5.

Mọi người phá lên cười, thi nhau tán dương hắn là cao thủ tình trường, dạy dỗ giỏi giang.

Bỗng có một người loạng choạng đứng dậy nâng chén, ngẩng đầu lên thì ánh mắt lập tức khóa chặt lấy ta.

Ta vội cúi người, giả vờ đang chọn lựa đồ ở một sạp hàng ven đường.

Chẳng bao lâu sau, một đôi giày xuất hiện ngay trước mắt.

Ta ngẩng đầu, chính là Dung Hành.

Hắn chẳng rõ đã đổi sang bộ y phục khiêm nhường nào từ tay ai, sắc mặt nghiêm lại khi thấy ta, khẽ nhíu mày hỏi:

“Sao nàng lại ở đây? Có nhìn thấy gì không?”

Ta đưa tay gãi gãi đầu, làm bộ ngơ ngác:

“Không mà, ta chỉ đi dạo thôi.”

Vừa nói, ta vừa mỉm cười tiến lại gần, cố tình hỏi lại:

“Ta nên thấy cái gì chứ? Mà chàng sao cũng ở đây vậy?”

Dung Hành lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, cũng chẳng tránh né ánh mắt ta chỉ về phía hoa thuyền, lời lẽ dỗ dành buông ra nhẹ như mây gió:

“Chẳng phải kỳ thi ba năm sắp đến đó sao? Hôm nay ta cùng mấy đồng môn mở tiệc ngâm thơ, kết bạn văn chương. Nếu sau này vi phu có thể đỗ đạt làm quan, cũng xem như xứng đáng đem về cho nàng cái danh phận mệnh phụ phu nhân.”

“Hơi tiếc là vi phu túi tiền eo hẹp, bữa rượu hôm nay phải… ghi sổ nợ.”

“Hiền thê giúp ta vươn cánh chim bằng, ta sẽ báo đáp nàng ngàn lượng hoàng kim.”

Nơi xa hoa như thế, làm gì có chuyện cho ghi nợ, trừ khi người ấy là kẻ quyền thế cao sang.

Ba năm lừa gạt, cuối cùng hắn thật sự coi ta là kẻ ngốc.

Ta khẽ kéo khóe môi, nói khẽ: “Ta không—”

Nhưng chưa kịp nói hết câu, hắn đã mất kiên nhẫn ngắt lời, thậm chí còn vươn tay mò vào bên hông ta.

“Hừ! Chẳng lẽ nàng lại định nói là không mang bạc? Đi dạo chợ mà không mang tiền à?”

Ta vội đưa tay che lấy túi bạc, lùi về sau một bước:

“Tiền này… ta định mua áo bông.”

Dung Hành liếc nhìn thân hình mỏng manh của ta giữa cơn gió thu se sắt, trong lòng bất chợt dâng lên chút xót xa chẳng rõ từ đâu.

Thế nhưng vừa nhớ tới cuộc cá cược vừa rồi với đám người kia, hắn vẫn bước tới, thô lỗ giật lấy túi bạc trong tay ta.

“Muốn mua áo bông thì đánh thêm ít cá là được. Cùng lắm mấy hôm tới ta không bắt nàng mua Mỹ Nhân Nhưỡng nữa.”

“À phải rồi, còn nợ Túy Tiên Lâu hai mươi lượng, nàng… sớm liệu mà trả.”

Dứt lời, hắn ném lại túi bạc trống không, quay người bỏ đi.

Gió chiều thổi tới lạnh buốt, từ đầu đến chân đều run rẩy.

Trên hoa thuyền phía xa, tiếng đàn tiếng cười lại lần nữa vang lên rộn rã.

“Thật là mười ba lượng bạc! E là toàn bộ gia sản của con nha đầu chài lưới kia rồi, tiểu hầu gia ngài thật biết cách đấy!”

“Bấy nhiêu cũng không đủ cho phí du ngoạn hôm nay với cô nương Yên Nhi đâu. Tiểu hầu gia đúng là si tình... mà cũng bạc tình hết chỗ nói!”

 

6.

Dung Hành đúng là kẻ hút máu không chừa.

