3.

Thanh Lăng Vương Tạ Lăng đứng trên đài cao, khóe môi vẫn giữ nụ cười ôn hòa, tựa hồ vừa rồi thực sự chỉ là một sự hiểu lầm:

“Bản vương nhớ nhầm rồi. Chỉ là… khi Thẩm tiểu thư cười lên, trông rất giống một cố nhân.”

Một câu nói đơn giản, nhưng lại khiến người khác khó nắm bắt được ý tứ.

“Chi nhi, may mắn gặp lại nàng.”

Như thể nắm được cọng rơm cứu mạng, ta lập tức bừng tỉnh, quay đầu nhìn về phía người vừa lên tiếng—Phí Bạc.

Vừa mới trở lại kinh thành, Phí Bạc liền bắt đầu dạy ta mọi thứ.

Từ chuyện thu thập sổ sách, quản lý sản nghiệp, đến cách đối nhân xử thế trong vòng xoáy lợi ích chồng chéo của kinh thành này.

Dù ta có tỏ ra nhu nhược yếu mềm đến đâu, thì trước mặt Phí lang, ta vẫn phải dựa dẫm vào hắn.

Lúc này, Phí Bạc đỡ lấy ta, giúp ta đứng vững, sau đó cùng ta sóng vai tiến vào cửa hàng.

Khi thấy Phí Bạc, vẻ mặt Tạ Lăng vẫn không rõ hỉ nộ, chỉ thản nhiên hỏi:

“Ngươi là ai?”

Phí Bạc ôn hòa đáp:

“Phí Bạc, vị hôn phu của Thẩm tiểu thư.”

Nét cười trên môi Thanh Lăng Vương khẽ động, ánh mắt thoáng mang theo ý vị khó lường, từng chữ từng câu đều có chút nghiền ngẫm:

“Thì ra là một đôi giai ngẫu.”

Lời này nghe qua thì có vẻ khen ngợi, nhưng lại mang theo vài phần hư ảo.

“Vương gia nói chí phải, Thẩm tiểu thư đã đính hôn với Phí công tử, đây quả là hỷ sự mà toàn kinh thành đều tán tụng.”

Lời nói thật hay.

Cứ như thể từ nay về sau, ta và Tạ Lăng sẽ không còn quan hệ gì nữa.

“…”

Chưa kịp để Tạ Lăng cân nhắc thêm điều gì, Phí Bạc đã nhẹ nhàng phủi áo, nhàn nhạt lên tiếng:

“Phụ thân của Thẩm tiểu thư đã ủy thác lại toàn bộ sản nghiệp của Thẩm gia cho nàng ấy quản lý, chuyện này có hợp đồng rõ ràng.

“Còn về những lời đồn đại về tú phường, mong vương gia chớ vội tin vào hư ngôn.”

Hợp đồng này… đúng là do ta dùng dao ép phụ thân ký.

Mọi chuyện ta đều thẳng thắn với Phí Bạc, chỉ có điều này—ta chưa từng dám kể.

Vì hắn là người rất xem trọng hiếu đạo, một khi biết ta dùng thủ đoạn cưỡng ép, hắn sẽ không dễ dàng tha thứ.

Phí Bạc vẫn ôn hòa như trước, nhẹ giọng nói:

“Vị hôn thê của ta từ nhỏ đã dịu dàng lương thiện, chưa từng tranh đoạt điều gì với ai, chỉ vì quá hiền lành mà bị người khác chèn ép mà thôi.”

Tạ Lăng cầm bản hợp đồng trên tay, ngón tay khẽ siết lại.

Dịu dàng? Lương thiện?

Hắn cụp mắt, không biết đang nghĩ gì, sau một hồi lâu mới chậm rãi thả bản hợp đồng xuống, nhàn nhạt nói:

“Nếu đã vậy, thì đợi đến khi chuyện của tú phường được điều tra rõ ràng, tự nhiên mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”

Mặc dù Tạ Lăng không hề nhắm vào ta, nhưng có hắn ở kinh thành, ta cũng chẳng dễ sống hơn là bao.

Ta khẩn thiết cầu xin Phí Bạc cùng ta quay về Dương Châu lánh nạn, hoặc nhanh chóng thành thân, tránh để đêm dài lắm mộng.

