8.

Bảy giờ tối, tôi ngồi trước bàn ăn, lặng lẽ nhai từng miếng cơm như nhai giấy vụn.

Hạ Vận Hoa ngồi đối diện, mặt mày hớn hở kể về cái gọi là “cơ hội việc làm nghìn năm có một”.

Làm hành chính văn phòng trong công ty bạn cô ta, lương tháng năm ngàn, bao ăn ở.

“Giờ sinh viên đại học ra trường còn chưa chắc kiếm được việc như thế.”

Cô ta gắp một miếng cá bỏ vào bát tôi, cười tươi roi rói:

“Tri Dư mà nhận việc này thì còn có thể đỡ đần cho em trai con nữa.”

Ba tôi có chút do dự:

“Nhưng S Đại là con bé tự thi vào mà…”

“Anh à, thời buổi này khác rồi.”

Giọng cô ta bỗng dịu xuống, đầy vẻ khuyên răn:

“Biết bao sinh viên tốt nghiệp rồi thất nghiệp? Vị trí bạn em nhường lại đó, khối người chen nhau không được. Nếu không phải nể mặt em…”

Mẹ tôi quay sang:

“Tri Dư, con nghĩ sao?”

Tôi đặt đũa xuống, nở nụ cười ngoan ngoãn:

“Nghe cũng hấp dẫn thật ạ. Nhưng… cô cô, con có thể xin vài ngày suy nghĩ được không? Con muốn tìm hiểu kỹ hơn về công ty ấy.”

Trên mặt cô ta thoáng qua một tia đắc ý khó nhận ra:

“Tất nhiên rồi! Vậy thứ Bảy cô dẫn con tới công ty tham quan, tận mắt nhìn rồi quyết.”

“Cảm ơn cô cô.”

Tôi cúi đầu, che đi ánh nhìn băng giá trong mắt.

Sau bữa tối, tôi lấy cớ sang phòng bà nội hỏi bài hóa học.

Vừa đóng cửa lại, bà đã lặng lẽ kéo từ gầm giường ra một chiếc rương gỗ nhỏ.

“Chuyện giữa cô con và Thục Hoa, bà không biết nhiều.”

Bà mở khóa, bàn tay hơi run.

“Nhưng bà tin chắc một điều—Thục Hoa không phải loại người như họ nói.”

Trong rương là một xấp thư tay và mấy tấm ảnh cũ.

Tấm ảnh trên cùng là ảnh chân dung của Lâm Thục Hoa—cô ấy mặc đồng phục học sinh, đứng trên bục nhận thưởng.

Nụ cười trên gương mặt cô ấy sáng bừng và chân thành đến lạ.

“Thục Hoa là bạn thân nhất của cô con hồi cấp ba.”

Giọng bà nội mang theo chút hồi ức:

“Vừa học giỏi, vừa tử tế.”

“Rồi sao ạ?”

Tôi gấp gáp hỏi.

“Sau đó có một hôm, cô con về nhà khóc lóc, nói chiếc dây chuyền vàng ông nội tặng đã bị mất.

Rồi người ta tìm thấy nó… trong ngăn bàn của Thục Hoa.”

Tôi siết chặt tay.

“Thục Hoa khăng khăng bảo không phải cô ấy lấy.”

Bà nội lắc đầu, ánh mắt mờ đục phủ một lớp đau lòng:

“Nhưng bằng chứng rõ ràng. Trường lập tức xử lý kỷ luật.

Không bao lâu sau, cô ấy xuất ngoại. Từ đó, chẳng ai nghe tin gì nữa.”

“Còn cô con thì từ bấy…”

Bà chậm rãi nói,

“Tính khí thay đổi. Trở thành người như con thấy bây giờ.”

Tôi cầm lên từng lá thư.

Hầu hết đều là Thục Hoa viết gửi về cho bà nội—ngắn gọn, chỉ vài dòng hỏi thăm sức khỏe, báo bình an.

Lá thư cuối cùng được đóng dấu bưu điện cách đây năm năm.

Nơi gửi là một thị trấn nhỏ ở New Zealand.

“Bà ơi, sao bà lại giữ hết những thứ này?”

Tôi ngẩng đầu, giọng khẽ.

Bà im lặng hồi lâu, rồi đáp, ánh mắt nhìn vào khoảng không:

“Vì bà luôn cảm thấy… chuyện năm đó không đơn giản như mọi người nghĩ.”

9.

Khi rời khỏi phòng bà nội, kim đồng hồ đã chỉ gần 11 giờ đêm.

Hành lang tối và yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ti vi vọng lên từ phòng khách dưới lầu.

Tôi bước thật nhẹ về phòng mình, nhưng vừa rẽ qua góc hành lang thì suýt đụng vào Kiều Minh Đồng.

“Ồ, em họ  muộn thế này còn bận gì vậy?”

Cô ta mặc đúng chiếc váy ngủ của tôi, còn thản nhiên đứng chắn đường.

“Cái váy đó là của tôi.”

Tôi lạnh giọng nói.

“Chị đừng nhỏ mọn vậy chứ, mượn tí thôi mà.”

Cô ta bĩu môi, rồi bất chợt áp sát lại, giọng hạ thấp đầy châm chọc:

“Nghe nói chị sắp bỏ S Đại để đi làm? Sáng suốt phết, dù sao chị cũng không đủ sức trụ nổi ở đại học đâu.”

Tôi siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay:

“Ai nói tôi không trụ nổi?”

“Thì mẹ tôi nói mà.”

