4.

Năm đó, gia tộc Tần gặp nạn, phụ mẫu qua đời, hắn lưu lạc đầu đường xó chợ, trở thành một kẻ ăn mày.

Từ nhỏ đã quen sống trong nhung lụa, nhưng để sinh tồn, hắn từng giành giật thức ăn với chó hoang, bị người ta đánh đập, giữa trời đông giá rét co ro trên nền đá xanh với những vết thương chồng chất trên người.

Ngay lúc cận kề cái chết, một nữ hài tử xinh xắn tựa ngọc khắc bỗng xuất hiện bên cạnh hắn, nở nụ cười rạng rỡ, giọng ngọt ngào vang lên:

"Ca ca, theo Châu Châu về nhà, có được không?"

Hắn tưởng như đang nằm mơ.

Nhưng đó không phải là mộng, mà là sự thật.

Hắn đã được cứu.

Lúc ấy, hắn mười tuổi, còn Tiết Như Châu mới bảy.

Châu Châu là tiểu thư duy nhất của nhà họ Tiết, một gia tộc danh giá trong vùng, nổi danh khắp chốn với nghề muối và trứng muối. Ngay cả hoàng cung cũng thường xuyên đặt mua từ Tiết gia.

Phụ mẫu Tiết Như Châu nhân từ, không chỉ thu nhận hắn, còn cho hắn ăn mặc tử tế, chu cấp cho hắn tiếp tục đèn sách.

Những vết thương trong lòng hắn, từng vết một, đều được Tiết Như Châu bằng ba chữ "Cảnh Hoa ca ca" mà chữa lành.

Nhưng tiếc thay, những ngày tháng tốt đẹp đó chẳng kéo dài được bao lâu.

Năm hắn đi thi Hương, Tiết gia xảy ra đại họa—

Sau khi trứng muối của Tiết gia được dâng lên kinh thành, đột nhiên có người ăn xong bạo tử.

Để bảo toàn cả dòng tộc, phụ mẫu của Tiết Như Châu đã tự sát để tạ tội, trước khi ra đi còn gửi gắm nữ nhi cho hắn.

Hắn quỳ gối trước linh cữu họ, thề rằng đời này kiếp này, nhất định sẽ bảo vệ Tiết Như Châu.

Sau đó, hai người họ rời khỏi vùng quê, lưu lạc đến kinh thành. Để duy trì kế sinh nhai, Tiết Như Châu bắt đầu bày sạp bán trứng muối.

Ngày ngày ngâm tay trong nước muối, da tay nàng bị ăn mòn đến nứt nẻ, vừa sưng vừa thô ráp, thậm chí còn nổi mụn nước và lở loét vì giá rét.

Mỗi lần nhìn nàng âm thầm chịu đựng cơn đau, hắn vừa xót xa vừa tức giận.

Nhưng đau lòng nhất, là lần hắn đi tìm nàng, lại thấy hai tên lưu manh trong chợ đang nhân lúc mua hàng để giở trò.

Nàng rõ ràng sợ hãi, nước mắt rưng rưng trong hốc mắt, nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười, khéo léo tìm cách thoát thân.

Hắn vừa giận vừa đau, lập tức lao vào đánh nhau với bọn chúng.

Nhưng một thư sinh như hắn nào phải đối thủ của đám côn đồ?

Cuối cùng, hắn bị đánh đến trọng thương, sạp hàng cũng bị đập phá tan tành.

Hắn đưa nàng đi báo quan, nhưng bọn lưu manh kia lại có thế lực chống lưng. Quan phủ chỉ hời hợt khiển trách vài câu rồi liền bỏ qua chuyện này.

Đêm đó, trong cơn sốt mê man, hắn đưa ra quyết định—

Từ bỏ con đường cùng nàng lăn lộn kiếm sống, mà đi con đường có thể bảo vệ nàng cả đời.

Sáng hôm sau, hắn không nói lời nào, trực tiếp từ biệt, rời khỏi nàng.

Nhưng Tiết Như Châu lại chỉ cười, nhẹ giọng trấn an:

"Cảnh Hoa ca ca đừng lo, Châu Châu có thể tự lo liệu được. Cảnh Hoa ca ca chỉ cần chuyên tâm dùi mài kinh sử, đợi đến khi ca ca đỗ đạt làm quan, sẽ không còn ai dám bắt nạt chúng ta nữa."

Ánh mắt nàng khi ấy trong veo lấp lánh, còn sáng hơn cả ánh bình minh.

Về sau, hắn dốc lòng học tập, từ tú tài đến cử nhân, trải qua bao lần khảo thí, rốt cuộc cũng bước chân vào chốn quan trường ở kinh thành.

Trải qua bao năm lăn lộn trong quan trường hiểm ác, hắn đã sớm không còn là thiếu niên ngày nào chỉ biết ngây ngô muốn bảo vệ nàng nữa.

Hắn đã bị sự phồn hoa của kinh thành làm cho mê mẩn, bị quyền thế ngập trời làm cho mờ mắt, thậm chí còn quên đi điều quan trọng nhất—

Vị trí hôm nay của hắn, chẳng phải cũng được vun đắp từ từng quả trứng muối của nàng hay sao?

Hay là… hắn thực sự chỉ vì sĩ diện?

Nhìn đồng liêu cưới toàn thiên kim tiểu thư cao quý, hắn bèn cảm thấy Tiết Như Châu quê mùa, không xứng xuất hiện trên bàn tiệc cùng mình, sợ bị mất mặt?

Không sao cả, bây giờ hắn đã làm quan, Tiết Như Châu không cần phải bán trứng muối nữa.

Chờ khi trở về, hắn sẽ dẫn nàng đến Tiên Vân Các may vài bộ y phục đẹp, rồi đến Linh Lung Các chọn vài món trang sức tinh xảo, còn phải mua thêm ít cao dưỡng da cho nàng.

Tay nàng từng mềm mại thế nào, vì bán trứng muối mà chai sần, bây giờ vẫn còn kịp chăm sóc lại.

Nếu tính tình nàng vẫn thô lỗ, cũng không sao cả.

Hắn có thể mời một ma ma dạy lễ nghi, Như Châu thông minh như vậy, nhất định có thể học tốt.

Chỉ cần tỉ mỉ chăm chút, nàng nhất định sẽ không kém cạnh những tiểu thư khuê các.

Nghĩ thông suốt, Tần Cảnh Hoa thoáng thả lỏng thần sắc.

Nhưng ngay lúc đó, hắn lại nhớ đến lời Trần Phàm đã nói—

Vì cứu hắn, nàng không ngại dấn thân vào hiểm cảnh, dám cầu xin cả Họa Diêm Vương.

Ý nghĩ này khiến hắn cảm thấy khó chịu, giống như có một ngọn lửa thiêu đốt trong lòng.

Hắn không thể kiềm chế được nữa, lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, đích thân đến con hẻm nhỏ tìm nàng.

Khu hẻm đó là nơi nghèo nàn nhất trong kinh thành, những ai sống ở đó đều cùng cực khổ sở. Một cô nương như nàng, rốt cuộc đã đi đâu?

Hắn đứng đợi, chỉ mong có chút tin tức về nàng.

Lòng nóng như lửa đốt, hắn liên tục sai người đi tìm kiếm, thậm chí phái thêm hộ vệ dò hỏi khắp nơi.

Thế nhưng, giống như đá chìm đáy biển, không hề có chút manh mối nào.

Sau khi hoàn thành công vụ, hắn vội vã quay về, nhưng ngay khi vừa rẽ sang góc phố, hắn bất ngờ nhìn thấy Chỉ huy sứ Cẩm y vệ—Họa Chiêu, đang cưỡi ngựa đi ngang qua.

Hắn vội lùi sang một bên, cúi người hành lễ.

Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là—

Người trước nay vẫn không thèm để mắt đến đám quan viên cấp thấp như hắn, vậy mà hôm nay lại ghìm cương ngựa, liếc nhìn hắn một cái.

Ánh mắt thâm sâu, lạnh lẽo như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên hắn, khiến sống lưng hắn cứng đờ, gần như không thể thở nổi.

