4.

Giữa tiết trời rét buốt, nước sông lạnh thấu xương. Ta từ nhỏ tập võ, thân thể cường tráng, nên không quá để tâm.

Nào ngờ, công tử nhà quyền quý kinh thành này vừa rơi xuống nước đã như gà con, còn sốt cao đến mức mê man.

Ta thắp đèn lên mới phát hiện áo trắng của Long Tam lang đã bị máu nhuộm đỏ, trên ngực và lưng chằng chịt vết roi, thương tích chồng chất, trông mà giật mình kinh hãi.

Ta đổ cả bình kim sang dược, cẩn thận băng bó vết thương, lại dùng khăn ướt lau người cho hắn. Cả đêm bận rộn không chợp mắt, vậy mà đến sáng hôm sau, hắn vẫn nóng hầm hập.

Bất đắc dĩ, ta phải chạy tới hiệu thuốc ở phía Tây thành, mua thuốc cầm máu và mấy thang trị phong hàn.

Giá cả kinh thành đắt đỏ, mấy thang thuốc này lại khiến ta mất hẳn nửa quan tiền, đau lòng đến nghiến răng nghiến lợi.

May sao, sau khi uống thuốc, Long Tam lang rốt cuộc cũng tỉnh lại.

Thế nhưng, hắn lại không nói một lời, ánh mắt sắc bén khác hẳn vẻ ôn hòa trước kia. Hắn nhìn ta chằm chằm, giọng lạnh lẽo:

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Ta khó chịu trong lòng, chỉ nghĩ hắn bị sốt đến hỏng đầu, bèn kiên nhẫn nhắc lại thân thế của mình một lần nữa.

Long Tam lang nghe xong, chân mày nhíu chặt:

"Một kẻ quê mùa thôn dã như ngươi, sao lại có thể có hôn ước với Long gia ta?"

Ta cũng lấy làm lạ:

"Chắc chắn trưởng bối trong nhà ngươi có giao tình với nghĩa phụ ta, chẳng lẽ chưa bao giờ nhắc đến chuyện này?"

Thực ra, ta từng nghi ngờ thân thế của nghĩa phụ.

Dù gì, võ công của ông cao thâm khôn lường, không giống một người thợ rèn bình thường.

Nhưng Long Tam lang lại khẳng định:

"Kinh thành chưa từng có danh môn võ tướng nào mang họ Ninh."

Hắn lật đi lật lại chiếc vòng ngọc trắng trong tay, nhìn thật lâu, vẻ mặt dần dần dịu đi.

Ta biết, việc cấp bách nhất lúc này là giúp hắn rửa sạch tội danh, để hắn có thể đường hoàng quay lại Long gia, giải quyết dứt điểm chuyện hôn ước này.

Nghĩ vậy, ta cũng không vòng vo, thẳng thắn đưa tay ra:

"Mật thư đâu? Ta sẽ giúp ngươi chuyển nó đi."

Long Tam lang chăm chú nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:

"Tiểu nương tử họ Ninh, nàng tin ta đến vậy sao? Không sợ ta thật sự thông đồng với địch, là kẻ đại gian đại ác không thể dung thứ?"

Ta gãi đầu, thản nhiên nói:

"Ta không phải tin ngươi, mà là tin nghĩa phụ ta."

Nghĩa phụ cả đời ngay thẳng, trung hậu, luôn hành thiện tích đức. Ông thương ta như con ruột, nếu đã chọn cho ta một vị hôn phu, chắc chắn người đó không thể là kẻ xấu.

Sự cảnh giác trong mắt Long Tam lang dần dịu xuống, đôi mắt đào hoa một lần nữa ánh lên nụ cười, tựa như trăng rằm soi sáng, khiến gian phòng đơn sơ thô kệch cũng trở nên rạng rỡ.

Đêm đó, ta liền đem mật thư đi giao.

Trên đường về, ta sực nhớ trong nhà chẳng có lương thực cũng chẳng có than sưởi ấm, đành nghiến răng mua mười cân than, hai cân tiểu mễ, suy nghĩ một chút, lại mua thêm ba cân thịt bò, rồi ghé Tây Thị mua thêm hai bộ y phục cùng giày vớ.

Khi trở về, Long Tam lang đã đứng dưới mái hiên chờ sẵn.