Nhưng Phí Bạc chỉ thở dài, nói rằng hắn quay về kinh là vì Thanh Lăng Vương. Người này được phong vương, nhưng lại không được ban đất phong, không có thực quyền, vốn dĩ chẳng có lý do gì để làm khó một nữ tử như ta.

“Chi nhi, nàng và Tạ Lăng… có ân oán gì sao?”

Ta thoáng sững người, nhưng rồi vẫn theo bản năng mà phủ nhận:

“Không có.”

Không biết vì sao, nhưng ở trước mặt hắn, ta luôn có cảm giác không thể nói dối.

Ngay từ lần đầu tiên gặp nhau, hắn đã hỏi tại sao ta lại chật vật như thế, ta cũng thuận miệng nói dối rằng bị sơn tặc đuổi giết, may mắn trốn thoát.

Về sau, hắn luôn cho rằng ta là một nữ tử dịu dàng đơn thuần, gặp chút chuyện liền hoảng sợ muốn dựa vào người khác.

Mà ta… cũng thực sự thích cái cảm giác được nương tựa vào hắn.

Nhưng nếu đã không thể tránh né Tạ Lăng, vậy ta chỉ có thể hỏi thăm một chút.

Đúng lúc ấy, tri phủ kinh thành, Thôi Hạo Thần, tổ chức tiệc rượu tại hoa viên.

Rượu được rót đầy chén, ta cầm lấy bầu rượu, khéo léo nịnh nọt rót cho hắn một ly:

“Thôi đại nhân, ngài là người thông tuệ, ta có một bằng hữu vô tình đắc tội kẻ không nên đắc tội, không biết có thể chỉ giúp nàng một con đường sáng không?”

Hắn nâng chén, hờ hững cười:

“Đắc tội thế nào? Khi dễ bách tính? Hay cướp đoạt tài sản của người khác?”

Ta chột dạ, ho nhẹ một tiếng:

“... Chỉ là trước đây, bằng hữu của ta đã từng vứt bỏ một người, hơn nữa còn nói dối hắn một chuyện rất quan trọng. Bây giờ người đó lại thành thân với kẻ khác, vậy mà lại tiếp tục tìm cách gây khó dễ.”

“...”

Thôi Hạo Thần ngẫm nghĩ một lát, khẽ lắc đầu cảm thán:

“Chuyện này có chút khó giải quyết.”

“Nếu một nam nhân từng bị nữ nhân kia lừa gạt đến mức thảm hại, mà nay nàng ta lại giả vờ dịu dàng đáng thương, khiến hắn lại một lần nữa động tình, rồi lại làm hắn đau lòng lần nữa… thì biện pháp duy nhất chính là…”

Hắn uống cạn chén rượu, nghiêm túc kết luận:

“Tốt nhất là cho hai người đó chết chung một huyệt, làm một đôi phu thê dưới suối vàng.”

“...”

Hắn nói xong, bỗng nhiên nhấc tay, chỉ về phía trước:

“Cho nên…”

“Không không không!” Ta vội vàng xua tay, “Không cần phải như thế!”

Thôi Hạo Thần nheo mắt, cười đầy ẩn ý:

“Vậy thì chỉ còn một cách, là bằng hữu của ngươi nên chân thành nhận lỗi, tìm cách khiến đối phương nguôi giận.”

Hắn nheo mắt cười, cố ý trêu chọc:

“Có điều… ta chỉ lo, bằng hữu của ngươi lại giở trò cũ mà thôi.”

Ta ngẫm nghĩ hồi lâu.

Nếu Phí Bạc vì chuyện này mà giận dữ, chắc chắn sẽ bất lợi với Thẩm gia.

Người thân của ta đều đang trông cậy vào thế lực của Phí gia, cho nên cũng không thể đắc tội với hắn được.

Còn về việc giở trò cũ...

Ta thực sự không dám.

Vậy nên, chỉ còn một cách duy nhất—ta phải đi thăm dò Tạ Lăng, sau đó tìm cơ hội nhận lỗi với hắn.

Chỉ cần hắn nguôi giận, dù có phải dập đầu mấy cái ta cũng chịu được.

4.

