5.

Sau đó vài ngày, trong cung rộ lên những lời đồn đại.

Bề ngoài, hoàng thượng dường như hết lòng sủng ái Từ cô nương, nhưng thực chất trong lòng vẫn luôn nhớ thương ai đó.

Ngay cả ta được sủng ái đôi phần, cũng bởi vì ta có vài phần giống với Từ Nguyệt.

Lúc các cung nữ trang điểm cho ta, họ vừa cài trâm vừa khẽ thì thầm:

"Quả thực là giống, Từ cô nương nhìn nương nương từ đầu đến chân, không bỏ sót một chỗ nào."

"Nương nương mặc gì, đeo gì, dùng gì, nếu để nàng ta nhìn thấy, không lâu sau nhất định sẽ có một bộ y hệt."

"Thậm chí ngay cả lời nói của nương nương, nàng ta cũng bắt chước không sót. Đúng là đáng ghét!"

Những lời này nghe thật nực cười, nhưng ta không buồn bận tâm.

Trước kia, ta là chính ta.

Giờ đây, ta chỉ là một cái bóng thay thế.

Khi còn nhỏ, Từ Nguyệt cùng Châu Đình Ngô đã từng thề nguyền bên nhau.

Trong hoàng cung có một gốc cây cổ thụ bị nghiêng sang một bên, bọn họ gọi cây ấy là "Lão Ngô."

Ta từng nghe kể, ngày ấy, Châu Đình Ngô đã cho người dọn sạch một khu vực quanh cây để biến nó thành nơi riêng tư chỉ thuộc về hai người.

Mỗi khi mặt trời lặn, hắn đều dẫn Từ Nguyệt đến đó, dùng dây đỏ buộc lên cây để cầu nguyện, mong rằng họ sẽ được bên nhau trọn đời.

Thân cây dày đặc những mảnh dây đỏ, đó là bí mật chỉ hai người họ biết.

Hôm ấy, ta vô tình trông thấy Từ Nguyệt đang chơi đùa bên gốc cây, tay mân mê những sợi dây đã cũ.

Nàng giật mạnh một sợi dây từ trên cành xuống, lộ ra dòng chữ khắc trên đó:

"Ngọc Nương sáng trong, trẫm cũng vậy."

Từ Nguyệt nhíu mày, rồi cười rộ lên, quay sang hỏi Châu Đình Ngô:

"Hoàng thượng, đây là những câu văn chương buồn cười mà ngài từng viết sao? Thật chẳng khác nào mấy kẻ quê mùa, thật xấu hổ."

Châu Đình Ngô không nói gì, chỉ kéo một sợi dây khác từ trên cây xuống, nhìn nó trong giây lát, rồi thẳng tay ném vào lò than đang cháy.

Từ Nguyệt thấy vậy, cố ý trêu chọc:

"Chắc là quý phi lại khóc rồi! Ngài không thấy đau lòng sao?"

Nghe nàng nói, Châu Đình Ngô lập tức nhíu mày, vẻ mặt đầy chán ghét:

"Trẫm vì sao phải đau lòng? Nàng ta không xứng."

"Thêm nữa..."

"Thì làm sao."

Ta quay đầu lại, vừa hay bắt gặp ánh mắt của Từ Nguyệt, nàng ta khẽ nhếch môi, nở một nụ cười đầy thách thức.

Châu Đình Ngô im lặng, không nói thêm lời nào.

Hắn chỉ cúi đầu, từng sợi dây đỏ trên cây bị hắn giật đứt, gom thành một đống, ném cả vào lò lửa.

"Đốt hết đi, đốt sạch sẽ."

Ngọn lửa bùng lên, những sợi dây đỏ cháy rực rồi hóa thành tro tàn.

Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào ngọn lửa, không chút dao động, chỉ có sự trống rỗng khiến người ta khó phân biệt là hắn đau khổ hay vô tình.

Ta khẽ hỏi:

"Sao ngài nỡ..."

Những lời còn chưa nói hết, ta tự cười giễu chính mình, vì biết rằng điều này đã không còn quan trọng.

Châu Đình Ngô siết chặt nắm tay, đấm lên trán mình, như thể muốn ép thứ cảm xúc hỗn loạn ấy ra ngoài.

Một lúc sau, hắn lạnh lùng lên tiếng:

"Cút đi."

6.

Trở về cung, bàn chân ta bị mài đến rách da.