Đêm hôm đó, hắn cuối cùng cũng biết được tin tức của nàng—

Tiết Như Châu đã bị Họa Chiêu bắt đi.

Tin này khiến hắn sợ hãi đến mức cả đêm không tài nào chợp mắt.

Kinh thành rộng lớn là thế, nhưng trong đêm vắng, lại chỉ có tiếng gió lùa qua những mái hiên trống trải.

Như Châu… nàng đang ở đâu?

5.

Đã mấy ngày trôi qua, vẫn không có tin tức gì về Cảnh Hoa ca ca.

Họa Chiêu sai người tìm kiếm khắp các lao ngục trong kinh thành, tổng cộng hơn một trăm nơi, đương nhiên không thể xong trong một sớm một chiều.

Hắn vốn đã bận bịu công vụ, vậy mà còn phải hao tâm tổn sức vì chuyện của ta. Nghĩ đến điều này, lòng ta vừa áy náy lại vừa cảm động.

Ta không có gì để báo đáp ân tình này.

Nhân lúc rảnh rỗi, ta vào bếp giúp đỡ các bà tử. Đúng lúc này, có một mẻ trứng muối mới ngâm xong, ta liền lấy ra một ít, làm một món thanh đạm—trứng muối trộn rau củ.

Lòng đỏ trứng bóng bẩy, mềm mịn, sợi dưa leo xanh mướt, thêm chút dầu ớt và hành thái nhỏ điểm xuyết, nhìn vô cùng bắt mắt.

Lúc chiều tối, Họa Chiêu trở về, quản gia Từ thúc bưng món ăn lên, hệt như dâng bảo vật:

"Đại nhân, đây là món trứng muối tiểu cô nương chế biến, buổi trưa thuộc hạ đã mang một phần đến cho các phu nhân nếm thử, ai cũng khen ngon."

Họa Chiêu cầm đũa lên, gắp một miếng, đôi mắt thoáng ánh lên tia hứng thú.

"Không tệ."

Hắn nhìn ta, hờ hững hỏi:

"Ngươi tự tay làm?"

Ta gật đầu, ánh mắt lấp lánh chờ đợi.

Thế nhưng, hắn bỗng đặt đũa xuống.

"Đưa tay ra."

Ta thoáng sửng sốt, không dám trái lệnh, chậm rãi đưa hai tay ra.

Họa Chiêu kéo tay ta lại, lật lên xem.

Bàn tay ta đầy những vết chai sần, sưng đỏ nứt nẻ, trông vô cùng khó coi.

Hàng lông mày hắn khẽ nhíu lại.

Giống hệt như lần đầu tiên hắn nhìn thấy ta—

Khi ấy ta bị xé rách y phục, ngồi co ro trong góc tường, vừa bối rối vừa tủi nhục, nước mắt lưng tròng.

Ở kinh thành này, nữ tử ai nấy đều dưỡng da trắng trẻo, mỗi ngày đều dùng cao dưỡng, xoa phấn thoa son, chứ không ai để bàn tay mình trở nên thô ráp đến mức này.

Chắc chắn hắn sẽ cảm thấy ghê tởm, sẽ thấy khó chịu.

Nhưng ngoài dự đoán của ta, hắn không hề có chút chán ghét hay xa lánh.

Chỉ khẽ hỏi một câu:

"Ban đêm, chắc hẳn rất khó ngủ, đúng không?"

Ta sững sờ ngẩng đầu, nhìn thấy ánh mắt hắn—

Không có chán ghét, cũng không có khinh thường, mà chỉ có chút thương tiếc vụt qua, dù hắn đã nhanh chóng giấu đi.

Hắn dời mắt, quay sang quản gia:

"Từ thúc, lấy lọ cao dưỡng da ngự ban đến đây."

6.

Ánh nến lay động, hương thuốc vấn vít trong không gian.

Trong đại sảnh rộng lớn, giờ đây chỉ còn lại ta và hắn.

Họa Chiêu rũ mắt, cẩn thận bôi thuốc lên tay ta, động tác tỉ mỉ đến mức tựa như sợ làm ta đau.