Tiền bán căn nhà tổ tiên còn chưa kịp ấm tay, đã rơi hết vào túi hắn, lại còn mang nợ nần khắp nơi ghi hết lên đầu ta.

Xem ra hắn định chơi ta một vố thật đau trước khi kết thúc ván cờ.

Ta không thể ở thêm một khắc nào nữa bên hắn.

Cũng may hôm qua không mua vò Mỹ Nhân Nhưỡng ấy. Trừ tiền thuyền, vẫn còn dư hai lượng bạc.

Ta vội quay về lấy số tiền đó đi mua áo bông.

Lúc đi ngang phố, ta lại trông thấy vị phụ nhân hôm qua vẫn đang cầm bức họa đi tìm trượng phu.

Lúc quay lại, bức họa bị gió lạnh thổi bay, rơi đúng ngay chân ta.

Xem ra... cả ông trời cũng đang giúp những nữ nhân đáng thương như chúng ta.

Ta thuận theo ý trời, cúi xuống nhặt lấy, bước đến gần.

“Phu nhân, ta từng gặp người trong bức họa này. Ta biết hắn sống ở đâu.”

Dĩ nhiên, ta nói đến phủ Hầu gia đất Lâm An—nhà họ Dung.

Ai mà chẳng biết Lâm An Hầu phủ vốn là danh môn thế tộc, một nhà trung liệt.

Lão Hầu gia mang theo con cháu ra sa trường, toàn bộ chiến tử, chỉ còn lại một nhánh độc đinh duy nhất.

Lão phu nhân vì muốn giữ lấy huyết mạch cuối cùng, đã dùng công trạng chiến trường để đổi lấy hôn sự với Công chúa Thừa Nhạc.

Thế nhưng, Công chúa Thừa Nhạc tính tình ngạo mạn, lại chướng mắt tên tiểu hầu gia hoang đàng kia, hai người cứ gặp là cãi vã.

Nếu nàng ta biết Dung Hành đã lén thành thân với nữ nhân khác trước hôn lễ, mà còn để chuyện này truyền đến tai Thánh thượng, thì chính là tội khi quân!

Sợ rằng nhà họ Dung sẽ tìm cách bịt miệng hoặc diệt khẩu.

Tính toán xong xuôi, ta tranh thủ thời gian, đi giăng lưới bắt một mớ cá, đem đến Túy Tiên Lâu bán lấy bạc.

Lúc kết toán, ta giả bộ như thuận miệng nói:

“Tiểu nhị ca, ngươi thấy có lạ không, chẳng phải Lâm An Hầu đã được ban hôn với Công chúa Thừa Nhạc sao? Ấy vậy mà ta vừa đi ngang phủ, thấy có một cô nương đến tận cửa tìm người, nói tiểu hầu gia là trượng phu của nàng ta đấy.”

“Ôi, chắc là ta nghe nhầm rồi.”

Nói xong, ta lắc đầu, xoay người rời đi.

Ta biết, tin tức này chẳng mấy chốc sẽ như mọc cánh mà bay khắp kinh thành.

Quả nhiên, Dung Hành bị gấp rút triệu vào cung, bận đến mức không còn thời gian tới trước mặt ta bày trò diễn kịch.

Thế nhưng sáu ngày sau, khi ta tế bái xong cho cha mẹ, trở về nhà thu dọn hành lý để ra bến tàu, thì...

Dung Hành bất ngờ xuất hiện.

Trên mặt hắn hằn một vết roi dài, sát khí đằng đằng, lập tức giật lấy tay nải trong tay ta, giọng hằn học chất vấn:

“Nàng mang tay nải đi đâu? Cũng học đòi giận dỗi với ta đấy à?”

Hắn đâu có tin rằng ta thực sự muốn rời đi, trong mắt hắn, tất cả chỉ là chiêu trò để tranh sủng, để khiến hắn để mắt đến.

Nhận ra điều đó, ta lập tức nhẹ nhõm hơn hẳn, cố tình nói lời châm chọc:

“Đúng thế. Ngươi ở đâu, ta đi chỗ khác. Nhìn thấy ngươi là ta thấy phiền. Còn không mau cút cho khuất mắt.”

