6.

Ta bị kéo vào dưới ô, đứng vững, rồi nhanh chóng giữ một khoảng cách nhỏ với hắn.

"Đưa cho người khác cũng chỉ là mượn thôi. Nhà này chỉ có hai chiếc ô, mượn tạm rồi trả lại không vấn đề gì."

Hắn khẽ "hừ" một tiếng, như thể không mấy để tâm, sau đó xoa nhẹ những ngón tay lạnh cóng. Ta cũng lẳng lặng đi theo hắn trở về.

Đường trơn trượt, suýt nữa ta ngã, nhưng cánh tay đã được một bàn tay mạnh mẽ giữ lại.

Trong cái giá lạnh, hơi ấm từ cánh tay ấy truyền qua, từng bước đi trở nên vững chãi, dường như có chút gì đó giống như cảnh "hoạn nạn có nhau".

Ta bật cười vì chính suy nghĩ ngớ ngẩn của mình.

Lăng Diễn, dù là đang giúp đỡ ta, vẻ mặt hắn vẫn giữ nét lạnh lùng, không có chút dịu dàng nào.

Dường như khoảng cách giữa ta và hắn đã bớt xa lạ, giống như lớp băng ngăn cách cuối cùng cũng bắt đầu tan chảy.

Ta hài lòng với tình hình hiện tại, chỉ cần chờ đến ngày hắn đạt được công danh, chắc chắn ta sẽ có thể cầu xin hắn giúp đỡ mẫu thân.

Trở về nhà, ta bất ngờ nhìn thấy trong gian chính có một nữ tử đang đứng.

Nàng khoác trên mình bộ váy lụa tinh xảo, họa tiết thêu tỉ mỉ, màu sắc rực rỡ, hoàn toàn đối lập với khung cảnh đơn sơ của nơi này.

Đích tỷ không thể giấu nổi vẻ chán ghét khi nhìn xung quanh. Sau khi bước vào, nàng cười đầy vẻ nhẹ nhõm, nhưng nhanh chóng ánh lên chút mỉa mai khi nhìn ta.

Ngay sau đó, nàng đi thẳng đến bên Lăng phu nhân, nắm lấy tay bà, cười nói:

" Bá mẫu dạo này vẫn khỏe chứ?"

Lăng phu nhân như thể được an ủi, gương mặt ngập tràn xúc động, giọng nói nghẹn ngào:

"Khó khăn lắm mới thấy con ghé thăm, bá mẫu cảm động lắm."

Ta lùi lại vài bước, im lặng đứng một bên.

Lăng Diễn vẫn chưa trở về, phải một lát sau mới tới.

Đích tỷ ra lệnh ngay lập tức:

"Mau gọi Lăng Diễn quay lại đây."

Lăng phu nhân cũng giục giã theo, ánh mắt bà cụp xuống khi nhìn về phía ta, thần sắc đầy vẻ xa cách.

Ta là nữ nhi của phụ thân, đích tỷ cũng là nữ nhi của phụ thân.

Nhưng khoảng cách giữa chúng ta lại lớn đến vậy.

Từ khi sinh ra, số phận đã định trước ta không thể so sánh với nàng ấy.

Ta làm sao có thể ghen tị?

Ta biết, dù có cố gắng thế nào, cũng không thay đổi được gì.

Ta chỉ có thể chấp nhận sự thật.

Lăng Diễn nhìn ta, đôi mày hơi nhíu lại, giọng trầm hỏi:

"Sao thế?"

Hắn dường như muốn đưa tay chạm vào trán ta, nhưng ta vội né đi:

"Không có gì."

Hắn dừng lại một chút, rồi khẽ nói:

"Chuyện này vẫn chưa kết thúc."

Ánh mắt hắn chăm chú nhìn ta, khiến ta không biết phải đáp lại thế nào.

Trong những ngày sớm tối qua đi, dù trong cơn mê man vì độc, hắn vẫn gọi một cái tên khác.

Đích tỷ...

Trong khoảnh khắc khi ta vừa bước vào cổng sân, ánh mắt chúng ta giao nhau, còn đích tỷ thì mở to đôi mắt đẹp mà nhìn chằm chằm ta.

Lăng Diễn đứng đó, vẻ mặt căng cứng, giọng nói lạnh lùng không chút dao động:

"Sao thế?"