Cảm giác được ai đó quan tâm như thế này… đã rất lâu rồi ta chưa từng có lại.

Cảnh Hoa ca ca đã từng ghét bỏ ta.

Năm đó, lúc vừa đặt chân đến kinh thành, tay ta bị cước lạnh, ngứa ngáy đến mức muốn dùng dao cắt đi.

Cắn răng chịu đựng không nổi, ta đành gõ cửa phòng Cảnh Hoa ca ca, mong hắn giúp đun chút nước nóng.

Nhưng khi mở cửa, trong phòng hắn đang có khách.

Là đám đồng môn cùng khoa thi với hắn, bọn họ ngồi bên bàn rượu, vừa uống vừa cười nói rôm rả.

Ta chưa kịp mở miệng, một tên trong số đó đã nhìn thấy bàn tay sưng đỏ mưng mủ của ta, lập tức nhăn mặt quay đi, giọng đầy chán ghét:

"Gớm quá, sao lại có người để tay thành ra thế này?"

Cảnh Hoa ca ca lập tức kéo ta ra ngoài, giọng lạnh nhạt:

"Bọn ta đang bàn chuyện quan trọng, ngươi chạy vào làm gì?"

Ta cắn môi, giơ tay lên, nhẹ giọng nói:

"Cảnh Hoa ca ca, ta bị cước lạnh, ngứa quá…"

"Ai bảo ngươi không đắp đủ chăn? Chăn đắp không đủ thì bị cước lạnh là đúng rồi, ra ngâm nước nóng một chút đi."

"Thuốc mỡ của ta hết rồi, huynh có thể giúp ta mua một ít không?"

Chỉ một câu nói đơn giản, vậy mà hắn lại đột nhiên nổi giận.

"Tiết Như Châu!"

Hắn trừng mắt nhìn ta, giọng điệu đầy khó chịu:

"Ngươi cũng là nữ tử, cùng sống trong kinh thành này, chẳng lẽ không biết tự chăm sóc bản thân sao? Đến chút chuyện nhỏ như vậy cũng không tự làm được? Ngươi nghĩ mình là thiên kim tiểu thư chắc? Cả đám khuê tú tiểu thư trong kinh thành còn chưa yếu ớt đến mức này!"

"Một nữ nhân, đã không biết giữ gìn dung mạo, lại còn cố tình tỏ vẻ đáng thương. Ngươi không thấy xấu hổ sao?"

"Chẳng lẽ ngươi bán trứng muối chỉ để nuôi ta à? Sau này ta sẽ trả lại gấp bội, đừng có giả vờ đáng thương nữa. Đừng làm ta mất mặt!"

Lúc đó, ta đứng giữa gió rét, trong tiểu viện trống trải.

Cước lạnh khiến tay chân ta run lên từng hồi, nhưng… không bằng nỗi đau trong lòng.

Bàn tay ta khẽ run lên.

Họa Chiêu lập tức dừng lại, thấp giọng hỏi:

"Ta làm đau ngươi sao?"

Ta lắc đầu, vội lau nước mắt:

"Không."

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm.

"Vậy vì sao lại khóc?"

Có những chuyện, không đáng để nhắc lại với hắn.

Cảnh Hoa ca ca đã từng nói—đàn ông không ai thích nghe nữ nhân kể lể những chuyện vụn vặt tầm thường.

Nhưng ánh mắt Họa Chiêu lúc này, lại rất chân thành.

Giống như ánh sáng le lói trong đêm tối, khiến một kẻ cô độc như ta, trong khoảnh khắc này, cảm thấy không còn đơn độc nữa.

Hắn nhìn ta, giọng trầm thấp:

"Nếu ngươi tin ta, vậy thì dựa vào ta đi."

Tin hắn sao?

Làm sao mà ta không tin được chứ?

Ánh nến dập dờn, đêm đen mênh mang, đến lúc này ta mới nhận ra—

Trái tim ta, đã không còn chỗ để chứa thêm những tổn thương nữa rồi.

Từ một gia đình viên mãn, đến lúc gặp biến cố.

Từ thanh mai trúc mã, đến khi bị ghét bỏ.

Từ tưởng rằng khổ tận cam lai, lại tiếp tục rơi vào bể khổ.

Vì sao số phận lại trớ trêu đến vậy?

Nước mắt ta như những hạt châu đứt dây, không ngừng lăn xuống.

Hắn im lặng nhìn ta, bàn tay khẽ siết lại rồi buông ra, cuối cùng chỉ đưa cho ta một tấm khăn tay.

"Đừng khóc, nếu không đôi mắt cũng sưng lên, rồi lại có người bảo ta—đường đường là Chỉ huy sứ, vậy mà đi bắt nạt một nữ tử."

Hắn lạnh lùng là thế, mà cũng biết nói đùa sao?

Ta thoáng sững sờ, rồi tự cười bản thân quá mức mất kiểm soát. Vội vàng lau khô nước mắt, gượng cười đáp:

"Họa đại nhân, vẫn phải cảm ơn ngài. Nhờ có ngài giúp đỡ, ta mới có tin tức về Cảnh Hoa ca ca."

Nhưng hắn chỉ nhìn ta, ánh mắt không cười:

"Ngươi thực sự chỉ muốn cứu hắn thôi sao?"

"Đúng vậy." Ta đáp rất tự nhiên. "Ta và Cảnh Hoa ca ca là thanh mai trúc mã, chúng ta có hôn ước."

Họa Chiêu cười lạnh, trong giọng nói mang theo chút giễu cợt:

"Người vì ngươi mà đau lòng không nỡ gặp lại, thậm chí còn trách móc nhục mạ ngươi, mà ngươi vẫn muốn gả cho hắn sao?"

Trong lòng ta bỗng dưng chấn động, vội vàng giải thích:

"Nhưng đó là tình huống đặc biệt, bình thường Cảnh Hoa ca ca đối xử với ta rất tốt. Huynh ấy từng mua thuốc mỡ cho ta, từng tìm mua bánh nướng lò than, từng đến Trân Các mua điểm tâm, đều cất trong người mang về cho ta. Huynh ấy cũng từng vì ta mà đánh nhau với đám lưu manh…"

"Đủ rồi!"

Họa Chiêu đột nhiên cắt ngang, giọng nói rét lạnh.

Sát khí như thể vừa bùng lên, khiến ta vô thức rụt người lại.

Ta cắn môi, không dám nói thêm nữa, chỉ cảm thấy vô cùng hối hận.

Hắn là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, ta lại cứ lải nhải những chuyện vặt vãnh của nữ nhân trước mặt hắn, chẳng phải đúng như Cảnh Hoa ca ca từng nói sao?

"Nữ nhân thì chỉ biết lắm lời, thật nhạt nhẽo."

Ta cúi đầu, thấp giọng:

"Xin lỗi, đã làm phiền đại nhân."

Hắn nhìn ta, ánh mắt tối đen như màn đêm sâu thẳm, mang theo cảm xúc gì đó mà ta không tài nào hiểu được.

Không ghét bỏ sao? Nhưng cũng chẳng có lý do để giữ ta lại.

Ta lấy hết dũng khí, nói:

"Đại nhân, còn một chuyện nữa."

"Ừ?"

"Ta đã làm phiền ngài nhiều ngày nay, nhưng chuyện tìm kiếm vẫn chưa có tin tức. Nếu vậy, có lẽ ta nên quay về khách điếm trước."

Họa Chiêu hờ hững liếc nhìn ta, ánh mắt thoáng trầm xuống, hồi lâu mới đáp:

"Được."

Ta thở phào, đứng dậy chuẩn bị rời đi, nhưng ngay khi đi ngang qua hắn, bước chân bỗng khựng lại.

Hắn đột nhiên lên tiếng:

"Tiết cô nương, có một số thứ, không đáng để ngươi xem là trân bảo."

Hơi thở ta như nghẹn lại.

Ta không dám quay đầu nhìn hắn, nhưng đôi chân lại không cách nào bước tiếp.

Chỉ cảm thấy trước mắt chao đảo, trong lòng trống rỗng tựa cánh rừng rậm không có lối ra.