Dẫu ta nguyện ý, vị Trần tiểu thư kia tất cũng không chịu ưng thuận.

Song ta nào ngờ tình cảm họ sâu nặng đến thế.

Bảy ngày sau, Giang Tiêu rước nàng về dinh.

Bởi là bình thê, ta không tiện dự lễ, nhưng Huệ Tỷ về sau bảo ta rằng:

"Nương nương, tân nương của phụ thân là vị tỷ tỷ trên họa phòng hôm nọ."

Nàng bĩu môi chẳng vui:

"Phụ thân bảo con gọi bằng mẫu thân, rõ ràng con đã có nương nương rồi."

Tay ta đang lau mồ hôi cho nàng bỗng khựng lại, chỉ đành đáp:

"Tân nương cũng là mẫu thân của con, Huệ Tỷ phải nghe lời phụ thân."

Ta vốn tưởng chỉ cần nhẫn nhịn, ngày tháng sẽ êm xuôi.

Nào ngờ bữa trưa hôm sau, tân phu nhân ngồi vào chỗ của ta mà rằng:

"Thẩm thị, phu quân nhớ tình xưa nên cho ngươi ngang hàng cùng ta, nhưng từ nay ta mới là chủ mẫu phủ Giang, trong phủ này ngươi chỉ là thiếp."

Ta liếc nhìn tổ mẫu cùng Giang Tiêu, hai người thản nhiên không nói, ngầm ưng thuận.

Ta đứng dậy thưa:

"Thiếp biết rồi, chủ mẫu."

Thiếp không đủ tư cách ngồi bàn, chỉ đành đứng bên gắp thức ăn cho Huệ Tỷ.

Huệ Tỷ mím môi sắp khóc, ta dỗ dành:

"Huệ Tỷ ngoan, nương nương không đói, lát nữa hãy ăn."

Chẳng ngờ vừa dứt lời, tân phu nhân quẳng đũa xuống:

"Tổ mẫu, phu quân, quy củ trong phủ e rằng phải dạy lại. Thiếp nay đã về nhà, sao còn xưng 'nương nương' không phân rõ thân phận thế này!"

Ta gi/ật mình, nhìn Giang Tiêu, hắn liếc ta rồi quở Huệ Tỷ:

"Con quên phụ thân dặn hôm qua sao? Từ nay con chỉ được gọi bà ấy bằng di nương."

Hóa ra Huệ Tỷ hôm trước chỉ nói nửa câu.

Hắn chưa từng m/ắng trẻ, hôm nay tân phu nhân vừa về đã khiến Huệ Tỷ khóc, tổ mẫu vốn hết mực cưng chiều nàng giờ lạnh lùng đứng ngoài.

Ta ôm Huệ Tỷ rời thiên đường.

Sống ở phủ Giang bốn năm, chợt nhận ra nơi đây chẳng phải nhà ta.

Ta không còn dẫn Huệ Tỷ thả diều bắt cá nữa, chủ mẫu bắt hai mẹ con dời đến thiên viện, châu báu đồ quý trong chính phòng đều không cho mang theo.

Người trong phủ như quên bẵng chúng ta, trà bánh chẳng thấy đâu, cơm canh cũng chỉ như kẻ hầu.

Huệ Tỷ giờ đã bốn tuổi, hiểu được nhiều lẽ.

Nàng cùng ta ăn cơm ng/uội canh ng/uội, mặc áo cũ năm trước, thỉnh thoảng hỏi:

"Nương nương, sao phụ thân không đến thăm ta, cũng chẳng gửi áo mới?"

Ta không biết an ủi con trẻ, chỉ đáp:

"Phụ thân bận nhiều việc, khi rảnh rỗi sẽ đến thôi."

Về sau nàng không hỏi nữa, dường như biết phụ thân chẳng bao giờ rảnh.

Bởi chủ mẫu đã có th/ai.

Hình như, từ hôm họa phòng đã mang rồi.

Ta từng thắc mắc, dẫu chán gh/ét ta, cũng không nên đối xử với Huệ Tỷ như vậy, hóa ra là thế.

Hai mẹ con ta ở thiên viện đến lúc đông về, than củi mãi chẳng thấy đưa đến.

Ta có thể chịu được, nhưng Huệ Tỷ dù sao cũng là trưởng nữ phủ Giang.

Thế nên ta đến gặp chủ mẫu, muốn xin ít than củi.

