3.

Ta lấy khăn tay, cẩn thận lau sạch nước mắt, nước mũi cho hắn, rồi cúi đầu kiểm tra y phục mới may của ta.

Xác định không bị hắn làm bẩn, lúc này ta mới dịu dàng mở miệng:

"Hoàng nhi nghĩ nhiều rồi. Trong lòng mẫu hậu, con là đứa trẻ duy nhất, dù có phải ruột thịt hay không, ta vẫn luôn nuôi dạy con như con ruột."

"Những món ngon kia, thật sự không phải mẫu hậu không muốn chia cho con. Chỉ là những thứ ấy, trẻ con ăn nhiều không tốt, phải chờ đến khi trưởng thành mới có thể ăn."

Tiểu Hoàng đế bĩu môi:

"Mẫu hậu, con không còn là trẻ ba tuổi nữa, con đã mười tuổi rồi."

"Thái phó từng nói, trên đời này căn bản không có món ăn nào là phải đợi đến tuổi trưởng thành mới được ăn!"

— Chết rồi! Đứa nhỏ lớn rồi, đúng là khó lừa hơn hẳn.

Ta vội vàng đổi chủ đề:

"Vậy nên hôm nay con buồn bã như vậy, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

"Là vì biết ta không phải mẹ ruột của con, hay lo sợ ta thực sự muốn nắm giữ triều cương?"

Tiểu Hoàng đế lắc đầu, nhẹ nhàng ôm ta, nghiêm túc nói:

"Mẫu hậu, cảm ơn người. Những năm qua, người đã chịu khổ rồi."

Cánh tay đang ôm lấy hắn của ta hơi cứng lại.

"Chịu khổ?"

Dường như, chưa từng có ai nói với ta hai chữ này.

Bạn bè thuở nhỏ chỉ hâm mộ ta nhất bước đăng thiên, được chỉ định trở thành mẫu nghi thiên hạ.

Mẫu thân ta lấy ta làm niềm kiêu hãnh, cảm thấy ta có thể vào Đông Cung chính là quang tông diệu tổ.

Còn Hoàng đế khi đó, e ngại ta có thánh chỉ của Tiên hoàng, buộc phải nghe theo ý kiến của ta.

Chưa từng có ai cảm thấy ta đã phải trải qua gian khổ.

Công bằng mà nói, những năm qua quả thật đã xảy ra không ít chuyện.

Hoàng đế tuổi còn nhỏ, thiên tai dồn dập— Tứ Xuyên đại hạn, phương Nam nạn châu chấu, phương Bắc tuyết lở...

Mỗi khi gặp thiên tai, ta luôn thao thức suốt đêm, không cách nào chợp mắt.

Phải lo cứu trợ, phải trừng trị tham quan, phải trấn an bách tính, ngày ngày tâm lực hao mòn.

Đặc biệt là khoảng thời gian Tiên hoàng vừa qua đời.

Lúc ấy, Hoàng đế còn chưa đầy một tuổi, vừa kế vị không bao lâu.

Một số triều thần bắt đầu lung lay ý chí, chỗ nào cũng tìm cách gây khó dễ cho ta.

Quốc khố trống rỗng, ngân lượng cứu trợ không đủ, mấy lần chiêu mộ người quyên góp nhưng đều không thành.

Một đám lão thần chây ì, giả bộ than nghèo kể khổ, ai nấy đều keo kiệt chẳng chịu bỏ ra một đồng.

Lúc đó, ta tự mình làm gương, dẫn đầu quyên góp.

Đồng thời, ta tuyên bố— tất cả bạc quyên góp sẽ được khắc lên bia đá, lưu danh thiên cổ, để bách tính và hậu thế đời đời kính ngưỡng.

Bọn quan lại sĩ diện, thế nên chiêu này hiệu quả không nhỏ.

Ngoài ra, ta còn hứa hẹn— bất luận quyên góp nhiều hay ít, chỉ cần dốc sức cứu trợ thiên tai, thì đời sau của họ, nếu không phạm pháp, khi thành thân sẽ được Hoàng đế ngự ban thánh chỉ tứ hôn để vinh danh gia tộc.

Cuối cùng, biện pháp này phát huy tác dụng rõ rệt.

Ngân lượng cứu trợ được quyên đủ, tổn thất của bách tính giảm xuống, số lượng dân lưu vong ít đi, giang sơn cũng vững vàng hơn một chút.