Không biết từ lúc nào, một hạt sạn nhỏ len lỏi trong giày, mài đến mức gót chân ta nổi lên một vết phồng đỏ tấy.

Hạt sạn ấy cứ trượt qua trượt lại, không ngừng cọ xát, khiến vết phồng nứt toác, rỉ máu đỏ rực cả một mảng.

Ta không khóc, dù cơn đau nhức buốt đến tận tim.

Có người đến bên, ôm chặt lấy ta, giọng đầy lo lắng:

"Nương nương, có đau lắm không?"

Ta gật đầu bừa, chẳng buồn giải thích.

Đúng là rất đau, đau đến mức muốn khóc, nhưng ta lại cố kìm nước mắt.

Khi Châu Đình Ngô quên ta, hắn cũng khiến ta đau.

Cơn đau ấy không chỉ là sự tổn thương, mà còn mang theo cả sự gượng ép và cố chấp.

Ta từng nghĩ, chờ khi bệnh hắn khỏi, hắn sẽ ôm lấy chân ta, khóc lóc nhận lỗi, dáng vẻ nhếch nhác chẳng còn chút tôn nghiêm.

Ta cũng từng nghĩ, điều đó đủ để nối lại mối quan hệ đã đứt đoạn, khiến hai kẻ chẳng còn liên hệ trở thành một lần nữa gắn bó.

Thế nhưng ta chưa từng sẵn sàng để thật sự loại bỏ Châu Đình Ngô ra khỏi cuộc đời mình, từng tấc thịt máu vẫn níu giữ hình bóng hắn.

Song, vận mệnh đã tự thay ta đưa ra quyết định.

Ta chẳng nói với bất kỳ ai rằng, vào khoảnh khắc thực sự quyết định buông bỏ hắn, trái tim ta như bị xé thành từng mảnh, đau đớn đến tan nát cõi lòng.

7.

Đêm khuya, Châu Đình Ngô bước vào phòng, trông như vừa qua cơn cuồng loạn.

Trước mặt ta, một chiếc chậu than đang cháy rực, trong đó là vài bức tranh đang cháy dở, từng nét mực trên giấy lờ mờ hiện lên trước khi bị thiêu rụi hoàn toàn.

Đó đều là những bức họa ghi lại khoảnh khắc giữa ta và hắn, khi cả hai vẫn còn cười đùa bên nhau, đôi lúc lại chọc ghẹo nhau những chuyện nhỏ nhặt.

Có những lúc hắn vòng tay ôm ta, ghì chặt như muốn hòa tan ta vào xương cốt của mình.

Ngay cả những vị sư phó trong cung cũng nói rằng hắn và ta thân mật đến mức khó ai bì được.

Thế nhưng giờ đây, tất cả chỉ là tro tàn.

Ngọn lửa trong chậu cháy càng lúc càng lớn, nhưng đột nhiên Châu Đình Ngô dùng chân đá đổ cả chậu than, khiến ngọn lửa vụt tắt trong chớp mắt.

Hắn quay lại, ánh mắt lạnh lẽo, hung hãn nhìn ta. Sau vài giây im lặng, hắn nghiến răng hỏi từng chữ:

"Ngươi đốt cái gì?"

Ta cố gắng nén nước mắt, mỉm cười nhạt:

"Chẳng có gì quan trọng."

Không chờ ta nói thêm, hắn lao đến, như kẻ điên, ép ta sát vào bức tường.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, gương mặt hiện rõ vẻ cuồng loạn, giọng hắn gào lên:

"Thẩm Hàm Ngọc, ngươi dám hủy những bức họa của trẫm! Tội này đáng chết vạn lần!"

Ta không đáp, cũng chẳng phản kháng, chỉ im lặng nhìn hắn.

Hắn giáng một cái tát, nhưng lệch đi, không trúng mặt ta. Giọng hắn tiếp tục đầy căm phẫn:

"Dựa vào đâu mà ngươi luôn làm ra vẻ đáng thương như thế? Năm đó ngươi có tư cách gì mà giả bộ vô tội trước mặt trẫm?"

Lời hắn khiến ta như bị xé nát tim, nhưng ta vẫn giữ nét mặt bình thản.

Thấy ta không phản ứng, hắn càng tức giận hơn.

Bỏ mặc mọi lễ nghi tôn ti, hắn xông đến đẩy ta ngã, không chút kiêng dè dùng tay chân đánh đập.