Trong phòng chủ mẫu lò sưởi ấm áp, bàn nhỏ bày đủ bánh trái, nghe lời thỉnh cầu, nàng cười lạnh:

"Đàn bà quê mùa, con gái của kẻ ch*t rồi, cũng đòi dùng than củi sao?"

Nàng hắt cả chén trà vào ta rồu đuổi đi.

Vừa hay Giang Tiêu đến, ta ôm chân hắn, mong hắn nhớ tình xưa nói giúp đôi lời.

Hắn cúi xuống, dùng tay lau vết trà trên mặt ta:

"Về đi, lát nữa ta sai người đưa than đến."

Hắn vén rèm bước vào, ta nghe hắn hỏi dịu dàng chủ mẫu:

"A Nhu, hôm nay con trẻ có quấy phá không?"

Chiều tối cuối cùng có người đưa than đến, là thứ than đen khét lẹt, chẳng bao giờ đ/ốt trong nhà.

Ta đ/ốt than giữa sân, hong chăn ấm áp rồi mang vào phủ cho Huệ Tỷ.

Huệ Tỷ rúc vào lòng ta, buồn bã:

"Nương nương, con sắp có em trai rồi phải không?"

Ta vuốt tóc nàng đáp:

"Phải đấy, khi chủ mẫu sinh em trai, con thường lui tới trước mặt, dỗ em chơi, chủ mẫu sẽ thương con, may ra còn nuôi nấng bên mình."

Gương mặt nhỏ bé của nàng đầy cứng cỏi:

"Bà ấy đâu phải mẫu thân con, con chỉ có nương nương."

Nàng bỗng rúc sâu vào lòng ta:

"Thực ra con biết, nương nương cũng không phải mẹ đẻ của con."

Ta sững sờ, từ khi nàng còn tã lót đã do ta tự tay chăm sóc, giám sát vú nuôi cho bú, thay tã, tắm rửa mặc quần áo.

Đứa bé sơ sinh nhỏ g/ầy, nuôi đến giờ, trong phủ chưa ai nhắc đến sinh mẫu nàng.

Ta cười hỏi:

"Huệ Tỷ không thích nương nương nữa sao?"

Tiểu cô nương lắc đầu như lắc lư:

"Không phải, con thích nương nương nhất. Con không phải do nương nương sinh, mà nương nương vẫn đối xử tốt với con thế."

Ta nghi hoặc:

"Ai bảo con chuyện ấy?"

"Có lần con vào thư phòng phụ thân chơi, thấy bức họa ngài giấu kỹ, ngài nói đó là sinh mẫu con."

Huệ Tỷ ngẫm nghĩ rồi nói:

"Phụ thân bảo, người ngài thương nhất chính là sinh mẫu con."

Lần đầu tiên, ta tò mò về vị phu nhân đầu đã khuất của Giang Tiêu.

Đến tháng Chạp, nghe tiểu hầu nữ đưa cơm nói, Giang Tiêu muốn nạp thiếp, chủ mẫu cãi nhau dữ dội suýt sảy th/ai.

Ta đoán chừng vì chủ mẫu mang th/ai không thể chung phòng.

Nhưng sau khi sinh mẫu Huệ Tỷ qu/a đ/ời, ba năm ta về đây, Giang Tiêu đêm đêm ngủ một mình, sao nhịn được?

Nhớ lời Huệ Tỷ, ta nghĩ bởi hắn còn nhớ phát thê.

Tình thuở thanh xuân đẹp đẽ nhất, người ấy đi rồi, kẻ sau chỉ là tạm bợ.

Giang Tiêu trước kia hẳn cũng là kẻ đa tình, nhưng giờ đã thành gã đàn ông tục lụy, xem cách hắn đối xử với Huệ Tỷ thì rõ.

Tình sâu nghĩa nặng cùng lương tâm hắn đã theo sinh mẫu Huệ Tỷ ra đi cả rồi.

Giang Tiêu cùng chủ mẫu cãi vã, hai mẹ con ta chịu vạ, dạo này không ai đưa than củi, đồ ăn cũng dứt.

Ta dẫn Huệ Tỷ tìm Giang Tiêu, hay tin hắn đi xa, tổ mẫu đã không quản sự nữa, đành phải gặp chủ mẫu.

Chủ mẫu không cho vào cửa, chỉ bảo chúng ta nhiều chuyện, nếu thấy phủ Giang không tốt thì tự ra ngoài ki/ếm kế sinh nhai.