.

Tất Hồi bèn dạy ta học đọc khẩu hình. Chàng bản lĩnh phi phàm, chẳng biết đã trải qua bao khổ luyện mới thành.

Nhưng ta cũng chẳng kém, hai năm đã học được bảy tám phần. Chàng thường ngợi khen ta thông minh!

Nhờ thế, ta ngồi ở tiệc, dỏng tai nghe ngóng, mắt nhìn bốn phương tám hướng, đều thu vào tầm mắt.

Gia phủ họ Châu này cầu tự đã quá ba mươi năm, nay mới được đứa con thứ phòng, lẽ ra là chuyện vui lớn.

Ai ngờ đại phòng khó chịu ra mặt. Thê tử đại phòng là Lâm thị, đưa cặp trai song sinh ra khoe mẽ, khiến tiệc mừng của nhánh thứ phòng trở nên lu mờ.

Chuyện này hao hao lần hai phòng nhà họ Mạnh năm xưa tranh quyền đoạt lợi.

Kẻ thất bại là thúc bá của Mạnh Thanh.

Ngặt nỗi chẳng bao lâu, vị thúc bá ấy mắc bệnh hiểm, đột ngột qua đời, lúc ấy họ Mạnh mới quay về giành được gia sản.

Nói đi nói lại, khổ nhất chỉ mình ta. Ban đầu ta chỉ mong tìm một lang quân như ý, sống qua ngày yên ổn.

Nào ngờ lấy nhầm một kẻ như thần tiên hạ phàm, đến lúc hắn đăng đỉnh vinh hiển, phải đem sinh mệnh ta ra đền.

 

8.

Sau bữa chính, người ta dâng món điểm tâm ngọt gọi là “Tuyết Hoa Lạc.” Khi đưa lên, Châu Nhược giả như thuận miệng nói:

“Món này có pha thêm bột hạch đào, chắc không ai bị dị ứng đâu nhỉ?”

Ta dị ứng với hạch đào, chỉ cần đụng phải cũng không ổn.

Nhớ năm xưa, Mạnh Thanh từng sai ta lột hạch đào cho Châu Nhược, ngón tay ta sưng vù như bị dập.

Hai năm qua tẩm bổ, ta đỡ hơn đôi chút, nhưng Tất Hồi vẫn luôn dặn ta không nên động vào những thứ dễ kích ứng.

Ta khựng tay khi nhận bát, biết chắc Châu Nhược đang ngấm ngầm quan sát. Nếu ta không ăn, ắt khó tránh khiến nàng nghi ngờ.

Thế là ta đưa thìa lên miệng, khen:

“Mùi vị béo ngậy, ngọt mà không gắt, tài nghệ của đầu bếp phủ Thái úy quả thật bậc nhất.”

Châu Nhược âm thầm thở phào, thấy nàng lộ vẻ hớn hở, phu nhân họ Châu bên cạnh liền lườm nàng một cái.

Ta nuốt nửa bát “Tuyết Hoa Lạc.”

Chừng nửa canh giờ sau, ta kín đáo ra hiệu cho Tước Nhi, ra dấu nàng hãy tạm lánh qua ngoài.

Không ngờ qua một lúc lại có kẻ hớt hải chạy vào:

“Phu nhân ơi, mau đến xem, nha hoàn của người đang xảy ra chuyện kia!”

Linh tính ta chợt giật thót. Ta vốn chỉ muốn Tước Nhi tìm cách trì hoãn để ta rời tiệc, tiện bề uống thuốc chống dị ứng. Ai ngờ lại thật sự có biến!

Phu nhân họ Châu khách sáo hỏi xem có nghiêm trọng chăng.

Kẻ ấy thưa:

“Cũng không đến nỗi nào.”

Ta ậm ừ cho qua, dặn mọi người chớ vì chút chuyện vặt mà bận tâm. Rồi ta theo gia nhân dẫn đường về hậu viện. Người này đi trước mở lối, làm tư thế mời ta lên chòi.

Ta nối gót gia nhân băng qua sân sau, hắn cung kính nhường lối, mời ta bước lên.

Ta vén rèm lên, liền trông thấy Tước Nhi đang quỳ nơi bậc thềm, nửa bên mặt sưng vù, khóe mắt đẫm lệ nhìn ta.

Mạnh Thanh ngồi ngay ngắn, cầm viên đan dược chống dị ứng của ta, đưa lên mũi ngửi.

Ánh mắt hắn mang ý giễu cợt, cười hỏi:

“Giờ nàng họ gì nhỉ?”

