9.

Một lão phụ nhân với vẻ ngoài đoan trang quý phái bỗng trở nên điên cuồng. Bà ta tự giằng xé chính mình, mái tóc rối tung, đôi tay đau đớn bóp chặt lấy cổ.

"Lão độc phụ đã hại nhi nữ của ta! Ấu Ấu chỉ vừa đôi tám, vậy mà lại bị chính mẫu thân ngu xuẩn của nó làm liên lụy! Mẫu thân đáng chết! Ta đáng chết dưới tay lão độc phụ này!"

Tiếng kêu khóc của Thái hậu vang vọng, như tiếng gầm của một con hổ cái bị mất đi đứa con non.

Danh phận cao quý, vinh hoa quyền lực giờ đây đều chẳng còn ý nghĩa. Trước mặt ta, bà ta chỉ còn là một người mẹ đang chìm trong nỗi hối hận tột cùng.

"Mẫu thân đã sai, Ấu Ấu! Vì sao ngươi chưa từng nhận mẫu thân? Vì sao từ lúc sinh ra, ngươi đã không ở bên ta? Ta thậm chí chưa từng được nhìn thấy dung mạo của ngươi! Hức… hức…"

Bỗng nhiên, Thái hậu bật cười lớn, tiếng cười man dại và đầy bi thương. Bà lao đến trước mặt ta, nắm chặt lấy cánh tay, lực mạnh đến mức khiến da ta đau nhức.

"Ngươi chính là Ấu Ấu của ta, đúng không? Nhà chùa nói rằng ngươi là Ấu Ấu. Nếu vậy, dù ngươi có trách ta, ta cũng nguyện nhận!"

Bà kéo ta vào lòng, vòng tay siết chặt đến nỗi ta không cách nào thoát ra. Như thể bà muốn dồn tất cả những năm tháng thiếu vắng tình thân vào cái ôm này.

"Ấu Ấu, ta là mẫu thân ngươi. Ta sẽ thay ngươi báo thù! Ta sẽ cướp Lý Yểu Yểu khỏi hài tử của nàng, để chúng sống dưới sự dạy dỗ của ta, gọi ta là mẫu thân của chúng!

"Ta sẽ khiến Thẩm Tuỳ uống thuốc tuyệt tử, để hắn phải sống cô độc cả đời!

"Ta… ta hận lão độc phụ đã khiến ta không thể bảo vệ ngươi! Hận bản thân ta không làm được gì! Ta đáng phải chết ngàn lần, vạn lần!"

Tiếng cười lẫn tiếng khóc vang vọng, thân thể Thái hậu run rẩy, đôi mắt rực lên sự cuồng loạn. Ta cảm thấy đầu óc quay cuồng, không còn chút không khí để thở.

Mẫu thân ta hoảng hốt chạy đến, cố gắng kéo Thái hậu ra, nhưng bị đám cung nữ và thái giám giữ chặt, ngăn cản:

"To gan! Sao dám làm tổn thương lão phu nhân?"

Giọng mẫu thân nghẹn lại, nước mắt rơi lã chã, bà gào lên:

"Xin phu nhân buông tha con ta! Con gái ta không thể thở nổi! Con ta mà có mệnh hệ gì, ta xin nhận sai, xin phu nhân tha thứ!"

Nhưng Thái hậu chỉ siết chặt hơn, đôi mắt lạnh lùng trừng trừng nhìn mẫu thân ta:

"Câm miệng! Ấu Ấu là con gái của ta, không phải của ngươi!"

10.

"A Di Đà Phật..."

Tiếng niệm Phật từ xa truyền đến, Thái hậu đột nhiên ngất lịm. Các cung nữ quen thuộc với tình trạng này vội vàng đỡ lấy bà, giúp bà nằm yên.

Mẫu thân ta không kìm được nỗi sợ hãi, lập tức kéo ta vào lòng, ôm chặt lấy:

"Ấu Nương, con có sao không? Là nương không tốt, để con phải chịu oan ức như vậy."

Ta tựa vào vai mẫu thân, lắc đầu, không nói lời nào.