Giọng điệu nhạt nhẽo của hắn làm đích tỷ giật mình, nước mắt rơi xuống lã chã.

Lăng phu nhân lập tức trừng mắt trách cứ Lăng Diễn:

"Sao con lại nói chuyện với Như Trân như vậy?"

Đích tỷ quay sang nhìn Lăng Diễn, nghẹn ngào giải thích:

"Lăng Diễn, năm đó muội bị bệnh nặng, phụ mẫu thương yêu, sợ muội gả đi sẽ chịu khổ..."

Giữa lúc ấy, những người qua đường bị con ngựa xa hoa của nàng ấy thu hút, họ nhìn qua hàng rào để xem chuyện trong sân.

Lăng phu nhân kéo đích tỷ vào trong, rồi kín đáo nhét vào tay Lăng Diễn một chiếc khăn, nói nhỏ:

"Hai đứa trò chuyện đi."

Lăng Diễn im lặng, ánh mắt hơi trầm xuống, bước chân chậm rãi theo sau.

Mối quan hệ thanh mai trúc mã giữa hai người họ, dù trải qua bao năm tháng, vẫn không hề phai nhạt.

Ta ngồi trong sân nhặt đậu, bên cạnh có Lăng phu nhân trông chừng, như sợ ta sẽ làm điều gì bất lợi.

Nhưng chiếc sân cũ nát này không ngăn được âm thanh từ bên trong truyền ra.

Ta có thể nghe thấy tiếng đích tỷ khóc, tiếng khóc của một mỹ nhân rơi lệ, dịu dàng mà ai oán, khiến người ta vừa đau lòng vừa thương xót.

Dẫu ta không thể nhìn thấy cảnh tượng ấy, cũng không cần nhìn thấy, bởi những gì vang lên đã đủ để khắc sâu vào lòng.

Đích tỷ giải thích rằng, năm xưa vì bệnh tật nên không thể gả đi, sợ làm liên lụy đến người khác. Nay thân thể đã khỏe mạnh, nàng chỉ mong tương lai rộng mở, không dám tham vọng điều gì xa vời.

Trong gian nhà, đích tỷ vẫn giữ nụ cười nhẹ trên môi, nhìn ta một cách bình thản.

Nàng bước đến gần ta, đưa một phong thư:

"Muội muội, hãy yên tâm, ta đã nhờ Linh di nương gửi tin về cho mẫu thân. Phụ mẫu ở nhà đều khỏe mạnh, không cần lo lắng gì."

Ta nhận lấy lá thư, không nói gì.

Đích tỷ cúi xuống, ghé sát tai ta, giọng nói như thì thầm nhưng đầy chắc chắn:

"Ngươi và Lăng Diễn vẫn chưa từng chung chăn gối, đúng không?"

Cả người ta cứng đờ.

Dù nàng hỏi, nhưng giọng điệu lại giống như đã biết chắc câu trả lời.

Nàng cười khẽ:

"Lăng Diễn vốn là người rất kỹ tính, ngay đến nghiên mực còn phải chọn loại tốt nhất, huống hồ là người bên gối. Không phải ai cũng có thể lọt vào mắt hắn."

Ta im lặng, cẩn thận nhặt từng hạt đậu bỏ vào rổ. Cuối cùng chỉ đáp lại một câu:

"Đúng vậy, người đang trong hoàn cảnh khó khăn sẽ không có quyền lựa chọn. Hiện tại, chỉ cần người có thể làm được việc, cứu được mẫu thân ta và những người trong nhà, thì việc gì ta phải tranh cãi?"

Đích tỷ vuốt ve tà áo, nở nụ cười thâm sâu:

"Muội muội, hãy biết cách giữ gìn hình tượng. Lần sau nhớ soi gương chỉnh trang lại dung nhan, đừng để người khác nhìn thấy mà chê cười."

Ta ngoan ngoãn gật đầu:

"Dạ, thưa tỷ tỷ."

Đích tỷ cười, khẽ véo má ta một cái, rồi quay sang chào tạm biệt Lăng phu nhân.

Lăng Diễn từ đầu đến cuối không hề tiễn đích tỷ, nhưng trên người hắn đã xuất hiện một chiếc túi thơm tinh xảo mà trước đây ta chưa từng thấy.