Dung Hành sững người trong thoáng chốc, không giận ngược lại còn cười xòa, chỉ vào vết roi trên mặt mình:

“Miệng thì nói vậy, nhưng lòng lại khác. Được rồi, được rồi... bộ dạng ta thế này còn ra thể thống gì nữa? Đành phải đến chỗ nàng tránh mặt một thời gian vậy.”

Chẳng qua là hắn nấp nơi này để dễ bề khống chế ta mà thôi, chứ không phải thực sự vô chốn dung thân.

Giờ gần đến giờ tàu nhổ neo, ta cuống quá, chẳng buồn lấy tay nải nữa, quay người bỏ đi.

“Vậy thì ta đi đây.”

Nào ngờ bị hắn kéo lại, rồi một chiếc áo bông tinh xảo, sang quý liền được khoác lên người ta.

Dung Hành chau mày, giọng bất mãn:

“Đừng có vô lý nữa. Ta bị thương nặng thế này mà còn cố gắng mua áo bông tặng nàng. Nàng xem, ta yêu nàng biết chừng nào.”

Nói rồi, hắn dịu dàng cài từng chiếc nút áo cho ta, ánh mắt chẳng khác nào đang thưởng thức một chú chim sẻ nhỏ được mình cẩn thận trang điểm tô vẽ.

Giọng điệu cao ngạo:

“A Ngư, ta có chuyện muốn thú thật với nàng, liên quan đến thân phận của ta.”

“Nhưng ta phải cảnh cáo trước—ăn ở cho đàng hoàng, đừng gây chuyện. Ta sẽ cho nàng sống những ngày tốt lành.”

Ta cũng đã sốt ruột, định bụng sẽ nói rõ mọi chuyện với hắn.

Nhưng đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng người.

Là Đại nương Cát đến lấy chìa khóa.

“Vải vóc thế này ta còn chưa từng được thấy, muội muội à, muội thật có phúc khí đấy! Lấy được trượng phu là đại quan, chẳng trách lại bán nhà vội đến thế.”

Dung Hành lập tức nhíu mày: “Bán nhà?”

“Không phải chàng làm quan rồi sao? Tất nhiên là bán nhà cũ để dọn vào đại trạch hưởng phúc cùng chàng chứ còn gì!”

Sau khi bà ta đi khỏi, Dung Hành quay sang nhìn ta, trong mắt lộ rõ vẻ châm chọc.

“Nàng biết từ lâu rồi?”

“Chẳng lẽ thật sự muốn vào phủ hầu làm thiếp?”

Ta đảo mắt một vòng, thong thả đeo tay nải lên vai, mỉm cười:

“Phải đấy, cuối cùng cũng chờ đến ngày này—có thể sống cuộc đời gọi dạ bảo vâng, sai phái kẻ hầu người hạ rồi.”

Hắn giận dữ đỏ bừng cả mặt, hất tay áo bỏ đi, ném lại một câu đầy phẫn uất:

“Đừng hòng mơ tưởng!”

 

7.

Giang Nam quả nhiên là chốn đất lành chim đậu, phong cảnh hữu tình, người dân trù phú, ruộng tốt nước trong, tôm cá đầy sông.

Tuy bạc trong người đã bị vét sạch, ta đành co ro trú tạm trong một ngôi miếu đổ nát chẳng khác gì ăn mày.

Thế nhưng dựa vào tay nghề đánh cá của mình, lại chẳng phải nuôi thêm gã thiếu gia nào ăn hại ngồi không, nên cuộc sống cũng không đến nỗi.

Trước khi Đông về, ta đã kịp dành dụm được ít bạc, thuê được một căn nhà rẻ tiền nhưng kín gió, lại sắm đủ củi lửa và lương thực.

Không còn ai ngày đêm dày vò, ta ngủ ngon, ăn khỏe, sắc mặt hồng hào trở lại.

Cả người đầy đặn và tươi trẻ hơn hẳn, chẳng còn dáng dấp của con trâu cày đầu tắt mặt tối vì bạc như thuở trước.

Cơm no áo ấm rồi, trong lòng lại bắt đầu nghĩ chuyện xuân tình.

Thế là, tâm tư ta lại rục rịch, bắt đầu muốn tìm một người... cùng ta sưởi ấm chăn gối.