Ánh đèn lồng ấm áp soi rõ gương mặt hắn, vẻ bệnh tật chưa lui hẳn, nhưng dáng đi vẫn thong dong, phong thái tuấn nhã, chẳng khác nào một bậc công tử phong lưu.

Ta kể lại chuyện đưa thư, hắn nheo mắt cười:

"Tiểu nương tử họ Ninh, quả nhiên làm việc chu đáo cẩn thận."

Ta suýt nữa bị nụ cười ấy làm chói mắt.

Tối hôm đó, một nhóm nam nhân tinh anh ánh mắt sắc bén, vây quanh một công tử khoác áo choàng tím, tìm đến cửa.

Ánh đèn trong phòng hắt ra hai bóng người.

Ta dựng thẳng tai lắng nghe, thấp thoáng nghe được vài từ mơ hồ—tinh thiết, buôn lậu, chủ mưu...

Lập tức có hộ vệ tiến lên, khách khí yêu cầu ta tránh xa một chút.

Bọn họ thì thầm bàn bạc trong phòng hồi lâu, ta đành đứng ngoài cùng hộ vệ, mắt to trừng mắt nhỏ.

Quá chán chường, ta bèn quan sát kỹ chiếc móc sắt đeo bên hông bọn họ.

Vừa nhìn liền biết đây là món hàng thượng hạng, chế tác từ tinh cương, điều đặc biệt nhất là có thể thu vào hoặc kéo dài, khi gấp lại chỉ nhỏ bằng lòng bàn tay.

Chỉ là, hoa văn khắc trên đó có chút quen mắt, hình như ta đã từng thấy ở đâu đó.

Đang mải suy nghĩ, cửa phòng chợt mở ra, hai người sóng vai bước ra ngoài.

Nam nhân áo bào tím đi đầu vừa trông thấy ta, lập tức dừng lại, đôi mắt dài hẹp ẩn dưới mũ trùm hơi nheo lại.

Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt ta, không chút che giấu mà quan sát từ trên xuống dưới, khiến ta cảm thấy khó chịu vô cùng.

Ngay lúc ta sắp phát hỏa, hắn bỗng hạ thấp giọng, hỏi một câu đầy ẩn ý:

"Tiểu nương tử trông rất quen mặt, chẳng hay... chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"

 

5.

Ta cũng híp mắt nhìn hắn.

Dưới lớp khăn đen che mặt, đôi mắt hắn sáng như sao, đường nét trên gương mặt sắc sảo, cương nghị.

Dung mạo đúng là rất tuấn tú, nhưng ta không nhớ đã từng gặp qua.

Thế nên, ta thẳng thắn đáp: "Chưa từng."

Hắn khẽ nghiêng người, mượn ánh trăng quan sát kỹ sắc mặt ta.

"Tiểu nương tử trông rất giống một cố nhân của ta. Không biết quê quán nàng ở đâu?"

Ta thành thật trả lời: "Ta lớn lên ở thôn dã, hôm qua mới đặt chân đến kinh thành lần đầu, công tử nhận nhầm người rồi."

Nam nhân áo bào tím dường như muốn giơ tay gỡ mũ trùm xuống, nhưng hộ vệ bên cạnh lập tức tiến lên cản lại, khẽ khuyên nhủ rằng nơi này không an toàn, phải lập tức rời đi.

Hắn đi một bước lại ngoái đầu ba lần, cuối cùng nhìn ta thật sâu, rồi khuất bóng trong màn đêm.

Long Tam lang xách theo đèn dầu, không biết đã đứng một bên quan sát từ lúc nào, ánh mắt mang theo vài phần trầm tư.

Ta quay lại, suýt nữa thì giật mình vì hắn.

Chợt nhớ ra một chuyện quan trọng—chết tiệt, tên công tử kia quên trả tiền cho ta rồi!

Ta nhìn chằm chằm Long Tam lang hồi lâu, khiến hắn có chút ngượng ngùng:

"Tiểu nương tử họ Ninh, mong nàng tạm thông cảm, đợi ta..."

Ta không đợi hắn nói hết câu, mất kiên nhẫn ngắt lời:

"Ta thiếu tiền, rất thiếu tiền. Lễ tạ có thể để sau, nhưng ngươi ở lại đây, ta phải thu phí."

