Những năm qua, ta cùng Thẩm Hoán Chi chung lưng đấu cật, vinh nhục có nhau, nghĩ rằng lần này, ta ở Nam cảnh phóng ngựa vẫy vùng, hắn tự khắc sẽ lo liệu tốt lương thảo và tiếp tế cho ta.

Trước khi lên đường, Hoàng thượng gia phong Thẩm Hoán Chi làm Phiêu Kỵ đại tướng quân, còn ta, cũng được phong làm Bình Nam tướng quân, trở thành người nữ đầu tiên của triều Đại Chu nhậm chức tướng quân.

Tiểu hồng mã của ta đã già yếu, cha mới sắm cho ta một con tuấn mã toàn thân đỏ như lửa than, phi nhanh hơn chim, chân chẳng dính bụi. Ta lấy một chữ trong tên mỗi đứa con, đặt tên cho chiến mã là Liên Vân.

Ngoại ô Đế đô, trước vạn quân, ta nhảy lên ngựa, mũi thương hồng anh đón ánh bình minh, lóe lên hào quang lạnh lẽo chói mắt. Thẩm Hoán Chi thúc ngựa đến bên ta, hai ta nhìn nhau, mỉm cười hiểu ý, rồi lập tức dẫn quân tiến về phương Nam.

Đại Chu tổng cộng mười hai vạn đại quân, nhổ trại lên đường, chưa đầy nửa tháng đã áp sát Nam cảnh, chờ thời cơ xuất kích.

Biên giới Việt quốc, giặc cư/ớp mỗi kẻ một phe, xuất q/uỷ nhập thần, ta bàn bạc với Thẩm Hoán Chi, quyết định dụ địch vào sâu rồi tiêu diệt gọn. Trước mặt giặc cư/ớp, ta cầm thương lên ngựa Liên Vân, tiếng trống trận vang bên tai, bỗng nhiên, cảm giác phấn khích và hồi hộp khi mười bảy tuổi lần đầu ra trận lại tràn về trong huyết mạch.

Thẩm Hoán Chi nói không sai, trong khuê phủ Đế đô dù có mưu lược thần cơ diệu toán bao nhiêu, cũng không bằng khoảnh khắc trước vạn quân, tay nắm ch/ặt cây thương hồng anh này khiến lòng thấy an ổn.

Thương hồng anh x/é gió mà tới, tuấn mã Liên Vân một ngựa vượt xa, dù sa trường Nam cảnh hiểm trở q/uỷ kế, cũng phải để ta tung hoành ngang dọc, quét sạch tám phương.

Thần thương chưa từng một ngày tàn lụi, vậy ta Hạ Lan Yên, sao có thể vào lúc này sinh lòng thối chí.

Chưa đầy một tháng, quân Việt và giặc cư/ớp ở biên giới Nam cảnh đã bị ta đ/á/nh tan tác, toàn quân tiếp tục tiến về phía Nam, tiến vào vùng đất trọng yếu của Việt quốc.

Việt quốc nhiều đồi núi, vốn đã hành quân khó khăn, quân Việt lại nhờ địa lợi, thường xuất binh tập kích, nhưng Thẩm Hoán Chi dựa vào bản đồ Việt quốc và tập bản đồ biên phòng do Thất Hoàng tử cung cấp, dụng binh như thần, tính toán không sai sót, nhiều lần đ/á/nh bại phục kích và vây ráp của quân Việt, không chỉ bảo toàn chiến lực của Đại Chu, mà ngay cả lương thảo cũng chưa từng bị c/ắt đ/ứt.

Thất Hoàng tử lần đầu thân chinh tiền tuyến, nhìn cảnh chiến tranh Việt quốc khói lửa ngập trời, x/á/c đói khắp nơi, luôn nhíu ch/ặt mi tâm, không nói một lời. Ta vốn tưởng hắn không chịu nổi khổ cực chiến trường, nhưng không ngờ, không chỉ chịu được, thậm chí còn từ bỏ mọi đãi ngộ của bản thân, thân làm gương mẫu, đem toàn bộ bổng lộc sung làm quân lương, gặp lúc lương thảo thiếu thốn, cũng không một lời oán than, chỉ cùng binh sĩ chung nỗi khổ.