Tiểu Hoàng đế nhìn ta, ánh mắt kiên định, nói với vẻ đầy quyết tâm:

"Trẫm nhất định sẽ cố gắng, trở thành một Hoàng đế tốt."

Dứt lời, hắn lại ghé sát vào tai ta, khẽ thì thầm:

"Cố gắng giúp mẫu hậu sớm ngày… sớm ngày cùng Lăng tướng quân hữu tình nhân chung thành quyến thuộc."

Ta: "..."

Ngoan nhi à, ai dạy con nói những lời này thế?!

Không phải… rốt cuộc ai đang tung tin đồn thất thiệt về ai gia vậy?!

Nói đến Lăng tướng quân, hắn chính là giấc mộng của vô số quý nữ trong kinh thành.

Năm mười bảy tuổi, lần đầu tiên ra chiến trường, hắn chỉ huy tám trăm kỵ binh đánh bại ba ngàn quân địch, tự tay giết chết thủ lĩnh đối phương, từ đó một trận thành danh.

Năm mười chín tuổi, một lần nữa cầm quân xuất chinh, chỉ trong sáu ngày đã san bằng năm bộ lạc, buộc quốc vương Bắc Việt phải dẫn bốn vạn binh sĩ đầu hàng.

Năm hai mốt tuổi, viễn chinh Mạc Bắc, không có tiếp viện, không có lương thảo, nhưng hắn tận dụng quân địa phương, phá tan quân Hung Nô, từ đó, bọn man di ấy không còn dám xâm phạm Đại Sở ta nữa.

Không hề khoa trương khi nói rằng, Lăng tướng quân chính là trụ cột của Đại Sở.

Mà đám nữ tử khuê phòng ngày ngày ôm thoại bản xem, mười cuốn thì chín cuốn lấy Lăng tướng quân làm nguyên mẫu để viết.

Nhờ hắn mà các thư sinh viết thoại bản và chủ tiệm sách kiếm bộn tiền, bạc chảy đầy hòm.

Còn vì sao ta lại biết những chuyện này?

Bởi vì—

Chính ta là người viết thoại bản đó.

Ngoài ra, ta còn mở một tiệm sách.

Trên danh nghĩa, ta là thiên kim duy nhất của đương triều Thừa tướng, tiểu thư phủ Tể tướng.

Nhưng trước khi nhập cung, để bổ sung chi tiêu gia đình, ta đã nghĩ ra không ít cách kiếm tiền.

— Có điều, chuyện này nói sau đi.

Ta ho nhẹ một tiếng, nghiêm túc nhìn tiểu Hoàng đế, trịnh trọng dạy bảo:

"A Diệp, mẫu hậu và Lăng tướng quân hoàn toàn không có quan hệ như con nghĩ. Lời nói cẩn trọng, đừng để những tin đồn vô căn cứ này làm ảnh hưởng đến danh dự của ta và hắn."

Tiểu Hoàng đế nheo đôi mắt nhỏ, trong con ngươi tràn đầy nghi hoặc.

"Vậy mẫu hậu thực ra là thích phụ hoàng, đúng không?"

Ta: "..."

"Nếu không thích phụ hoàng, thì sao mẫu hậu lại đồng ý gả cho người, dù biết rõ trong lòng người chỉ có mẫu phi?"

"Mẫu hậu đối xử với con tốt như vậy, chắc hẳn là vì yêu phụ hoàng, nên mới yêu cả con. Thái phó nói, chuyện này gọi là ‘ái ốc cập ô’ (yêu ai yêu cả đường đi) có đúng không?"

Nghe giọng trẻ con non nớt của hắn, ta không nhịn được mà bật cười.

"Quả thực là ái ốc cập ô, nhưng mẫu hậu yêu không phải phụ hoàng của con."

Tiểu Hoàng đế trầm tư suy nghĩ, như thể đã phát hiện ra điều gì đó kinh thiên động địa, lập tức đưa tay bịt chặt miệng, bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.

Ta có một dự cảm không lành…

Hắn sẽ không nghĩ là ta thích mẫu phi của hắn đấy chứ?!

Năm Tiểu Hoàng đế đến tuổi đội mũ, ta tặng hắn một món quà mà hắn chưa từng nghĩ đến—

Dẫn hắn xuất cung.

Ta cải trang thành nam tử, đưa cho Tiểu Hoàng đế một bộ y phục của dân thường, sau đó lặng lẽ dắt hắn lẻn ra khỏi hoàng cung.