Hôm nay mua thuốc, mua lương thực, mua quần áo, ta đã tiêu gần sạch số bạc mang theo. Nếu còn để hắn ăn không ở không, ta cũng chẳng gánh nổi.

Ta lấy bút mực ra, từng nét từng nét ghi chép rõ ràng, bắt đầu tính sổ với hắn.

Mỗi ngày, thuốc bôi ngoài, thuốc uống trong, năm trăm văn;

Y phục, giày vớ, bốn trăm văn;

Ăn uống, một trăm văn.

Cộng thêm tiền thuê nhà chia đôi, tính ra, chỉ riêng hắn mỗi ngày đã tốn một nghìn năm trăm văn!

Đặt bút xuống, ta xoa xoa cánh tay ê ẩm, không khách khí nói:

"Đến lúc ngươi rời đi, không được quỵt nợ, từng đồng từng cắc đều phải trả đủ!"

Long Tam lang gật đầu, nhìn vào tờ giấy dầu chi chít chữ như bùa chú, trầm ngâm một lúc, rồi cẩn thận hỏi:

"Tiểu nương tử họ Ninh, nàng... không biết chữ sao?"

Ta lập tức thu tờ giấy lại, hung hăng trừng mắt với hắn.

Nghĩa phụ từng cho ta đến tư thục học vài năm, chỉ là thay vì cả ngày lắc lư đọc "chi hồ giả dã", ta lại thích theo ông lên núi săn thú hơn.

Chữ nghĩa ta không nhiều, nhưng đủ dùng là được!

Long Tam lang bật cười, ngay sau đó lại hỏi ta một vấn đề khó nhằn:

Hắn nói mình không tiện lộ diện, hành tung phải giữ bí mật, vậy ta định xoay sở thế nào để lo cho hắn mỗi ngày một nghìn năm trăm văn?

Ta không đáp, chỉ lấy bàn gỗ và một tảng thịt bò ra, ngay trước mặt hắn, biểu diễn đao pháp tổ truyền của nhà họ Ninh.

Mũi đao lướt qua như chớp, gân được rút sạch, thịt được tách xương gọn ghẽ.

Lưỡi đao sắc như lá liễu lia nhanh như điện, từng lát thịt bò tươi ngon mỏng như cánh ve rơi xuống đĩa, xếp chồng đều tăm tắp.

Một đường vung tay, thanh đao lao thẳng xuống thớt, cắm sâu vào gỗ, thân đao khẽ rung.

Ta khoanh tay, tự tin đáp:

"Bán thịt!"

Tiệm thịt nhà họ Ninh cứ thế mà khai trương.

Không có tiền thuê cửa hàng, ta bèn dựng một sạp nhỏ ở đầu hẻm phía Đông thành.

Mỗi sáng sớm, ta ra ngoại thành vác nửa con heo về, vào sân nhà chặt, thái, bày biện gọn gàng, vừa kịp mang ra chợ sớm buôn bán.

Lúc đầu, thấy ta là một tiểu nương tử xa lạ, vài tên vô lại liền tìm đến gây sự, vây quanh ta buông lời trêu ghẹo, còn muốn giở trò động tay động chân.

Kết quả, ba tên bị ta một quyền đánh ngã, bọn còn lại ôm đầu tháo chạy.

Các thím các bà trong chợ vỗ tay hoan hô, ai nấy hào hứng đến ủng hộ.

Giá cả công bằng, không lừa gạt già trẻ, nửa con heo chưa đầy một canh giờ đã bán sạch.

Ta đếm đi đếm lại, trong túi vải đúng ba quan tiền, trừ đi chi phí, lãi ròng hai quan!

Thì ra làm ăn trong thành lại dễ dàng thế này, nếu kiên trì một hai năm, trở về quê ta còn có thể mua một căn nhà nhỏ, sống an nhàn thoải mái.

Buổi tối về nhà, tâm trạng ta vô cùng hân hoan, liền hào phóng nấu thêm một món mặn cho Long Tam lang.

Hắn uống canh thịt, nghe ta hào hứng kể lại chuyện đánh đám vô lại, khóe môi cũng nhếch lên cười:

"Tiểu nương tử họ Ninh, quả thực là nữ trung hào kiệt, chẳng kém bậc nam nhân."

