3.

Đến tận sáng hôm sau, thân thể ta vẫn ê ẩm rã rời không thôi.

Phải đến khi nha hoàn đến gõ cửa, hai chúng ta mới từ trong cơn mê mệt mà tỉnh lại.

Ta đỡ Tạ Dung Dự ngồi dậy, tự tay bưng nước, cẩn thận lau mặt cho chàng.

Chàng ngoan ngoãn phối hợp, dáng ngồi đoan chính, giọng điệu ôn hòa, hoàn toàn khác hẳn với dáng vẻ như sói dữ đêm qua.

“Phu nhân, cảm tạ nàng,” chàng nói khẽ, “Nếu mắt ta không gặp nạn, hẳn sẽ không để nàng phải vất vả như vậy.”

Ta vội đáp:“Hầu hạ phu quân là bổn phận của thiếp.”

Rửa mặt dùng bữa xong, Tạ Dung Dự vào thư phòng.

Chàng gánh chức trọng, tuy không nhìn thấy, nhưng có thư đồng giúp chấm bút xem văn, công việc ở Hàn Lâm Viện vẫn chưa từng chậm trễ.

Tạ Dung Dự vừa đi, nha hoàn Xảo Linh – người chuyên hầu hạ ở Nam Uyển – lập tức thay sắc mặt với ta, giọng hằm hằm như có thể phun ra hàn khí.

“Còn không mau đi quét sân? Cứ tưởng mình là tiểu thư nhà họ Lâm thật chắc?”

Ta chẳng buồn tranh cãi, thu dọn lại giường nệm gọn ghẽ rồi cầm kim chỉ ra sân, ngồi vá áo cho Tạ Dung Dự.

Thấy ta không đáp trả, lửa giận của Xảo Linh càng bốc lên cao. Khi tưới hoa, cố tình nghiêng vòi nước, tạt thẳng vào người ta một trận ướt sũng.

“Ui cha,”Nàng ta giả vờ hoảng hốt,“Ta không thấy ngươi ở đó.”

Ta bật cười, cười đến lạnh lẽo.Gập lại áo, lau mặt một cái, ta bước đến giật lấy vòi nước trong tay nàng ta, không nói một lời.

Rồi quay người, đi thẳng ra giếng.

Múc một vòi nước đầy, ta trở lại—dốc cả bầu nước lạnh như băng từ trên đỉnh đầu nàng ta dội xuống!

Nước ào ào như mưa giữa đông, dội ướt cả váy áo lẫn bộ mặt giả nhân giả nghĩa của Xảo Linh.

Xảo Linh sững sờ như hóa đá, ôm đầu hét lên:“Ngươi điên rồi à?!”

Ta khẽ cong môi, giọng lạnh như băng:“Ta không giống ngươi. Ta thấy rõ ngươi ở đó.”

Nàng ta giận đến run người, lao tới định động thủ.

Ta xoay cổ tay, chuẩn bị sẵn sàng – đánh nhau thì sao chứ? Ta không sợ.

Hai chúng ta túm lấy nhau mà lăn xả – nàng ta tát ta một cái, ta xé tóc nàng ta. Nàng ta giật áo ngoài của ta, ta cào rách cả cổ nàng ta… Một trận ẩu đả đúng chuẩn đàn bà chợ búa, náo nhiệt như trong chợ phiên.

Đúng lúc ấy, cửa viện vang lên một tiếng “cạch”.

Ta và Xảo Linh đồng loạt quay lại—là Tạ Dung Dự!

Nàng ta sợ đến run rẩy, vội vã đẩy ta ra.

Ta thì nhanh chóng chỉnh lại búi tóc rối bời, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, mang theo khuôn mặt nóng rát đi nghênh đón chàng.

May mà… chàng không nhìn thấy.

Ta hít sâu vài hơi, giữ cho giọng đều lại, cất tiếng hỏi:“Phu quân quay lại làm gì vậy? Có phải… quên mang theo gì rồi không?”

Tạ Dung Dự nghiêng đầu, xác định vị trí ta qua âm thanh, rồi vươn tay về phía ta:“Phu thê mới cưới, để nàng ở một mình cũng thật nhàm chán. Ta quay về với nàng.Vừa rồi… là có chuyện gì sao?”

Ta cố làm ra vẻ điềm nhiên:“Chỉ là hai nha hoàn cãi vã, thiếp đã xử lý xong rồi.”

Chàng gật đầu, xem như đã hiểu rõ mọi chuyện.

Ta đỡ chàng trở về phòng, trong lòng bắt đầu thấy bối rối.