Chiếc túi thơm ấy vừa đẹp đẽ vừa sang trọng, giống như đích tỷ – rực rỡ, quý phái, không vương chút bụi trần.

Hắn chỉ lặng lẽ nhìn chiếc túi, ánh mắt không để lộ bất kỳ cảm xúc gì.

Quay lại phòng mình, ta mở hộp thêu, lấy ra một chiếc túi nhỏ được khâu từ mảnh vải thô. Trong đó chỉ có vài loại thuốc cơ bản, không chút đẹp đẽ, càng không có giá trị.

Ta nghĩ, chiếc túi này có thể dùng tạm, nhưng không thể nào đem tặng Lăng Diễn.

Hắn là người kiêu ngạo, từng quen sống trong cảnh giàu sang, dễ dàng nhận ra đâu là thứ tốt, đâu là thứ không đáng giá.

Còn ta, người đã quen sống trong cảnh túng quẫn, thì không có quyền chọn lựa, chỉ cần có là đủ.

Huống chi, đích tỷ dù tỏ ra kiêu ngạo nhưng vẫn sẵn lòng hạ mình đến đây, âm thầm nhắc nhở ta phải biết giữ bổn phận.

Nàng đến để nói rằng Lăng Diễn chỉ đang tạm thời sa cơ lỡ vận, nhưng hắn vốn dĩ không thuộc về nơi này.

Trong sân nhỏ, Lăng Diễn cúi đầu, lật xem quyển sách trong tay, dường như không quan tâm đến bất kỳ thứ gì khác.

7.

Thời gian trôi qua, mọi chuyện ngày càng khiến ta thêm lo lắng.

Thầy đồ Lý từ chức ở từ đường, không còn nhận dạy học nữa, chỉ tập trung vào việc của mình.

Lăng Diễn bận rộn hơn trước, dưới mắt bắt đầu xuất hiện quầng thâm xanh.

Việc ở từ đường hoàn toàn dựa vào hắn, khiến ta không khỏi xót xa.

Ta đề nghị hắn tạm dừng việc này để nghỉ ngơi.

Hắn xoa trán, lắc đầu, giọng nói khẽ:

"Phụ thân trước khi đi từng nhắn nhủ, ta không thể bỏ dở."

Lăng lão gia đi buôn bán xa, không có lấy một lá thư gửi về, càng không gửi chút bạc nào.

Tất cả chi phí trong nhà đều dựa vào Lăng Diễn, nhưng số tiền tích góp đến nay cũng chẳng đáng là bao.

Ta khẽ thở dài, nghĩ đến đích tỷ, dù gì nàng cũng đã từng để lại cho hắn một chiếc túi thơm, ít nhất còn có thứ dùng được.

Còn ta, đến cả cơm no áo ấm cũng là một sự xa xỉ.

Nhìn dáng vẻ kiên trì của hắn, ta không nén được, khẽ nói:

"Ngài mệt mỏi như vậy, hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng để sức khỏe hao mòn thêm nữa."

Hắn đang ở trong tình cảnh khó khăn, nhưng vẫn dốc sức chuẩn bị cho kỳ thi hương, mong rằng có thể đổi đời, đạt được chút vinh quang.

Ta lo lắng, nếu hắn không đủ sức lực, hoặc chuẩn bị không chu đáo, thì ngay cả việc đỗ đạt cũng trở thành hy vọng xa vời.

Hắn nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch, không biết là để an ủi hay để che giấu nỗi mệt mỏi.

Đột nhiên, hắn đưa tay lên sửa lại một lọn tóc lòa xòa trước mặt ta.

Ta sững người, cả thân thể cứng đờ, theo bản năng lùi lại một bước.

Hắn thu tay về, vẻ mặt không có gì khác thường, như thể tất cả chỉ là một hành động rất tự nhiên.

Ta cảm thấy bối rối vì sự thay đổi đột ngột ấy, không biết nói gì ngoài việc thì thầm:

"Hãy nghỉ ngơi, đừng để mọi chuyện kéo dài thêm."

Kể từ khi thành thân đến giờ, giữa chúng ta luôn giữ một khoảng cách.

Ban đêm, căn nhà thường rất yên tĩnh, sự yên tĩnh đó không phải là vì hòa thuận, mà bởi không ai có cách nào phá vỡ sự ngăn cách giữa hai người.

Lăng phu nhân vẫn mong muốn đích tỷ quay lại, ngày đêm hy vọng, còn ta thì chỉ lặng lẽ làm những việc mình có thể.

Những bộ y phục trong nhà đã cũ rách, ta cặm cụi khâu vá vài món đồ.

Đôi tay đã bị kim đâm đến chảy máu, những giọt máu đỏ rỉ ra trên đầu ngón tay.

Ta đưa ngón tay vào miệng, cố gắng chịu đựng cơn đau để giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Những lá thư gửi về Tô phủ đều không có hồi âm.

Ta không hiểu tại sao phụ thân từng có mối giao hảo tốt đẹp với Lăng gia, nhưng lại không hề quan tâm đến tình cảnh của ta bây giờ.

Ta mở rương, lật lại những món hồi môn của mình.

Ngày xuất giá, Tô gia chỉ cho ta mang theo ít đồ, vốn định để dành sau này đón mẫu thân về.

Nhưng hiện tại, ngay cả việc đón mẫu thân cũng chẳng biết liệu có thể hay không.

Lăng Diễn cần dưỡng sức để chuẩn bị cho kỳ thi.

Ta chọn một chiếc vòng ngọc, mang ra đổi lấy một ít bạc. Số bạc này đủ chi dùng trong một thời gian dài.

Khi đưa chiếc túi bạc cho hắn, Lăng Diễn không tỏ ra vui mừng, mà ngược lại, đôi mày càng nhíu chặt hơn.

"Hiện tại, trong nhà có ta lo liệu, ngươi không cần bận tâm."

Ta siết chặt tay, im lặng không đáp. Hắn cũng không hỏi bạc từ đâu ra, chỉ nhẹ gật đầu rồi quay đi.

Những ngày sau đó, ta đổi cách nấu nướng, hầm các món bổ dưỡng cho hắn.

Lăng phu nhân dù khó tính, nhưng những món canh này bà cũng không thể bắt bẻ được.

Khi kỳ thi sắp đến, Tô phủ bất ngờ phái người đến, chính phụ thân đích thân tới.

Ta nghĩ rằng đây là hành động kịp thời để cứu giúp Lăng gia trong lúc khó khăn, nhưng không ngờ, phụ thân lại tỏ ra điềm tĩnh, không hề như những gì ta mong đợi.

Lăng Diễn không hề khuất phục, thái độ của hắn vẫn ung dung, không nhận bạc hay bất kỳ sự giúp đỡ nào từ Tô gia.

Phụ thân mang theo ánh mắt dò xét nhìn hắn.

Ta hiểu, phụ thân không phải người dễ bị qua mặt. Ông giống như một con cáo già, luôn chờ đợi sơ hở từ đối phương, sẵn sàng lật ngược thế cờ.

Cuối cùng, phụ thân yêu cầu nói chuyện riêng với ta.

Chúng ta đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, nơi sạch sẽ không vương một chút bụi bẩn nào.

Ông trầm giọng hỏi:

"Lăng Diễn đối xử với con thế nào?"

Ta không dám chậm trễ, lập tức trả lời:

"Chàng đối xử với con rất tốt."

Phụ thân im lặng hồi lâu, không nói gì.

Ta lén ngẩng đầu nhìn, ánh mắt ông sâu thẳm, như thể cân nhắc điều gì, không rõ là hài lòng hay bất mãn.

Cuối cùng, ông cất giọng trầm thấp:

"Nhưng từ trước đến nay, Lăng Diễn chưa từng chạm vào con, trong lòng hắn vẫn chỉ có đích tỷ mà thôi, đúng không?"

Ông phất tay, ra hiệu cho ta lui xuống, rồi lên xe ngựa rời đi.

Chỉ khi bóng dáng xe ngựa khuất xa, ta mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi.

May mắn là ông không trách mắng, có lẽ ta chưa làm gì sai.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng sau đó, trong thôn nhỏ lại xuất hiện những tin đồn khó nghe.

Người ta đồn rằng, ta chưa xuất giá đã tư tình với nam nhân, còn nói những lời khó nghe hơn, rằng ta bị Tô gia đuổi ra một góc khuất của phủ, không còn chút danh dự nào.

Danh tiếng mà ta cố gắng giữ gìn, chỉ trong một đêm đã bị hủy hoại hoàn toàn.