Ta nghe không hiểu, bèn nghiêng đầu: "Cái gì mà lông mày?"

Tay hắn run lên, làm rơi mất nửa bát canh.

Dùng bữa xong, Long Tam lang rất tự giác lấy tờ giấy dầu ghi sổ, tự tay ghi thêm tiền canh thịt của hôm nay.

Nhưng ta đang cao hứng, liền phất tay rộng lượng:

"Miễn đi, coi như tặng ngươi!"

Tiệm thịt nhà họ Ninh mở đến ngày thứ mười, bỗng có một vị khách mặt trắng không râu ghé đến.

Lão mở đôi mắt đục ngầu, từ trên xuống dưới tỉ mỉ đánh giá ta, lại còng lưng đi vòng quanh, miệng lẩm bẩm không ngừng:

"Giống, quá giống..."

Ta chẳng quen biết lão, chỉ có thể khách khí mời lão tránh ra một chút, đừng cản trở ta làm ăn.

Không ngờ, đến khi ta bán hết nửa con heo, lão vẫn đứng nguyên một chỗ nhìn chằm chằm.

Đến lúc ta dọn dẹp chuẩn bị về nhà, lão vẫn tiếp tục bám theo.

May mà ta có khinh công, chỉ vài động tác đã dễ dàng cắt đuôi lão.

Khi thuê nhà, ta ham rẻ và tiện lợi, nên chọn căn tiểu viện trong hẻm Phá Trại, nơi hẻo lánh nhất ở phía Đông thành.

Nơi này toàn người nghèo sinh sống, nhà cũng nhỏ, chỉ có một sân vuông đơn sơ, hai gian nhà ngói hướng Nam—một gian chính, một gian bếp, cùng một phòng nhỏ.

Ta để Long Tam lang ở phòng bên, còn mình thì kê một chiếc giường thấp cạnh bếp, mùa đông ngủ ở đó cực kỳ ấm áp.

Vừa bước vào cửa, ta đã thấy Long Tam lang đang luyện chữ trong sân.

Ta tò mò ghé mắt nhìn, thấy nét chữ mạnh mẽ như vàng vẽ bạc khắc, lực lẫn thần đều vẹn toàn, quả thực là bút pháp tuyệt hảo.

Ta nhắc đến ông lão kỳ lạ gặp hôm nay, Long Tam lang liền nhíu mày, liên tục hỏi ta đủ thứ chuyện, sau đó chìm vào suy tư.

Chẳng bao lâu, hắn đặt bút xuống, bước đến nhận lấy giỏ đồ trong tay ta, còn lấy khăn giúp ta lau mồ hôi.

Thân thể hắn đã hồi phục khá nhiều, chỉ là sắc mặt vẫn chưa hoàn toàn khỏe hẳn.

Ta lấy từ trong giỏ ra một chiếc bánh bao còn nóng hổi, cười nói:

"Hôm nay băm thịt giúp khách, kiếm được thêm chút bạc, cái bánh bao này cũng miễn phí cho ngươi."

Lại lục trong túi vải, lấy ra một nhánh mai đỏ nở rộ, đưa qua cùng lúc:

"Có một ngôi nhà trồng rất nhiều mai, cành vươn cả ra ngoài tường. Ta thấy đẹp nên tiện tay bẻ một nhánh, để trong phòng ngươi cho có chút hương sắc."

Long Tam lang lặng lẽ nhận lấy, xoay người vào phòng, lấy ra một chiếc bình gốm, nhẹ nhàng cắm nhành mai vào.

Quay lại, thấy ta vẫn đứng ở cửa, hắn khẽ nhếch môi cười, trong đôi mắt ôn hòa phản chiếu ánh đèn dầu ấm áp, ánh lên tia sáng lấp lánh như sóng nước.

"Ta thấy tiểu nương tử họ Ninh, còn đẹp hơn cả nhành mai này."

Bên ngoài, gió bấc gào thét, tuyết rơi lả tả.

Ta không rõ vì sao bỗng dưng cảm thấy nóng bừng mặt mày.

Không khí bỗng chốc trở nên khác lạ.

Ngay lúc đó, ngoài cửa chợt vang lên một giọng nói gấp gáp.