Ban đêm thì còn biết phải làm gì… nhưng ban ngày sống cùng nhau, ta phải đối mặt với chàng thế nào đây?

Chàng lại rút từ tay áo ra mấy phong thư, đặt lên bàn, giọng nói bình thản:“Có vài bức thư này, nàng đọc cho ta nghe được không?”

“Được ạ.”

Ta xé thư ra, căng mắt nhìn từng nét chữ, lắp ba lắp bắp mà đọc, lòng thầm tạ ơn trời đất vì mình biết chữ.

Ta chẳng hiểu chính sự, đọc hết mới lờ mờ đoán ra chút ý tứ trong thư.Còn Tạ Dung Dự thì ngược lại—chàng nghe xong liền nắm rõ cục diện, suy nghĩ chốc lát đã có đối sách, sau đó dặn ta giúp chàng viết thư hồi đáp.

Ta viết chữ rất xấu, nhưng lại không dám nói ra. Dù sao giờ ta đang là thế thân của Lâm Kính Như, mà nàng ta thì nổi danh học rộng hiểu nhiều.

Không dám nhìn kỹ hàng chữ xấu đến chói mắt của mình, ta chỉ vội vàng viết xong rồi gấp lại, cẩn thận đề tên người nhận ở trang đầu thư.

Xử lý xong mấy bức thư ấy, ta âm thầm thở phào một hơi.

Nhưng vừa động đậy mạnh một chút, chỗ má bị tát ban nãy lại nhói đau, khiến ta không nhịn được hít vào một ngụm khí lạnh.

Tạ Dung Dự rất thính tai, lập tức nghiêng đầu về phía ta:“Sao vậy?”

Ta vội đáp:“Không sao, chỉ va phải một chút thôi.”

Chàng đưa tay nắm lấy tay ta, từ lòng bàn tay dò dần lên cánh tay, chậm rãi mà cẩn thận.

Dù mắt bị bịt kín, ta vẫn cảm nhận được sự chăm chú trong động tác của chàng. Hàng lông mày hơi chau lại, đầu hơi nghiêng, như đang lắng nghe từng phản ứng rất khẽ của ta.

Khi tay chàng chạm đến má, ta lại không nhịn được mà khẽ “á” một tiếng.

Ngón tay lập tức nhẹ đi, chỉ khẽ chạm vào da, dịu dàng đến mức khiến người ta không nỡ né tránh.

Chàng khẽ hỏi:“Sao lại sưng lên rồi?”

Ta lập tức nói dối:“Sáng dậy là mặt thiếp hay bị sưng nhẹ, một lát là hết.”

Khóe môi Tạ Dung Dự nhếch lên, giọng nói mang theo ý cười:“Vậy sao lại chỉ sưng một bên?”

Hai tay chàng nâng lấy mặt ta, đầu ngón tay vẫn nhẹ như gió. Dù biết chàng chẳng thể nhìn thấy gì, ta vẫn cảm thấy tim đập hỗn loạn, hai gò má nóng bừng như bị thiêu cháy.

Ta vội tìm cách đánh trống lảng:“Phu quân, áo của chàng rách rồi…”

Không ngờ Tạ Dung Dự bỗng thấp giọng hỏi:“Nàng tên là gì?”

Giọng chàng không lớn, nhưng rơi vào tai ta lại như tiếng sét giữa trời quang, đánh thẳng vào óc.

Toàn thân ta cứng đờ, sống lưng lạnh toát.

Ta miễn cưỡng cong môi cười, môi giật giật một lúc lâu mới dám mở miệng:“Phu quân nói gì vậy… thiếp là Như Nhi mà…”

Tạ Dung Dự khẽ cười, giọng nói vô cùng dịu dàng:“Ta biết, nàng không phải.”

4.

Ta quên cả thở, chỉ còn biết căng thẳng nghĩ xem mình đã để lộ sơ hở từ lúc nào.

Là do tối qua ta tỏ ra quá chủ động?

Hay vì da thịt ta thô ráp, không giống một tiểu thư khuê các được nuôi dưỡng trong nhung lụa?

Hoặc có lẽ, giọng nói dù giống, nhưng khí chất thì không cách nào giả được, nên đã bị lộ từ lúc nào không hay?

“Ngươi tên là gì?”

Tạ Dung Dự lại hỏi.

Ta nhắm mắt lại, như chấp nhận số phận mà đáp: “…Tiểu Đàn.”

“Tiểu Đàn…”

Tạ Dung Dự nhẩm lại cái tên, rồi nghi hoặc nói: “Ta nhớ trong phủ từng có một nha hoàn tên Tiểu Đàn.”

Ta cười khổ gật đầu: “Thiếu gia, là ta.”