Không đợi ta đáp, hắn liền nói tiếp:

“Ô, Tùy cô nương, nói thử xem?”

Ta sa sầm nét mặt, hỏi hắn có ý gì.

“Con nha đầu này tay chân không sạch sẽ, thừa lúc nàng vắng mặt, lục tung rương hòm. Nàng xem, ta lục được từ người nó món báu vật, thoang thoảng mùi dược quý, hẳn giá trị chẳng nhỏ.”

Hắn nhìn ta với vẻ như đã thấu suốt, nửa cười nửa không:

“Loại thuốc này, chữa bệnh gì?”

 

9.

Ta nén giận:

“Đây là thuốc chống dị ứng, công gia đừng đùa nữa! Mau đưa thuốc cho nó!”

Mạnh Thanh cười nhạt, chỉ đáp:

“Tiếp tục giả vờ đi, sao không giả nữa?”

Hắn tưởng ta thú nhận mình bị dị ứng, mà đâu biết, để phòng vạn nhất, ta đã uống thuốc từ trước.

Bát chè hạch đào vừa nãy, đối với ta, thật sự chỉ là món tráng miệng.

Mạnh Thanh đưa viên thuốc tới sát miệng ta, bảo ta há miệng.

Ta liếc ngón tay được cắt tỉa gọn ghẽ của hắn, mắng:

“Đưa cho ta, để ta cho Tước Nhi uống!”

Trong phút hắn ngẩn người, Tước Nhi bỗng gục xuống.

Ta vội nhào tới, giật lấy viên thuốc đút vào miệng nàng.

“Công gia thật oai phong lẫm liệt, muốn chém muốn giết thì đổ hết lên đầu nô tỳ nhà người ta!”

Ta trừng mắt nhìn Mạnh Thanh.

Hắn sực tỉnh, nhưng lại lập tức lật ống tay áo ta lên.

Thấy cánh tay láng mịn chẳng chút sưng tấy, hắn lẩm bẩm:

“Nàng ăn hạch đào mà không sao ư? Không thể nào… không thể nào!”

Có lẽ ta không phải là Mạnh Loan Loan.

Dường như đả kích này với Mạnh Thanh không nhỏ chút nào.

Hắn vốn là kẻ thông tuệ, vậy mà chẳng màng kiểm tra Tước Nhi còn nguy hay chăng, đã hấp tấp bỏ đi.

Đợi bóng áo hắn khuất hẳn, Tước Nhi mới lồm cồm ngồi dậy.

Nàng liếm vết rách bên khóe miệng, giơ tay xin ta ban thưởng:

“Phu nhân ơi, thuốc đắng quá, mặt nô tỳ cũng đau, chuyện lần này xin thêm chút bạc được không?”

 

10.

Muốn phá hủy niềm tin của một người rất dễ.

Chỉ cần khi hắn cực kỳ tin vào một điều, ta đưa ra một bằng chứng sắt đá chối bỏ nó.

Chính cảm giác tuyệt vọng khủng khiếp giữa đôi bờ thật - giả ấy sẽ đẩy hắn rơi vào cảnh điên cuồng.

Dù cho chứng cứ đó, vốn được ta ngấm ngầm bày đặt.

Khi đêm về, ta cùng Tất Hồi đối ẩm, ta kể việc ấy như câu chuyện tiếu lâm, chỉ mong chàng khen ta cơ trí.

Nào ngờ chàng lại buột miệng:

“Mạnh Thanh yêu nàng.”

Chuyện ấy cũng phải, bằng không hắn đã chẳng thất thố khi giáp mặt, càng chẳng đến nỗi hồn xiêu phách lạc trước sự thật rằng “Mạnh Loan Loan” có lẽ đã thật sự chết.

Nhưng thế thì có nghĩa lý gì chăng?

Trông hắn như vậy, ta chỉ thấy giả tạo.

Tất Hồi ôm ghì lấy ta, vòng tay siết chặt, như muốn nhắc nhở rằng, kẻ cùng ta sớm tối kề gối là chàng, chẳng phải ai khác.

Hẳn chàng có chút ghen tuông.

Ta mỉm cười, đáp lại bằng một cái ôm, hệt như mỗi đêm trước kia, trong bóng tối, hai kẻ mang đầy vết thương dựa sát hơi ấm của nhau.

 

11.

Mạnh Thanh có một gánh hát nuôi ở Lâu Nghe Mưa.

Ta thường cải trang nam, lén đến nghe hát.

Nửa tháng sau, hắn cuối cùng cũng xuất hiện, trông sụt cân thấy rõ.