Ta không kêu la, cũng không chống cự, chỉ lặng lẽ chịu đựng.

Ta cười lạnh, giọng nói đầy sự chua xót:

"Châu Đình Ngô, ngươi từng hứa sẽ không làm ta tổn thương nữa, giờ đây ngươi còn nhớ lời ấy không?"

"Ngươi không nhớ cũng được. Nhưng từ nay về sau, đừng đến gần ta nữa! Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta!"

Lúc này, Từ Nguyệt chạy đến, cuống quýt kéo lấy Châu Đình Ngô, lớn tiếng nói:

"Hoàng thượng, người cứ để ả đàn bà điên này làm loạn sao?"

Nàng cố tình dẫm lên vạt áo của ta, rồi kéo mạnh khiến ta ngã xuống đất, lòng bàn tay cọ xát lên nền đá, đau rát như bị dao cắt.

Từ Nguyệt nhào vào lòng Châu Đình Ngô, vừa khóc vừa kể lể:

"Hoàng thượng, nàng ta vừa đẩy thần thiếp, lại còn lớn tiếng trách móc thần thiếp! Người xem, vết thương của thần thiếp vẫn chưa lành, giờ lại bị nàng ta hại đến thế này, xin người đừng bỏ qua cho nàng ta!"

Châu Đình Ngô lạnh mặt, ánh mắt cúi xuống nhìn ta, không còn chút cảm xúc nào.

Hắn khẽ nói, giọng lạnh như băng:

"Đều là lỗi của ngươi, đáng bị phạt."

Trong ánh mắt ấy, ta không còn nhận ra sự đau lòng hay tiếc nuối, chỉ còn lại sự dửng dưng đến lạnh người.

Hắn dường như quên mất cơn đau của chính mình, hoặc có lẽ... hắn chưa bao giờ thực sự cảm thấy đau.

8.

Châu Đình Ngô vì Từ Nguyệt mà ban lệnh cấm túc ta.

Đối với nữ tử hậu cung, cấm túc chẳng khác nào một bản án khắc nghiệt.

Hàn công công truyền thánh chỉ, lắc đầu than thở:

"Hoàng thượng thật sự rất thương xót nương nương. Đêm qua, người còn đích thân tới đây, theo lão nô thấy, có lẽ người đã muốn làm gì đó để thay đổi tình hình."

"Lẽ ra nương nương không nên chọc giận hoàng thượng. Chút ủy khuất, ngài nhẫn nhịn một chút chẳng phải tốt hơn sao?"

"Đợi hoàng thượng khỏi bệnh, nương nương lại sẽ là người đứng đầu hậu cung, được sủng ái nhất."

Có lẽ, Châu Đình Ngô quả thật từng thương ta. Nhưng giờ đây, sự sủng ái ấy không còn quan trọng nữa.

Hệ thống vang lên câu hỏi quen thuộc:

"Ngươi có hối hận không?"

Ta từ chối trả lời.

Năm ấy, ta lựa chọn ở lại bên Châu Đình Ngô, cũng không chỉ vì hắn.

Ta nhớ về cha mình, người từng là một vị tướng quân thường xuyên chinh chiến nơi sa trường. Cả đời ông chỉ có ta và mẫu thân là những người thân duy nhất.

Mẫu thân mất sớm, phụ thân một tay nuôi ta lớn khôn, từ chuyện ăn uống đến từng giấc ngủ, ông đều lo lắng chu toàn, không để ta thiếu thốn điều gì.

Thế nhưng giờ đây, ông đã không còn nữa, chỉ còn ta là máu mủ ruột thịt duy nhất.

Ta từng nghĩ, mình không bao giờ có thể ích kỷ để phụ thân phải đau lòng.

Ta càng không muốn phụ thân dưới suối vàng phải rơi nước mắt vì ta.

Ta cứ ngỡ mình đã quen chịu đựng.

Nhưng đột nhiên, một bóng người xuất hiện.

Người đó kéo mạnh ta từ lưng ngựa xuống, giọng nói đầy trêu ghẹo:

"Ngọc Nhi, hoàng thúc dẫn nàng trốn đi, được không?"

Hắn cười rạng rỡ, ánh mắt như chứa cả vạn ánh sao, nhưng lời nói lại đầy ý trêu đùa.

Cả người hắn toát ra một sự tự do, trái ngược hoàn toàn với những xiềng xích nơi cung đình mà ta đang mắc kẹt.