Sau khi mẫu thân kiểm tra kỹ lưỡng, chắc chắn ta không bị thương, bà mới quay lại cảm tạ vị sư thầy vừa kịp thời can thiệp.

"Đa tạ đại sư, nếu không nhờ người, mẹ con chúng ta quả thật không biết phải làm sao. Ơn này thực không cách nào báo đáp."

Vị sư thầy chỉ khẽ gật đầu, không nói thêm. Bên cạnh ông là một nam tử cao ráo, dáng vẻ ung dung mà lạnh lùng – Thẩm Tuỳ.

Ánh mắt hắn như muốn xuyên thấu tất cả, chăm chú dõi theo ta, tựa hồ tìm kiếm điều gì đó sâu xa hơn trong từng cử chỉ.

Nhớ lại những lời Thái hậu vừa nói, lòng ta bất giác lạnh đi, một cảm giác rờn rợn lan khắp người.

Dù đã trải qua việc xuyên không kỳ lạ này, ta chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ đối mặt với những bí ẩn vượt ngoài sức tưởng tượng như vậy.

Ta khẽ kéo tay mẫu thân, dịu dàng làm nũng:

"Mẫu thân, con đói rồi. Chúng ta đi dùng cơm thôi."

Mẫu thân vẫn còn chưa hết hoảng hốt, nhưng thấy ta nũng nịu, bà cũng nhanh chóng dỗ dành, dìu ta hướng về phía nhà ăn chay.

Khi rẽ vào góc hành lang, ta lén ngoái đầu lại nhìn. Đúng lúc ấy, ánh mắt ta chạm phải Thẩm Tuỳ. Hắn đứng bất động, đôi môi mấp máy, như thốt ra hai chữ nhẹ nhàng nhưng rõ ràng:

"Ấu Nương."

Ta giật mình, cảm giác hoảng loạn trào dâng, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, nhanh chóng quay người bước đi, giả như không có chuyện gì xảy ra.

Tất cả dường như yên ổn. Nhưng ta không thể phủ nhận, ai mà tin được rằng một người như ta, lại còn có thể vướng vào mối liên hệ đầy rắc rối như vậy?

Bữa cơm chay hôm đó là bữa cuối cùng tại chùa. Mẫu thân ta ngỏ ý giúp nhà bếp phụ dọn dẹp để báo đáp sự giúp đỡ của nhà chùa.

Trước khi rời đi, vị sư thầy ân cần dặn dò:

"Nếu gặp phải chuyện khó khăn, hãy giữ lòng bình tĩnh. Mọi sự rồi sẽ an bài."

Ta nghe vậy mà không khỏi trầm tư. Sau đó, chẳng còn việc gì để làm, ta ngồi ngả người trên băng ghế dài. Sự mệt mỏi ập đến, mi mắt nặng trĩu, cuối cùng không thể cưỡng lại mà chìm vào giấc ngủ.

Khi mở mắt ra, ta phát hiện mình đang nằm trong một đại điện xa lạ. Bên trong, những tượng Phật được bài trí khắp nơi, nhưng mỗi bức lại mang một dáng vẻ kỳ lạ, khác hẳn bất kỳ ngôi chùa nào mà ta từng ghé qua.

Những bức tượng Phật thông thường thường mang nét từ bi hoặc uy nghiêm, tay cầm tịnh bình hoặc nhẹ nhàng vuốt một cánh sen. Nhưng nơi này…

Một bức tượng ở giữa đại điện có biểu cảm vô cùng lạ lẫm, gương mặt hài hước giống như được phỏng theo những nhân vật khôi hài nổi tiếng ở thế giới hiện đại.

Điều đáng ngạc nhiên hơn, tượng ấy còn giơ ngón tay chỉ thẳng lên trời, với dáng vẻ như đang thách thức ông trời, trông chẳng khác nào đang chế nhạo một lão gia nghiêm túc!

Nhưng điều này vẫn chưa là gì so với sự kỳ quặc của cả đại điện. Đây có lẽ là ngôi đại điện… xấu nhất mà ta từng thấy.

Và điều đáng kinh ngạc hơn nữa – đỉnh đầu bức tượng Phật trung tâm được đúc bằng kim loại bóng loáng, trên đó còn có một miếng… vỏ bánh sủi cảo?