Huống hồ ở đây chẳng ai biết ta từng “khắc thân nhân”, cho nên… ta tha hồ mà chọn.

Giang Nam phong tục cởi mở, ta nói mình là quả phụ—phu quân đã mất—mọi người chỉ trách hắn mệnh bạc, thương ta tuổi còn xanh đã phải sống cảnh lẻ loi.

Đại nương Ngô sống cạnh nhà nghe xong liền chủ động đứng ra làm mối cho ta.

Hôm đó, ta lại xách theo một con cá tươi đến tìm bà.

Thế nhưng Đại nương vốn nhiệt tình nay lại tỏ vẻ khó xử, thậm chí cá cũng không nhận.

“Lâm nương tử à, quanh vùng mười dặm tám thôn, trai tốt nàng coi cũng gần hết rồi—thì lại chê người ta thô kệch, không thì lại bảo ẻo lả quá. Ta thật hết cách với nàng luôn đấy.”

Bà thở dài, rồi hạ giọng như nghĩ đến điều gì:

“Ta thấy... vị thư sinh mới dọn đến sát vách hình như cũng có chút hứng thú với nàng, hay là... nàng tự mình thử xem?”

Từ nhà bà Ngô bước ra, ta vẫn cầm cá trong tay.

Cổ tay vừa lộ ra ngoài tay áo đã bị gió lạnh thổi tới nhói buốt tận xương.

Nhìn cảnh từng đôi vợ chồng đi qua phố, người chồng thì nắm lấy tay vợ sưởi ấm, kẻ lại giúp nàng xách giỏ, chăm sóc dịu dàng...

Ta càng thêm khát khao có một người đàn ông thật sự thuộc về mình.

Vì thế, khi vị thư sinh mặt trắng thư sinh kia một lần nữa lên tiếng từ trong sân:

“Hôm nay ta lỡ nấu hơi nhiều, nương tử có muốn sang ăn chung không?”

Ta, lần đầu tiên... bước qua bậc cửa ấy.

Bàn ăn được đặt dưới hiên, nghiêm túc giữ đúng lễ tiết nam nữ, không vượt khuôn phép.

Bên ngoài, gió tuyết tạm ngừng, ông trời quả nhiên cũng nể lòng người.

Trên bàn bày đầy món ta thích: thịt đầu heo xào cay, tôm trà Long Tỉnh, ba món rau chay xào đơn giản, nấm tươi xào cải xanh, còn có một đĩa bánh hạt dẻ, bên cạnh là bình rượu mật đang hâm trên lò nhỏ.

Chỉ thiếu một món canh—may mà ta mang cá theo.

Thư sinh bảo ta cứ ăn trước, còn hắn thì đeo tạp dề vào bếp.

Ra tay gọn gàng, đánh vảy, mổ bụng, sơ chế như nước chảy mây trôi.

Chẳng bao lâu, một bát canh cá thơm ngọt, mềm mại đậm đà đã được bưng ra bàn.

Hắn đỏ mặt, đôi má thanh tú hồng rực, cúi đầu múc cho ta một bát canh cá.

Những ngón tay thon dài cầm lấy muôi canh, khớp xương rõ ràng, khiến ta không khỏi nghĩ thầm—nếu dùng tay này mà hòa mực pha màu, vẩy nét lên tranh, chắc hẳn sẽ nên một khung cảnh đẹp như họa.

Thế nhưng sau bữa ăn, hắn lại chẳng có động thái nào tiến xa thêm.

Ta đoán chắc là do hắn là thư sinh, da mặt mỏng, chỉ cần thêm thời gian quen thuộc, tất sẽ "nước chảy thành sông".

Hai tháng sau đó, mỗi lần hắn mời, ta chưa từng từ chối.

Ăn uống no say, hai người lại ngồi bên bếp lò đỏ rực, pha trà đàm đạo.

Khuôn mặt nho nhã của Cố Hạc Minh bị khói lò hun đến đỏ au, trông vừa nhẫn nhịn vừa khả ái đến không ngờ.

Hôm ấy, ta nhịn không nổi nữa.

Một tay vòng ra sau, kéo lấy đai lưng của hắn, kéo thẳng vào phòng trong.