Lần này, hắn không còn lỗ mãng. Gặp ta, hắn chỉ khẽ gật đầu, mỉm cười, nụ cười thoáng vị chua chát.

Ta bĩu môi, chẳng buồn ngó ngàng.

Hắn tự nhiên ngồi xuống ghế bên cạnh, nói rằng xưa nay đã nhiều điều đường đột, mong ta thứ lỗi.

Bộ dạng hắn trông thật thành khẩn.

Ta phun hạt dưa, không ừ hử.

Đến khi khúc hát kết thúc, mâm điểm tâm trước mặt ta cũng vơi sạch, ta mới nheo mắt liếc hắn, cất giọng nửa lạnh lẽo, nửa khinh miệt:

“Chỉ nói mấy câu miệng lưỡi suông thì được gì. Nếu thật thấy áy náy, ta nghe nói nơi này là sản nghiệp của công gia?”

Ta ngoắc tay gọi tiểu nhị, kiêu hãnh bảo:

“Cho ta thêm ba bát chè hạnh nhân, hai đĩa bánh giòn, một bình Long Tỉnh.”

Đoạn chỉ về phía Mạnh Thanh, hừ lạnh:

“Cứ tính cả vào sổ của hắn!”

Hắn nhìn theo ngón tay ta, khẽ cười lắc đầu, rồi dặn tiểu nhị làm theo ý ta.

“Về sau cô nương đến đây muốn ăn muốn uống, cứ tính hết lên đầu ta, chỉ cần nàng cao hứng.”

Ta làm như chẳng thèm đáp, chỉ cầm nắm hạt dưa rải tung lên sân khấu.

Liên Dực đang cúi chào hạ màn, diễn vài ngón ảo thuật, ta cùng mọi người vỗ tay reo hò.

“Nàng thích hắn ư?”

Mạnh Thanh hạ chén trà, đột nhiên ghé sát tai ta:

“Ta dẫn nàng đi gặp hắn nhé? Chịu không?”

 

12.

Ta và Liên Dực vừa gặp đã hợp ý.

Ta nhờ hắn chỉ cho mấy chiêu điệu bộ trên sân khấu. Hắn mới toan nắm lấy tay ta, Mạnh Thanh liền ho lên dữ dội.

Liên Dực dừng lại, khẽ cười trêu:

“Thôi đành vậy, cô nương ơi, người mà công gia xem trọng, chẳng dễ động vào đâu.”

Ta phản bác ngay:

“Ngươi đừng nói càn, phu quân ta là tân Chỉ Huy Sứ tiền điện, chẳng kém oai phong công gia nhà các ngươi gì đâu. Ta và ‘thế gia’ của các ngươi chẳng hề liên can!”

Mạnh Thanh khẽ nhíu mày, mọi người xung quanh đâm ra khó xử, đành cúi đầu im lặng nhìn sắc mặt hắn.

Ta không quan tâm, chậc lưỡi ngao ngán:

“Xem ra ta lỡ lời, thôi thì ta đi đây.”

Ta xoay gót ra khỏi Lâu Nghe Mưa, Mạnh Thanh liền bám theo, trầm giọng hỏi:

“Lần sau nàng đến, muốn học chiêu gì, ta sẽ nhờ Liên Dực dạy.”

Ta chẳng đáp, nhẹ nhàng bước lên xe.

Qua khe cửa sổ, ta thấy dáng hắn ảm đạm, thoáng chốc như vô cùng mất mát.

Ta ngẫm tính thời cơ.

Chờ hắn giằng co giữa hy vọng và thất vọng vừa độ, ta bèn đẩy khung cửa sổ, ngoắc tay ra hiệu, hệt như gọi một chú chó.

Mạnh Thanh ắt cũng thấy hành động đó có phần sỉ nhục, nhưng chần chừ hồi lâu vẫn bứt rứt bước tới.

Ta ghé sát cửa, phô chút dáng vẻ e ấp của nữ nhi, thì thầm:

“Vậy ngươi nhớ dặn dò Liên Dực, việc ta học hát tuyệt không để Tất Hồi hay biết.”

Ta rướn người tới, nói nhỏ như trao bí mật:

“Đây là bí, mật, của riêng hai ta.”

Mạnh Thanh sững sờ, không dám thở mạnh, sợ phá hỏng bầu không khí.

Ta rụt đầu về, ung dung phất tay:

“Đi nhé.”

Dứt lời, ta đóng sầm cửa, xe lăn bánh, bỏ lại hắn đứng trơ trọi, ngẫm ngợi hương vị đắng ngọt buồn vui vừa nhen nhóm hôm nay.