Vâng, đúng vậy, một miếng vỏ bánh sủi cảo, được gắn lên như một loại bảo vật!

“Kẹt—”

Tiếng cửa gỗ kêu lên khe khẽ, ta vội nhắm mắt, giả vờ như đang ngủ.

Cảm giác có người bước đến gần, đôi chân xuất hiện ngay trước mặt ta. Một lúc sau, không ngoài dự đoán, người ấy cất giọng.

Quả nhiên là Thẩm Tuỳ.

"Đừng giả vờ nữa. Lượng thuốc này ta tự biết rõ, ngươi không ngủ được đâu. Ấu Ấu!"

Ta không thèm đóng kịch nữa, bật dậy, đứng thẳng trước mặt hắn, vẻ mặt lạnh nhạt:

"Thật là tốt quá. Vừa gọi sai danh xưng một chút, đã bị bắt cóc đến đây. Thế nào, lại có thêm một vị phu nhân quyền quý nữa hóa điên, đi khắp nơi nhận con sao? À, nhưng nếu thật sự nhận ta làm nữ nhi, đúng lúc ta đang thiếu một người cha có quyền thế."

Thẩm Tuỳ nhắm mắt, tựa như đang kìm nén sự đau đớn. Hắn lấy ra một chiếc mặt nạ từ trong tay áo, đưa đến trước mặt ta.

Chiếc mặt nạ ấy đã phai màu, những vết nứt chằng chịt như chân của loài bọ cạp, nhưng ta vẫn nhận ra. Đó chính là chiếc mặt nạ từng được một bậc thầy tạo hình nặn ra trong đêm lễ hội mà hắn đứng lặng lẽ nhìn ta từ xa.

"Chậc—một gương mặt xấu xí như vậy!"

Ta cố tình bày vẻ chán ghét, phất tay, làm chiếc mặt nạ rơi xuống đất. Vừa chạm đất, chiếc mặt nạ lập tức vỡ vụn thành từng mảnh.

Thẩm Tuỳ hoảng hốt quỳ xuống, nhặt từng mảnh vỡ, nhưng chỉ trong chốc lát, chúng đã bị giẫm nát dưới chân ta.

Hắn quỳ đó, che mặt, rồi bật khóc.

"Ấu Ấu, ta đã sai rồi. Bức tượng mà Huệ sư phụ nặn, quả thực chính là ngươi. Ta cầu xin ngươi, tha thứ cho ta…"

Hắn vừa nói, vừa tự trách:

"Đúng là do ta tính tình ngang ngược, cộng thêm sự ám ảnh vì từng bị ca ca ngươi cướp mất mọi thứ. Ta đối xử với ngươi không ra gì, quả thực là đáng đánh!"

Nói rồi, hắn vung tay, tự tát mình một cái mạnh mẽ, khiến gương mặt đỏ bừng.

Ta không hề quan tâm đến hắn, mỉm cười khinh bỉ, nhưng vẫn giữ vẻ e ngại, giả vờ sợ hãi như một cô nương yếu đuối.

Kéo dài giọng, ta kêu lên:

"Ôi trời ơi! Quan gia bị tà nhập rồi! Mau có ai giúp đi! Quan gia bị điên thật rồi!"

Ngay lập tức, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Một nhóm người chạy tới, khi nhìn thấy dáng vẻ Thẩm Tuỳ đang quỳ khóc, tất cả đều sững sờ.

Nhân lúc hỗn loạn, ta nhanh chóng thoát khỏi đó. Phía sau chỉ còn lại tiếng gào thét tuyệt vọng của hắn:

"Ấu Ấu, ta thực sự yêu nàng! Chỉ là, giờ đây đã quá muộn! Ta không thể cứu nàng khỏi tay Thái hậu, cũng chẳng thể bảo vệ nàng khỏi kiếp này!"

Ta không quay đầu, cũng không đáp lại.

Trước mắt là những người cúi đầu lặng lẽ, kẻ nào cũng trông như đang để tang. Dường như mọi người đang khóc cho một sự bất lực nào đó.