Rất nhanh sau đó, Tạ Lăng liền tới tú phường.

Tú phường của ta vốn là nơi toàn nữ tử, tuyệt không có nam nhân lui tới.

Chuyện Thẩm Vô Do làm ầm ĩ lên cũng không phải không có lý do, bởi vì trước kia có một ngôi chùa thường mượn danh tu hành để che giấu việc mua bán thân xác, khiến người ta dị nghị.

Ta tự tay dâng trà, đặt sổ sách trước mặt Tạ Lăng, chậm rãi trình bày rõ tình hình của tú phường:

"Phường thêu này có ba loại người: một là các nữ tử chuyên tâm làm thêu, hai là các nữ nhân chuyên lo việc dệt vải, ba là những nha hoàn lo công việc lặt vặt."

"Phường thêu hiện có hơn một trăm nữ tử, ai nấy đều là những kẻ không nơi nương tựa, dựa vào nơi này mới có thể mưu sinh. Nay lại bị truyền thành nơi lầu xanh ô uế, quả thật là bất công quá đỗi."

Lời vừa dứt, Thôi Hạo Thần nhẹ nhàng uống một ngụm trà, Phí Bạc thì lộ ra vẻ thương xót.

Chỉ có mỗi Tạ Lăng, khóe môi giật nhẹ, dường như bị nước trà làm bỏng, không có bất kỳ phản ứng nào.

Sau bữa cơm, ta nhân lúc hắn chưa rời đi, liền lặng lẽ đặt một mảnh giấy hẹn gặp mặt dưới chén trà của hắn.

Ta đã suy nghĩ kỹ rồi.

Thẳng thắn nhận lỗi là điều cần thiết, dù có quỳ, có dập đầu, ta cũng nhận hết.

Nhưng chưa kịp đợi Tạ Lăng hồi âm, Phí Bạc đã tìm đến trước.

"Phí lang, chàng tìm ta có chuyện gì?"

Hắn trầm ngâm một lúc, sau đó nở nụ cười ôn hòa, giọng điệu thản nhiên:

"Mẫu thân ta vừa mới nạp một vị thiếp thất. Nhưng nàng yên tâm, nàng ta sẽ không gây phiền toái cho nàng."

"Vị biểu muội đó trước đây từng bị kẻ xấu làm nhục, hôn ước bị hủy bỏ, không còn nơi nương tựa nên mới phải đến nương nhờ Phí gia."

"Mẫu thân ta cũng thấy nàng ta hiền lành, thấu tình đạt lý, nên rất vừa lòng."

Hiền lành, thấu tình đạt lý?

Lời này nghe có chút quen tai.

"Vậy nếu ta không đồng ý thì sao?"

"Mẫu thân có ơn dưỡng dục với ta, dù chỉ là một câu nói, ta cũng không thể không nghe theo."

"Nàng biết mà, ta chỉ có thể đáp lại tấm lòng ấy."

Giọng điệu của hắn nhẹ nhàng, nhưng lại khiến lòng ta xáo trộn.

"Vậy rốt cuộc là ý của chàng?" Ta dứt khoát ngắt lời.

Phí Bạc hơi khựng lại, nhưng ngay sau đó vẫn cười nhạt:

"Nàng đang nghĩ gì vậy? Chỉ là một nha hoàn lo việc quét dọn mà thôi."

"Hơn nữa, cả kinh thành đều biết nàng là vị hôn thê của ta, nếu nàng không gả cho ta, thì còn có thể gả cho ai?"

Nụ cười ôn nhu kia vẫn như mọi khi, nhưng từng chữ nói ra lại giống như một lời cảnh cáo, khiến sống lưng ta lạnh ngắt.

"Đừng nghĩ nhiều, Chi nhi."

Hắn vẫn như trước, dịu dàng đưa tay xoa đầu ta, giống như đang dỗ dành một nữ nhân tùy hứng.

Còn nói gì mà "đừng làm loạn"?

Tại sao khi ta chỉ muốn lý trí bày tỏ suy nghĩ, lại bị cho là đang giận dỗi vô cớ?

Ta lùi lại một bước.

Chính là như vậy, điểm đáng sợ nhất của Phí Bạc, hay nói đúng hơn, của nam nhân trên đời này, chính là sự khéo léo trong từng lời nói.