Sau hơn ba tháng xuất chinh, toàn quân Đại Chu đã chiếm được phía bắc Việt quốc, Thẩm Hoán Chi chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu, định vây đ/á/nh kinh đô Việt quốc. Biết không phải đối thủ của Đại Chu, bèn rút về cố thủ trong thành, ta hai lần tấn công không hạ được, chỉ đành bàn bạc với Thẩm Hoán Chi, chuẩn bị vây hãm kinh đô Việt quốc.

Lương thảo tiếp tế của đại quân còn khá dồi dào, nhưng sau khi vào tháng bảy, phương Nam nóng bức ngột ngạt, lại nhiều muỗi đ/ốt cắn, nhiều tướng sĩ Đại Chu không hợp thủy thổ, khó mà chống đỡ, chỉ vây hãm mười ngày, đã có hàng trăm binh sĩ ngã xuống.

Trong tình cảnh như vậy, không ít tướng lĩnh sinh lòng thối lui, khuyên Thẩm Hoán Chi bỏ kinh đô, chuyển hướng tiến sâu về phía Nam. Nhưng Thẩm Hoán Chi rõ hơn ai hết, một khi phá được kinh đô, thì thu phục phương nam Việt quốc như lấy đồ trong túi, nhưng nếu bỏ kinh đô, vung quân xuống phía nam, phương nam tất nhiên sẽ kháng cự quyết liệt, đại quân lại phải đề phòng tập kích từ phía sau kinh đô, e rằng toàn quân sẽ rơi vào thế giằng co.

Buổi tối, Thẩm Hoán Chi hạ lệnh, nước trong binh sĩ uống hàng ngày, đều thêm một ít muối, toàn quân tiếp tục vây hãm kinh đô Việt quốc.

Đêm xuống, ta bước vào trướng quân của Thẩm Hoán Chi, thường ngày, trong trướng quân của hắn luôn chật ních người, nhưng đêm nay, chỉ có hắn và Thất Hoàng tử.

Thẩm Hoán Chi đã thức trắng mấy đêm, hai mắt đỏ như hạt lựu, dù vậy, hắn vẫn cúi người xem bức bản đồ Việt quốc kia, trong lòng ta đ/au nhói, cũng không kịp nghĩ Thất Hoàng tử còn ở bên cạnh, liền bước lên trước, lấy tay che mắt hắn.

“Lang quân nghỉ chút đi, bức bản đồ này sắp in vào trong đầu người rồi, còn cần xem kỹ như vậy sao? Vây hãm kinh đô không có gì sai, trong lòng người chẳng phải luôn rõ ràng sao?”

Thẩm Hoán Chi nghe lời ta, cuối cùng khẽ cười, hắn đưa tay nắm lấy cổ tay ta, vẫn mở mắt, nhưng không nhìn bản đồ nữa, mà nhìn vào lòng bàn tay ta.

“Mấy tháng qua, lòng bàn tay Yên nhi, lại chai thêm hai cục chai nữa.”

“Hai cục chai có gì đáng kể, nhìn lòng bàn tay người xem, còn có hai vết s/ẹo cũ do cha ta gây ra nữa kìa.”

Thẩm Hoán Chi nghe lời ta, nở nụ cười rạng rỡ với ta, ta khẽ ôm lấy eo hắn, thì thầm hỏi:

“Nếu người thật sự lo đại quân rơi vào thế bị động, có cần ta, thử một lần nữa phá cổng thành không?”

Thẩm Hoán Chi vừa định nói, Thất Hoàng tử ngồi ở góc trướng đã lên tiếng trước:

“Bình Nam tướng quân, đợi thêm chút nữa đi.”

Ta và Thẩm Hoán Chi cùng quay đầu nhìn Thất Hoàng tử, chỉ thấy hắn cúi đầu nhìn chân mình, vừa trầm tư vừa nói không chút cảm xúc:

“Chúng ta vây hãm kinh đô Việt quốc đã mười một ngày rồi nhỉ, đợi thêm, đến ngày thứ mười lăm, đại quân có thể toàn lực công thành.”

Nghe lời Thất Hoàng tử, trong cái nóng oi ả của mùa hè, ta bỗng dưng từ đáy lòng dâng lên một luồng khí lạnh. Thẩm Hoán Chi nắm ch/ặt tay, chăm chú nhìn Thất Hoàng tử gằn giọng hỏi: