7.

Kinh thành gần đây có chuyện bát quái mới.

Tiểu công tử Tạ gia vừa mới thành thân ở Hầu phủ, không biết vì sao đột nhiên lại muốn tìm một thị nữ đã rời phủ.

Cả kinh thành đều bị hắn lật tung lên.

Có người nói thị nữ đó và tiểu công tử Hầu phủ là thanh mai trúc mã, là người trong lòng hắn. Cũng có người nói thị nữ đó từng cứu mạng tiểu công tử Hầu phủ, là ân nhân cứu mạng hắn.

Lại có người nói thị nữ đó gan to tày trời, ỷ vào sự sủng ái của chủ tử, dám ăn trộm bảo vật của chủ tử.

Các loại tin đồn, đủ kiểu đủ loại.

Nhưng cuối cùng điều được bàn luận nhiều nhất, vẫn là tiểu công tử Tạ gia làm ầm ĩ tìm một nữ tử như vậy, đặt tân phu nhân của hắn vào đâu.

Nghe nói Hầu gia đánh cũng đánh, mắng cũng mắng rồi, thậm chí còn dùng gia pháp, cấm túc, cũng không ngăn được Tạ Chiếu điên cuồng tìm người khắp nơi.

Mà tất cả những điều này ta đều không hay biết.

Quý Hoài thuê một căn nhà nhỏ ở ngoại ô kinh thành. Liên tục mấy ngày, ta ăn rồi ngủ, ngủ rồi ăn, cả người đều tròn trịa lên không ít.

Không còn phải dậy sớm đứng ngoài cửa hầu chủ tử, bưng trà rót nước đưa khăn cho chủ tử nữa. Cũng không còn phải thức trắng đêm quỳ gối ngoài cửa canh gác, còn phải lo lắng chủ tử nửa đêm gọi.

Điều quan trọng nhất là, ta cuối cùng cũng không còn phải nơm nớp lo sợ, không biết ngày nào đó sẽ bị đánh chết một cách vô cớ.

Không phải làm nô tỳ nữa, ta thật lòng rất vui.

Nhàn rỗi, ta lại bắt đầu mày mò sở thích nhỏ của mình.

Ở Hầu phủ nhiều năm, ta đã luyện được tài nghệ tự chế son phấn.

Son phấn bán ở các cửa hàng bên ngoài quá đắt, tiền lương ít ỏi của người hầu căn bản không mua nổi.

Thế là lâu dần, son phấn tự chế của ta trở thành mặt hàng bán chạy trong phòng người hầu, các tỷ muội đã dùng đều khen tốt.

Số vàng bạc châu báu mà Thôi Anh Châu đưa cho ta khi rời Hầu phủ, ta vốn muốn chia một nửa cho Quý Hoài, coi như trả ơn chàng đã chuộc thân cho ta.

Dù sao chàng cô độc một mình, tiền chuộc thân cho ta chàng chắc đã tích cóp rất lâu rồi. Nhưng Quý Hoài lại không động đến một xu nào, chỉ dặn dò ta giữ gìn cẩn thận.

Thế là ta nghĩ, chi bằng dùng số tiền này mở một cửa hàng bán son phấn đi. Như vậy dù Quý Hoài lần này không thi đậu, ta cũng có khả năng chu cấp cho chàng tiếp tục học hành.

Bằng hữu của Quý Hoài đến thăm, ta đang trèo trên cây quế hái hoa.

Trong sân nhà Quý Hoài thuê có một cây quế rất lớn.

Hoa quế ở kinh thành nở muộn, tháng mười cũng chưa rụng hết.

Thuở nhỏ nghịch ngợm, trèo cây đối với ta không thành vấn đề, không ngờ nhiều năm không trèo tay lại bị cứng, phải cố gắng lắm mới trèo lên được.

Quý Hoài dẫn bằng hữu đến thư phòng vừa hay đi ngang qua dưới gốc cây. Nghe thấy tiếng người kia kinh ngạc, chàng ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy ta trên cây.

Bằng hữu của chàng cười: “A Hoài, chuyện gì thế này?”

Quý Hoài cũng bất lực, ngẩng đầu hỏi ta: “Tiểu Hà, muội đang làm gì thế?”

“Hái hoa chứ sao!”

Ta ôm thân cây, cố gắng với lấy những cánh hoa trên cành.

“Ta muốn làm son phấn hoa quế và kẹo hoa quế, phải hái nhiều hoa quế mới được!”

Người bạn đó cười lớn hơn nữa.

Nhìn Quý Hoài, cũng khẽ cười thành tiếng.

Chàng nhẹ nhàng khuyên ta: “Trên cây nguy hiểm, muội xuống trước đi.”

Ta quay đầu nhìn chàng, bỗng nhiên nhận ra, có phải ta đã làm chàng mất mặt rồi không. Dù sao bọn họ cũng là người đọc sách, rất coi trọng thể diện đúng không.

Mà ta và chàng, cũng không còn là những đứa trẻ ngây thơ ngày xưa nữa. Nhưng giây tiếp theo, ta thấy Quý Hoài dang hai tay ra.

“Lại đây đi, ta đỡ muội.”

Thấy ta đứng yên không nhúc nhích, chàng lại dỗ dành ta.

“Không phải không cho muội hái, đợi lát nữa ta rảnh, ta cũng đến giúp muội hái, được không?”

“…Ồ.”

Ta chậm chạp đáp một tiếng.

“Vậy huynh nhất định phải đỡ được ta nha, ca ca.”

“Yên tâm đi.”

Quý Hoài nhìn gầy gò, nhưng hai tay lại rất khỏe. Đỡ ta vững vàng xong, lại đưa tay gỡ những cánh hoa dính trên tóc ta.

Người bạn kia bên cạnh cười nói: “Muội muội này của huynh, lại rất hoạt bát dũng cảm nha.”

Nghe thấy được khen, ta ngại ngùng xoa mặt. Nhưng giây tiếp theo, bên tai lại vang lên giọng nói của Quý Hoài—————

“Không phải muội muội.”

Ánh mắt chàng dịu dàng, nhẹ nhàng phủi đi cánh hoa cuối cùng vướng trên tóc ta.

“Là vợ chưa cưới của ta.”

8.

Nghe vậy, người bạn kia lộ vẻ kinh ngạc, lại nhìn ta thêm hai lần, dường như muốn nói rồi lại thôi.

Cuối cùng vẫn không nói gì.

Ngày đó đợi bạn bè rời phủ, ta và Quý Hoài nói chuyện ý tưởng của ta, Quý Chuẩn bày tỏ sự ủng hộ nhiệt tình.

Thế là mấy tháng sau đó, ta bận rộn chuẩn bị những thứ cần thiết để mở cửa hàng, còn Quý Chuẩn thì chuẩn bị cho kỳ thi mùa xuân năm sau.

Trước khi năm mới đến, ta cuối cùng cũng thuê được một cửa hàng phù hợp, chỉ chờ sau Tết là chính thức khai trương.

Cuối năm, các cử nhân đến kinh ứng thí tụ tập tổ chức vài buổi tiệc.

Quý Hoài lần nào cũng lấy cớ sức khỏe không tốt mà từ chối không đi.

Ta đoán là trong nhóm bạn học này có người chàng không thích.

Trước đêm giao thừa, ân sư của chàng ở Thanh Châu gửi thư đến, nhờ chàng thay mình gửi quà mừng thọ cho một người bằng hữu.

Quý Hoài do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn dẫn ta đi dự tiệc.

“Ta thật sự có thể đi sao?”

Trên đường, ta có chút bối rối kéo vạt váy, lần thứ ba khẽ hỏi Quý Chuẩn.

Trước đây ở Hầu phủ, Tạ Chiếu chưa bao giờ dẫn ta đi những buổi tiệc như thế này.

Mỗi lần hắn dẫn Phúc An đi dự tiệc về, Phúc An đều đến kể cho ta nghe những điều mắt thấy tai nghe ở buổi tiệc hôm đó.

Cuối cùng còn phải cảm thán một câu: “Đáng tiếc, Ánh Hà tỷ tỷ với thân phận như cô không thể đi được.”

Ta chỉ đành yên lặng nghe xong, rồi mỉm cười gật đầu.

“Muội là người nhà của ta, đương nhiên có thể đi.”

Quý Hoài nắm lấy tay ta đang níu vạt váy, xoa xoa trong lòng bàn tay.

“Nhưng có phải tay muội lại bị nứt nẻ rồi không?”

Sau khi vào đông, tay ta lại bị nứt nẻ, luôn vừa ngứa vừa đau. Chiếc váy trên người là Quý Hoài tháng trước dẫn ta đi mua vải rồi mới may.

Trước đây khi làm việc ở Hầu phủ, mùa đông cũng không thể mặc quá dày, nếu không sẽ không tiện làm việc cho các chủ tử.

Quần áo mới tuy hơi cồng kềnh, nhưng được cái ấm áp, có thể bao bọc cả người ta kín mít.

Quý Hoài cứ thế sưởi ấm tay cho ta, mãi đến khi xuống xe ngựa mới buông ra. Đến nơi, ta mới biết bằng hữu của ân sư không phải ai khác, lại chính là Tể tướng đương triều.

Phủ Tể tướng hôm nay có rất nhiều khách quý.

Quý Hoài đưa thiệp mời và quà mừng, người gác cổng có chút bất ngờ nhìn chàng một cái, quay đầu dặn dò người hầu dẫn đường cho chúng ta.

Đợi đến nơi, đột nhiên có tiểu tư đến tìm Quý Hoài, nói là “Ngũ công tử có việc gấp cần bàn bạc”.

Quý Hoài vô thức nhìn về phía ta.

“Không sao đâu, huynh đi đi.” Ta lập tức nói, “Ta sẽ đợi huynh ở đây.”

Quý Hoài vẫn không yên tâm.

Nhưng đối phương dường như rất vội, thế là chàng đành nhờ người hầu của phủ Tể tướng chăm sóc ta.

Không biết có phải vì để ý đến thân phận của ân sư Quý Hoài hay không, những người hầu của phủ Tể tướng đối với ta đều rất cung kính.

Ta ngồi ở một góc, ăn bánh ngọt uống trà, lắng nghe các phu nhân tiểu thư xung quanh trò chuyện.

Đột nhiên ta cảm thấy, buổi tiệc này cũng chỉ có thế thôi mà.

Ta cũng có thể tham gia được mà.

Đĩa bánh ngọt đã ăn hết, ta đang nhờ người hầu của phủ Tể tướng giúp ta lấy thêm một ít thì ngoài cửa truyền đến tiếng báo tin của người hầu.

Khách quý của Hầu phủ đến rồi.

Ta vô thức nhìn về phía cửa, quả nhiên nhìn thấy Đại phu nhân Hầu phủ và Thôi Anh Châu bên cạnh nàng.

Và Tạ Chiếu đi sau họ vài bước, mặt mày khó chịu.

Bên cạnh có phu nhân nhanh nhạy thì thầm: “Nghe nói tiểu công tử Tạ gia này thời gian trước bị Hầu gia cấm túc, xem ra hôm nay mới được thả ra đó.”

“Vị kia chính là tiểu thư Thôi gia sao? Quả nhiên là mỹ nhân như ngọc, phu nhân như vậy, tiểu công tử Tạ gia còn có gì không hài lòng, lại cứ khăng khăng tìm thị nữ kia.”

Đột nhiên nghe thấy lời này, ta không khỏi sững sờ.

Lúc này người hầu bưng món bánh ngọt mới lên cho ta, ta vội vàng cúi đầu ăn bánh ngọt, chỉ cầu mong người của Hầu phủ đừng để ý đến ta.

Thấy người của Hầu phủ đã vào chỗ ngồi ở phía trên, ta nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Nhưng không may lại xảy ra bất ngờ.

“Ô? Vị tiểu thư này, sao trông quen mắt thế nhỉ?”

9.

Ta chợt ngẩng đầu, nhìn thấy người nói chuyện là bằng hữu của Tạ Chiếu ngày trước, nhị công tử nhà Thị lang bộ Hộ.

Trước đây khi hắn đến Hầu phủ tìm Tạ Chiếu, từng gặp mặt ta.

Thấy ta ngẩng đầu, hắn càng khẳng định.

“A Chiếu nhìn kìa, đây chẳng phải là thị nữ mà huynh muốn tìm sao!”

Một hòn đá ném xuống gây ra ngàn lớp sóng, các phu nhân vừa nãy còn thì thầm nhỏ tiếng đều nhìn về phía ta.

Ta lần đầu tiên bị nhiều người chú ý như vậy, theo bản năng cảm thấy bối rối.

Khi nhìn về phía những người của Hầu phủ, vừa hay chạm phải ánh mắt của Đại phu nhân Hầu phủ.

Nàng rõ ràng đã nhận ra ta, đáy mắt hơi kinh ngạc.

Bên cạnh nàng, Thôi Anh Châu cũng nhìn ta, khẽ nhíu mày.

Chỉ có Tạ Chiếu là người trong cuộc không nói một lời, nhưng ánh mắt lại chết dí vào ta.

“Vị công tử này, e là nhận nhầm người rồi.” Thu lại ánh mắt, Đại phu nhân nhàn nhạt nói, “Hầu phủ của ta chưa từng có thị nữ nào có dung mạo như thế này.”

Nói xong, nàng như vô tình liếc nhìn Tạ Chiếu một cái, đáy mắt lại mang theo cảnh cáo.

Lúc này người hầu của phủ Tể tướng vẫn luôn đi theo ta cũng phản ứng lại, lập tức giới thiệu: “Vị này là người nhà của Cử nhân Quý, Cử nhân Quý là thay ân sư của ngài ấy, Viện trưởng Vân Thâm thư viện đến chúc thọ.”

Nhị công tử nhà Thị lang bộ Hộ nghe vậy, có chút ngượng ngùng sờ mũi: “Khụ, thì ra là vậy, vậy chắc là ta nhìn nhầm rồi, nhìn nhầm rồi.”

Mà Tạ Chiếu là người trong cuộc từ đầu đến cuối đều không nói gì, chỉ là ánh mắt chưa từng rời khỏi ta. Thấy vậy, ánh mắt của những người khác trong phòng cũng có ý vô ý đánh giá ta.

Ta cụp mắt, âm thầm nắm chặt tay áo.

Đợi đến khi người hầu lại đến thêm trà nóng cho ta, ta lấy cớ trong phòng hơi ngột ngạt, nói muốn ra ngoài đi dạo.

Vừa mới ra khỏi sân vài bước, quả nhiên nghe thấy phía sau truyền đến tiếng bước chân gấp gáp.

Chưa kịp quay đầu, Tạ Chiếu đã kéo cổ tay ta, lảo đảo kéo ta đến một sân nhỏ ít người qua lại.