Trước khi ra khỏi cung, hắn cứ lải nhải không ngừng:

"Mẫu hậu, chuyện này thật sự không hợp lễ nghi."

"Lỡ đâu để văn võ bá quan nhìn thấy, tấu chương dâng lên đàn hặc người và trẫm chắc chắn sẽ chất thành núi."

Ta tiện tay nhét cho hắn một miếng điểm tâm, chặn lại cái miệng đang thao thao bất tuyệt:

"Con không có huynh đệ, cha con cũng không có huynh đệ, bá quan có dâng tấu đến thế nào thì cũng chẳng thể đổi một vị Hoàng đế khác, con sợ gì?"

Sau khi ra khỏi cung, một kẻ chưa từng thấy thế gian như tiểu Hoàng đế lập tức lộ nguyên hình.

"Mẫu… mẫu thân, cái kia là gì? Nhìn có vẻ rất ngon."

Ta mua hai xâu hồ lô đường, đưa cho hắn một xâu.

"Cái kia, cái kia con cũng muốn!"

Ta lại mua hai con đường nhân.

"Mẫu… mẫu thân, cái mặt nạ này đáng yêu quá!"

Ta dứt khoát mua luôn hai cái.

Hoàng hôn buông xuống, Tiểu Hoàng đế chơi đùa vui vẻ, khuôn mặt tràn ngập sự hồn nhiên.

Dưới ánh chiều tà, bóng dáng hắn kéo dài trên mặt đường, ta khẽ mỉm cười.

"Quân tử không thể không ôm nỗi lo thiên hạ, nhưng cũng không thể không hưởng thụ phong nguyệt nhân gian."

Buổi tối, sau khi hồi cung, ta đẩy một chồng tấu chương đến trước mặt hắn.

"A Diệp, cố gắng lên, tranh thủ sớm ngày phê xong đống tấu chương này nhé."

Nụ cười vui vẻ trên mặt Tiểu Hoàng đế bỗng cứng đờ.

4.

Lăng tướng quân đại thắng trở về, khải hoàn hồi triều.

Tiểu Hoàng đế vừa hạ triều liền chạy tới tìm ta:

"Lăng tướng quân lần này đánh thắng trận, uy chấn bốn phương, công lao không thể phủ nhận. Mẫu hậu, trẫm nên ban thưởng thế nào mới tốt?"

"Ruộng đất, vàng bạc, tước vị— có vẻ vẫn hơi đơn giản quá phải không?"

Ta nhớ đến dáng vẻ một thân áo giáp đỏ rực, cưỡi ngựa tung hoành của hắn, suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Ban cho hắn một tấm miễn tử kim bài đi."

Tiểu Hoàng đế trầm tư giây lát, sau đó dứt khoát gật đầu:

"Ngoài phần thưởng thông thường, ban thêm một tấm miễn tử kim bài, có thể bảo hộ hậu nhân đời sau."

Ta hài lòng gật đầu, rồi bỗng nhiên hỏi hắn:

"A Diệp thấy mẫu hậu thế nào?"

Tiểu Hoàng đế nghiêm túc suy nghĩ một lúc, rồi đáp:

"Mẫu hậu dịu dàng, đức hạnh, là tấm gương tiêu biểu cho nữ tử thời nay."

Ta gõ nhẹ lên trán hắn một cái:

"Không thật lòng chút nào."

Tiểu Hoàng đế xoa trán, sau đó nói:

"Con cảm thấy mẫu hậu rất thông minh, có thể nhìn thấu nhiều điều mà người khác không biết."

"Như việc xử lý triều chính vậy, con nghĩ mẫu hậu là nữ tử nhưng lại có tầm nhìn và khả năng quyết sách hơn người, thực sự rất thông minh."

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, chậm rãi nói:

"Mẫu hậu thông minh, nhưng không phải vì mẫu hậu là nữ hay nam, chuyện này không liên quan đến giới tính. Nam tử cũng có người thông minh, có người ngu dốt. Nữ tử cũng vậy."

"Mẫu hậu có thể giúp con và Tiên hoàng xử lý chính sự, là vì mẫu hậu đã đọc rất nhiều sách. Không phải ‘Nữ giới’, ‘Nữ đức’ hay ‘Nữ huấn’, mà là những sách giống như con đang học— ‘Binh thư’, ‘Mưu lược’, ‘Địa phương chí’. Học nhiều thì tầm nhìn tự nhiên sẽ rộng mở."

"Nếu một ngày nào đó, mẫu hậu không còn can dự vào triều chính, không tiếp tục học hỏi, tầm mắt chỉ quanh quẩn trong hậu cung… thì đến lúc đó, mẫu hậu sẽ dần không theo kịp A Diệp nữa."

Tiểu Hoàng đế suy tư hồi lâu, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Mẫu hậu muốn nói rằng, nếu nữ tử cũng học những điều giống nam tử, vậy thì họ cũng có thể như mẫu hậu, tham gia triều chính sao?"

Ta nhấp một ngụm trà, nhàn nhạt đáp:

"Đương nhiên."

"Con cảm thấy mẫu hậu lợi hại, nhưng năm xưa khi mẫu hậu cùng hai khuê mật của mình học tập, võ nghệ chỉ đứng thứ hai, toán thuật thì đội sổ, duy có mưu lược là nhỉnh hơn một chút."

Tiểu Hoàng đế tròn mắt ngạc nhiên, sau đó lại tiếc nuối mà lắc đầu:

"Nếu là nữ tử có tài như mẫu hậu, e rằng đến tuổi này cũng đã thành thân, ngày ngày ở trong nội viện bồng bế cháu chắt, nào còn cơ hội cống hiến cho Đại Sở."

Ta không tiếp tục bàn luận vấn đề này, mà nhẹ nhàng đổi chủ đề:

"Hiện nay con đã trưởng thành, có thể một mình gánh vác giang sơn. Mẫu hậu muốn lập một nữ học, để nữ tử cũng có cơ hội học tập, mở mang tri thức. A Diệp cảm thấy thế nào?"

Tiểu Hoàng đế gật đầu:

"Trẫm sẽ thành lập nữ học dưới danh nghĩa của mẫu hậu."

"Biết đâu, sau này còn có thể chọn ra nữ tử tài năng để nhập triều làm quan."

Ta hài lòng nhìn hắn, giọng ôn hòa mà chắc chắn:

"Tiên hoàng băng hà, triều đình chao đảo, thiên tai nhân họa liên miên, lúc đó không phải thời điểm thích hợp để cải cách."

"Nhưng nay thiên hạ thái bình, mà A Diệp lại sáng suốt thế này, dưới sự lãnh đạo của con, Đại Sở nhất định sẽ ngày càng hưng thịnh."

Tiểu Hoàng đế nghe xong, đôi tai đỏ bừng, khóe môi khẽ cong, lộ ra nụ cười đầy vui sướng.

Buổi tối hôm đó, để thể hiện sự coi trọng đối với Lăng tướng quân, Hoàng đế đặc biệt mở yến tiệc, chúc mừng hắn khải hoàn hồi triều.

Sau khi nội quan tuyên đọc xong thánh chỉ ban thưởng của Hoàng đế, Lăng tướng quân quỳ xuống, dập đầu tạ ơn.

Tiểu Hoàng đế tỏ vẻ khiêm nhường, đích thân bước xuống đỡ hắn dậy.

Lăng tướng quân lướt mắt nhìn quanh đại điện, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người ta.

Ta khẽ gật đầu với hắn, gần như không thể nhận ra.

Lăng tướng quân lại quỳ xuống, ngay trước mặt văn võ bá quan, mạnh mẽ dập đầu một cái.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, vi thần tâm niệm một người đã lâu, thỉnh cầu bệ hạ ban hôn!"

Lời vừa dứt, toàn bộ đại điện lập tức xôn xao.

Lăng tướng quân từ trước đến nay chưa từng có liên hệ với nữ tử, bên cạnh chỉ toàn là tướng sĩ trong quân, vậy hắn vừa ý vị tiểu thư khuê các nhà nào đây?

Tiểu Hoàng đế theo phản xạ nhìn ta.

Ta làm như không thấy, bình thản nghiêng đầu sang chỗ khác.

Tiểu Hoàng đế khẽ cười, mở miệng hỏi:

"Ái khanh không cần câu nệ lễ tiết như vậy. Không biết người khanh tâm niệm là tiểu thư nhà nào?"

Lăng tướng quân cúi đầu thấp hơn, nghiêm túc thưa:

"Vi thần tâm duyệt…"

Tất cả mọi người đều nín thở chờ đợi.

Lăng tướng quân dập đầu thêm một cái, rồi trịnh trọng nói:

"Vi thần tâm duyệt Phó quân sư!"

Sảnh đường im lặng trong một thoáng.

Tiểu Hoàng đế sửng sốt, mất một lúc mới tìm lại được giọng nói của mình:

"Phó quân sư là nam nhân… Lăng tướng quân, ngươi…"

Lăng tướng quân lại cúi đầu, giọng kiên định:

"Thần có tội khi quân. Thần vốn là nữ tử."

"Chỉ vì phụ thân và huynh trưởng bệnh tật ốm yếu, không thể ra chiến trường, nên thần mới phải thay họ ra trận, từ đó phạm vào tội khi quân. Thỉnh Hoàng thượng giáng tội."

Còn chưa đợi Tiểu Hoàng đế mở lời, Thái phó đã vỗ bàn, giận dữ quát:

"Hoang đường! Thật quá hoang đường! Từ xưa đến nay, nào có chuyện nữ tử ra chiến trường?!"

Ta khẽ đặt chén trà xuống bàn, phát ra âm thanh vừa đủ vang lên trong đại điện, lập tức thu hút toàn bộ ánh mắt mọi người.

"Thái phó đại nhân, có thể cho ta hỏi, binh sĩ Đại Sở ta ra chiến trường là vì điều gì?"

Thái phó theo bản năng đáp:

"Đương nhiên là để bảo vệ giang sơn, đánh lui ngoại địch."

"Vậy hai điều mà Thái phó vừa nói, Lăng tướng quân đã làm được chưa?"

Thái phó im lặng một thoáng, sau đó gượng gạo đáp:

"Làm được thì làm được… nhưng nữ tử ra chiến trường là trái với lễ nghĩa. Quân doanh toàn là nam nhân, nam nữ khác biệt, sao có thể ngày ngày chung sống, cùng ăn cùng ngủ như vậy?"

Ta cười nhạt, ánh mắt lạnh lùng quét qua ông ta, từng câu từng chữ đều vang dội giữa đại điện:

"Lăng tướng quân thay phụ huynh ra trận, đây là hiếu."

"Vì bảo vệ bờ cõi Đại Sở, không tiếc thân mình xông pha chiến trường, đây là trung."

"Đại phá quân địch, nhưng không ngược đãi tù binh, mà chiêu hàng để giữ lòng người, đây là nhân."

"Đối với những tướng sĩ bị thương hoặc hy sinh nơi sa trường, nàng đều tận tâm chăm sóc gia quyến của họ, đây là nghĩa."

"Một người hội tụ đủ ‘trung, hiếu, nhân, nghĩa’ như thế, chỉ vì là nữ tử, mà Thái phó muốn phủ nhận tất cả công lao của nàng— Thái phó, ngài đang theo lễ nghĩa của nhà ai vậy?"

Thái phó bị ta chặn họng, á khẩu hồi lâu, chỉ có thể lắp bắp:

"Nhưng… nhưng Lăng tướng quân phạm tội khi quân, đây là sự thật! Theo luật Đại Sở, khi quân phạm thượng là tội chết, phải bị xử trảm tại Ngọ môn, lấy đó làm gương!"

Ta nhàn nhạt đáp:

"Hoàng thượng vừa mới ban cho Lăng tướng quân miễn tử kim bài, e rằng Thái phó sẽ phải thất vọng rồi."

Dứt lời, ta bước đến trước mặt Lăng tướng quân, tự tay nâng nàng đứng dậy.

Ta chậm rãi nhìn về phía Tiểu Hoàng đế, giọng nói vừa ôn hòa, lại vừa nặng nề như mang theo sức nặng của năm tháng:

"Sau khi Tiên hoàng băng hà, thiên tai liên tiếp xảy ra, quốc lực Đại Sở suy yếu, tứ phương rình rập.

"Lăng tướng quân khi ấy chỉ vừa cập kê, mang thân nữ tử nhưng vẫn gánh trọng trách ra chiến trường.

"Một lần xông pha, một lần bảo vệ, chính là hai mươi năm ròng rã."

"Vì bảo vệ giang sơn xã tắc, giữ vững Đại Sở, nàng không dám vướng bận tư tình nam nữ, một lòng cúc cung vì nước."

"Lăng tướng quân và Phó quân sư— khởi từ tình, dừng ở lễ. Hai người phối hợp tương trợ, mới có được kinh đô phồn hoa như ngày hôm nay, mới có được Đại Sở phồn thịnh như hiện tại."

"Giờ đây chiến sự đã lắng xuống, cũng đến lúc để hữu tình nhân chung thành quyến thuộc."

Dứt lời, ta khẽ mỉm cười, quay sang nhìn Tiểu Hoàng đế.