Nếu tất cả đều thế, thì cũng nên bị những tượng Phật kỳ lạ trong ngôi điện kia khinh thường!

Ngày hôm nay thật xui xẻo. Có lẽ, ta nên nhanh chóng tìm mẫu thân, rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

12.

Đêm ấy, hình ảnh bức tượng Phật kỳ lạ lại hiện lên trong giấc mơ của ta. Tượng Phật vốn dĩ từng ngạo mạn giơ ngón trỏ như chế giễu ta, nhưng lần này, nó chậm rãi hạ tay, rồi bất ngờ giơ ngón cái lên, tựa như một lời tán thưởng đầy ẩn ý.

Giấc mơ tan biến, ta tỉnh dậy, cảm thấy như mình đã bỏ lỡ điều gì quan trọng trong những sự kiện kỳ lạ đã xảy ra.

Thời gian trôi qua, kỳ thi khoa cử cũng đã đến hồi kết. Ta vốn tin vào tài năng của ca ca, nhưng không ngờ rằng, người cưỡi ngựa dạo quanh phố phường với danh xưng Trạng nguyên lang lại chính là huynh ấy!

Kỳ thi năm nay cực kỳ gay gắt, đến mức Hoàng đế cũng phải kinh ngạc. Vì vậy, Ngài đặc biệt ra lệnh tổ chức Yến Tiệc Quỳnh Lâm, triệu tập toàn bộ các cống sĩ đỗ đạt vào cung tham dự.

Buổi yến tiệc có quy mô hoành tráng, là nơi tụ hội của các lão thần triều đình và các tân khoa tiến sĩ. Cùng với đó, các nữ quyến được mời dự yến cũng đông đến mức hoa mắt, không biết tiếp đón ra sao cho kịp.

Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi ở vị trí trung tâm, bên cạnh là các phi tần mỹ nữ của hậu cung. Ta đặc biệt chú ý đến Lý Yểu Yểu, người mà từ lâu đã trở thành một phi tử cao quý.

Dẫu cho nàng ta giữ vẻ mặt điềm đạm, khóe môi hơi mím lại, nhưng ánh mắt đầy tự hào của Hoàng đế dành cho nàng là điều không thể phủ nhận.

Hoàng đế xưa nay vốn được biết đến với hậu cung đông đúc. Ngài vì sự ổn định triều chính mà ban phát ân sủng khắp nơi, nhưng ai cũng hiểu, Lý Yểu Yểu chính là người được Ngài đặc biệt sủng ái.

Có lẽ, trong những đêm khuya, nàng ấy từng nghĩ lại và tự hỏi, liệu lựa chọn từ bỏ Thẩm Tuỳ của mình có phải là sai lầm hay không?

Ta cảm thấy ngột ngạt, nên chỉ qua loa chào hỏi vài người, rồi nhờ cung nữ dẫn mình ra ngoài hít thở.

Đi ngang qua những hành lang quanh co, ta cảm nhận được ánh mắt ai đó dõi theo mình. Quay lại nhìn, ta bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Thẩm Tuỳ.

Ta định phớt lờ như không quen biết, làm như các quan viên khác, chỉ hành lễ qua loa rồi đi tiếp. Nhưng không ngờ, hắn đột nhiên bước tới, nắm chặt lấy cổ tay ta.

"Ấu Nương, ta đã tấu xin Hoàng thượng ban hôn. Sai lầm này, ta nhất định phải sửa lại."

Hắn vừa nói, vừa siết tay ta chặt hơn. Ánh mắt tưởng như dịu dàng, nhưng trong đó lại ẩn chứa một luồng áp lực khiến ta lạnh toát cả người.

Ta hoảng hốt hét lên, vùng vẫy muốn thoát khỏi hắn, nhưng tay hắn càng nắm chặt hơn.

"Xin Quốc Công gia buông tay. Ngài là người đã thành danh, không nên ép buộc một cô nương yếu đuối như vậy!"

Một giọng nói dõng dạc vang lên, là ca ca!

Ta không kìm được, lập tức kêu cứu:

"Ca, mau đánh hắn đi! Cứu muội với!"

Ca ca nhìn ta, rồi đáp gọn lỏn một chữ:

"Được!"