Chuyện nạp thiếp, từng câu từng chữ đều mang theo đạo hiếu, từng lời từng lời đều lấy mẫu thân ra làm lá chắn.

Mẫu thân hắn đã quyết định, hắn là con, tất nhiên phải hiếu thuận.

Mà ta, nếu muốn ngăn cản, chẳng phải chính là kẻ bất hiếu, ích kỷ, nhỏ nhen sao?

Chỉ có điều—sau lưng cọp là sói, đã lùi một bước, không có nghĩa là có đường lui tiếp theo.

Nếu ta là một nữ tử ngu muội, có lẽ ta sẽ gật đầu đồng ý, chấp nhận sống chung với nữ nhân khác trong hậu viện.

Nhưng ta là Thẩm Chi.

Ta hít sâu một hơi, nhẹ giọng nói:

"Nếu Phí lang lo lắng ta không có chỗ nương thân, ta có thể mang theo những nữ tử trong tú phường, đưa họ đến Tô Châu hành nghề thêu dệt, như vậy chúng ta vẫn có thể tự nuôi sống bản thân."

"Dù sao thì ân tình của Phí gia, ta cũng không thể để chàng khó xử."

"Nhưng nếu chỉ có thể chọn một, vậy chàng sẽ chọn ai?"

Phí Bạc im lặng.

Mà trong một mối quan hệ, sự im lặng cũng chính là một dạng câu trả lời.

Ta cười nhạt, nhưng nước mắt vẫn lặng lẽ rơi xuống:

"Là nàng… đúng không?"

Những ngày tháng bên nhau, hóa ra chỉ là một màn kịch?

Phí Bạc vẫn như trước, dịu dàng đưa tay lau đi nước mắt trên má ta.

Ta khẽ lắc đầu, rồi bật khóc không thành tiếng:

"Chi nhi vốn tưởng rằng cả đời này có thể cùng Phí lang sánh bước, nào ngờ lòng ta có, mà trời không cho phận.

"Mẫu thân chàng đã quyết, ta không thể cãi lời, vậy ta nhất định sẽ gả cho một nam tử đàng hoàng, tuyệt không giống như những nữ nhân khác, sống trong chốn hậu viện tranh đoạt đến u sầu mà chết."

Có mẫu thân nào không từng qua cửa ải này?

Có nữ nhân nào chưa từng bị bó buộc vào số phận ấy?

Ta khóc đến lê hoa đái vũ, nhưng khóe mắt lại thoáng nhìn thấy một vạt áo màu đen quen thuộc.

Tạ Lăng?

Hắn đến từ bao giờ?

Hắn nhìn thấy bao nhiêu?

Nhìn dáng vẻ kia, chắc chắn hắn đang đắc ý khi thấy ta rơi vào cảnh khổ sở này?

Không thể mặc kệ được.

Ta vội vã lau nước mắt, nghẹn ngào nói:

"Phí lang, chàng còn nhớ nơi đầu tiên chúng ta gặp nhau không?

"Là tiệm cầm đồ, là Tú Y Phường, là tiệm vải…"

"Chàng còn nhớ không?"

Phí Bạc thoáng sững sờ.

Nước mắt ta lại lã chã rơi xuống:

"Trước đây, chàng từng cẩn thận dạy ta cách xem vải, cách phân biệt từng loại tơ lụa. Khi đó chàng dịu dàng biết bao, lại quan tâm ta biết bao."

"Nhưng bây giờ chàng đối xử với ta như thế nào? Ngay cả một hồi ức cũng không chịu cho ta?"

"Không có chàng, chỉ còn lại những tờ hợp đồng lạnh lẽo, chỉ có những giấy mực vô tình, cùng ta trải qua từng đêm dài cô độc."

"Mỗi khi ta nhìn thấy ấn triện của chàng, ta lại nhớ đến chàng."

"Giống như chàng vẫn đang ở bên ta."

Lời vừa dứt, hắn cuối cùng cũng không nhịn được nữa, tiến lên một bước, ôm chặt ta vào lòng.

Ta lùi lại một bước, trái tim như bị bóp nghẹt, giọng nói run rẩy khẩn cầu:

"Chờ đã! Cầu xin chàng, hãy thuyết phục mẫu thân thêm lần nữa!"

Phí Bạc im lặng nhìn ta, sau đó nhẹ nhàng lau khô nước mắt trên mặt ta, khóe môi thoáng hiện nụ cười nhạt, nhưng ánh mắt lại đầy giả dối:

"Thế sự xoay vần, nếu Thanh Lăng Vương muốn cười, cứ để hắn cười."

"..."

"Ta không cười."

Thanh Lăng Vương bỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu nhàn nhạt, tựa như không muốn đả kích thêm, lại tựa như chỉ là một câu vô nghĩa.

Hắn đưa một chiếc khăn tay về phía ta, có lẽ là để ta lau nước mắt. Nhưng khi nhìn kỹ lại, ta chẳng hề có lấy một giọt lệ trên mặt.

Tạ Lăng do dự một chút, chợt lên tiếng:

"Nếu năm đó, nàng thực sự động lòng với Phí Bạc, vậy ta hỏi nàng—lúc ở Khúc Yên, nàng có từng đau lòng chưa?"

Lúc này, ta đáng ra nên nhận lấy chiếc khăn, hoặc chí ít cũng nên giống như năm xưa, dựa vào hắn, khóc lóc kể lể bản thân sai lầm thế nào.

Có lẽ, ta và Phí Bạc có quá nhiều điểm tương đồng, nên mới khiến Tạ Lăng tức giận đến vậy.

Nhưng giờ đây, ta không muốn giả vờ nữa.

Ta mỉm cười, rất nhạt, nhưng lại thẳng thắn đáp:

"Ta vốn không thích Khúc Yên, cũng không hề đau lòng, càng không phải vì bị lừa gạt mà tổn thương."

Thanh Lăng Vương thoáng sững sờ, sau đó đột nhiên bật cười.

Hắn cúi đầu, không biết là đang nghĩ gì, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm kia dường như mang theo một tia châm chọc, lại giống như đang tự giễu bản thân.

Mà bên kia, Phí Bạc cuối cùng cũng lấy được tờ hợp đồng, đồng thời, vị biểu muội đáng thương của hắn cũng danh chính ngôn thuận bước lên kiệu hoa vào phủ Phí gia.

Tân chủ mẫu của Phí gia chỉ vì muốn giúp biểu muội có danh phận, liền chủ động lựa chọn một nữ tử khác để làm chính thê, tuy không phải tiểu thư danh môn, nhưng cũng xuất thân gia giáo, tính tình ôn thuận, không hề tranh giành địa vị với biểu muội.

Mà ta…

Bị dầm mưa, lại nhiễm lạnh, vừa về đến nhà liền ngã bệnh.

Cơn sốt cao khiến ta mê man nhiều ngày, đầu óc mơ hồ, nhưng ngay lúc đó, bên ngoài lại lan truyền tin đồn rằng—

"Thẩm Chi tư thông với Thôi Hạo Thần, bị Phí Bạc bắt gian tại trận, bởi vậy mới bị từ hôn!"

Khắp kinh thành đều đang đàm tiếu về chuyện này.

Có người còn nói, ta quen biết với tri phủ từ lâu, nhờ thế mà cố tình nhờ hắn thêu dệt tin đồn, khiến cho tú phường mất đi nhiều đơn hàng.

Mà trong lúc ta nằm liệt giường, Thẩm Vô Do không những không giúp đỡ, mà còn ngấm ngầm lôi kéo những thương gia trước kia hợp tác với ta, ép ta vào đường cùng.

Chuyện này khiến ta trở thành trò cười lớn nhất kinh thành.

Được thôi.

Nếu đã muốn chơi, vậy ta sẽ chơi cùng!

Cơn sốt kéo dài triền miên, bệnh tình nặng hơn do mưa lạnh kích thích, khiến người ta rơi vào trạng thái mê man.

Mơ hồ trong cơn sốt, dường như có ai đó kề chén trà ấm lên môi ta.

Ta yếu ớt thì thào:

"...Phí lang?"

Tay cầm chén trà thoáng khựng lại.

Ta cố gắng mở mắt ra, nhưng khi nhìn rõ người trước mặt—

Là thích khách.