Không ngờ chàng vẫn còn nhớ tên ta.

Ta mồ côi từ nhỏ, sống bằng nghề giặt đồ thuê.

Năm mười hai tuổi, một lần bị trộm mất đống y phục đã nhận giặt, chẳng những không được nhận đồng nào, mà còn phải bồi thường toàn bộ số tiền tích góp suốt mấy năm.

Đường cùng, ta đành bán thân vào Tạ phủ.

Nhưng Tạ phủ cũng không dễ sống.

Vì nhỏ tuổi, ta thường xuyên bị bắt nạt, có lúc cơm vừa dọn lên, chưa kịp ăn miếng nào đã bị người khác cướp sạch.

Có lần đói quá, ta lén vào bếp ăn trộm một chiếc bánh bao.

Không may bị bắt tại trận, quản gia tức giận nói rằng nuôi trong phủ lại sinh trộm cắp, là đại họa tiềm tàng, định xử ta ngay lập tức.

Đúng lúc ấy, Tạ Dung Dự vừa từ nơi du học trở về, tình cờ bắt gặp.

Chàng chỉ nói một câu: “Nếu không bị đói đến cùng cực, ai lại muốn trộm cướp. Người trong phủ bị đói đến thế này, các ngươi không cảm thấy có lỗi sao?”

Nhờ câu nói ấy, ta được tha tội. Không chỉ vậy, chàng còn sai tiểu đồng mang phần điểm tâm vừa mua về chia cho ta.

Sau chuyện đó, quản gia nghiêm khắc kiểm tra lại tình trạng bắt nạt trong phủ. Cũng từ đó, nhờ uy của Tạ Dung Dự, không ai dám ức hiếp ta nữa.

Thân phận ta thấp kém, chỉ có thể bận rộn nơi hậu viện, không có cơ hội đến trước mặt chàng để nói lời cảm tạ.

Về sau, ta lén mua một quyển tập thơ của Tạ Dung Dự, bắt đầu học chữ từ đó.

Hỏi đông hỏi tây, mất năm năm mới miễn cưỡng đọc được hết chữ trong sách.

Ân nghĩa một bữa cơm năm ấy, ta vẫn ghi lòng tạc dạ.

Vẫn luôn mong có ngày được cảm ơn chàng.

Không ngờ vận mệnh xoay vần, cuối cùng ta lại bị chọn để thế thân gả cho Tạ Dung Dự.

Tựa hồ nghe thấy tiếng thở gấp gáp của ta, bàn tay ấm áp của Tạ Dung Dự nắm lấy tay ta.

Chàng mơn trớn những vết chai trong lòng bàn tay ta, giọng trầm thấp mà dịu dàng:

“Đừng sợ, Tiểu Đàn, ta sẽ không làm khó nàng.”

Lời ấy khiến tim ta dịu đi đôi chút, ta mới dám thấp giọng hỏi: “Thiếu gia, khi nào chàng biết… thiếp không phải là Lâm tiểu thư?”

Tạ Dung Dự khẽ thở dài: “Tối qua.”

“Tối qua?”

“Khi hôn nàng.”

Mặt ta đỏ bừng, bất giác nhớ lại tối qua chàng khẽ hôn ta, rồi ôm ta lên giường nhưng lại không động phòng.

Thì ra là vậy.

Chàng nói tiếp: “Trên người nàng có mùi tẩy y đậm mùi bồ kết. Mà Kính Như xưa nay chưa từng đụng đến nước, càng không thể có mùi đó.”

Ta cúi đầu ngửi thử, lại chẳng ngửi thấy gì.

Chắc do bao năm làm công việc giặt giũ, mùi bồ kết đã ngấm vào người, đến mức ta cũng không còn cảm thấy được nữa.

Ta hạ giọng: “Thiếu gia, xin lỗi…”

Tạ Dung Dự vẫn nắm lấy tay ta, truyền hơi ấm từ lòng bàn tay, như đang xoa dịu trái tim đang rối loạn của ta.

“Không sao đâu, Tiểu Đàn. Mùi hương ấy không hề khó chịu. Hơn nữa…”

Chàng dừng một chút, rồi nói tiếp: “Ta đoán được vì sao mẫu thân lại chọn nàng để thay thế Kính Như. Khi ta chưa là gì, nàng đã chịu gật đầu thay người gả đến, ta thật lòng biết ơn tấm lòng ấy.”

Bàn tay siết chặt, chàng kéo ta vào lòng.

“Tiểu Đàn, chúng ta đã bái đường thành thân. Từ nay trở đi, nàng là thê tử danh chính ngôn thuận của Tạ Dung Dự ta.”