Cô ta cười tươi rói, đầu khẽ lắc như đang khoe chiến tích:

“Mẹ bảo với tính cách chị, lên đại học chắc chắn sẽ bị cô lập, thà đi làm còn có đường lui.”

Thì ra là vậy.

Không chỉ muốn cướp đi cơ hội nhập học, mà còn không ngừng bôi nhọ sau lưng.

Tôi ép mình nuốt xuống cơn giận, nặn ra một nụ cười nhạt:

“Thay tôi gửi lời cảm ơn đến cô cô vì đã lo nghĩ cho tôi như thế.”

Về đến phòng, tôi khóa trái cửa lại.

Không chần chừ, tôi lập tức gửi tin nhắn cho Trần Văn Kiệt:

“Cậu giúp tớ tra một người bên New Zealand được không? Tên Lâm Thục Hoa, khoảng ngoài 40 tuổi, lần cuối có thư gửi về là từ địa chỉ…”

Gửi tin xong, tôi nằm xuống giường, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Thứ Bảy, cô cô sẽ đưa tôi đến công ty "tuyệt vời" kia.

Chắc chắn là một cái bẫy.

Nhưng tôi nhất định phải đi—chỉ có bước vào, tôi mới có thể bắt được bằng chứng trong tay.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy sớm.

Tôi quyết định—đến thư viện tra cứu thêm tài liệu.

Vừa mới ra khỏi khu nhà không xa, tôi đã cảm thấy có gì đó… không đúng.

Lấy cớ cúi xuống buộc dây giày, tôi lén liếc sang bên bằng khóe mắt—có hai thanh niên nhuộm tóc vàng đang lững thững bám theo phía sau.

Tôi lập tức tăng tốc, rẽ vào một con phố thương mại đông đúc người qua lại.

Hai người kia cũng bám theo.

Khoảng cách… càng lúc càng gần.

Tôi đang do dự liệu có nên gọi cảnh sát hay không, thì một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau:

“Tri Dư! Trùng hợp ghê!”

Giang Hạ Trạch chạy đến, tay xách hai ly trà sữa.

Thấy sắc mặt căng thẳng của tôi, ánh mắt cậu lập tức trở nên cảnh giác:

“Có chuyện gì vậy?”

Tôi khẽ nghiêng đầu, ra hiệu về phía sau.

Giang Hạ Trạch nhìn thoáng qua—gương mặt lập tức trầm xuống.

Cậu nắm lấy tay tôi:

“Đi theo tớ.”

Chúng tôi băng qua mấy con hẻm nhỏ, rồi dừng lại trước một tiệm ăn nhanh.

Sau khi chắc chắn hai kẻ kia không còn bám theo nữa, cậu mới buông tay tôi ra:

“Ổn rồi. Cậu biết họ là ai không?”

“Không.”

Tôi lắc đầu, tim vẫn chưa ổn định lại.

“Có thể… là do tớ nghĩ nhiều.”

“Cảnh giác như vậy là tốt.”

Cậu đưa cho tôi một ly trà sữa.

“Nhưng nếu gặp lần nữa, tốt nhất là đến nơi đông người hoặc báo cảnh sát ngay.”

Tôi đón lấy ly trà sữa, trong lòng vừa biết ơn vừa ngờ vực.

Rồi tôi chợt nhận ra… có điều gì đó không hợp lý.

“Khoan đã…”

Tôi ngẩng đầu nhìn cậu:

“Sao cậu lại ở đó đúng lúc vậy?”

“Nhà tớ ở gần đó mà.”

Cậu chỉ tay về phía một toà chung cư cách đó không xa.

“Hôm qua trên WeChat chẳng phải tớ đã nói sẽ mua thử trà sữa mới cho cậu sao?”

10.

Tôi quả thực nhớ cậu ấy từng nói sẽ mua trà sữa mời tôi.

Nhưng không ngờ lại gặp đúng lúc, đúng chỗ như vậy.

Quá đúng lúc, đến mức… khiến người ta nghi ngờ.

“Cảm ơn.”

Tôi nhấp một ngụm nhỏ, mắt khẽ liếc quan sát phản ứng của Giang Hạ Trạch.

Biểu cảm của cậu ấy có vẻ tự nhiên, nhưng với tôi—người từng bị Hạ Vận Hoa và Triệu Minh Đồng lừa đến sụp đổ—niềm tin không dễ gì trao đi nữa.

“À đúng rồi.”

Cậu đột ngột lên tiếng, nụ cười nhẹ nhẹ trên môi:

“Thứ Bảy này cậu có rảnh không? Trường tớ có ngày hội mở cửa, tớ nghĩ chắc cậu sẽ thích.”

Thứ Bảy?

Tim tôi khựng lại một nhịp.

Lại là thứ Bảy?

Trùng hợp… hay trùng kế?

“Xin lỗi, hôm đó tớ có việc gia đình.”

Tôi thăm dò:

“Cô tớ muốn dẫn tớ đi thăm một công ty.”

“Ồ?”

Cậu hơi nhướn mày:

“Công ty gì vậy?”

“Cũng không rõ lắm, chỉ nói là cơ hội việc làm rất tốt.”

Tôi cố ý buông một tiếng thở dài:

“Ba mẹ tớ dạo này hình như muốn tớ nghỉ học đi làm luôn.”

Gương mặt Giang Hạ Trạch lập tức căng thẳng.

“Cái gì cơ?!”

Cậu nghiêm giọng, gần như là nổi đóa:

“S Đại là ước mơ của bao nhiêu người đấy, sao có thể vì một công việc mà từ bỏ chứ?!”

Phản ứng quá mạnh.

Khiến tôi bất giác nhíu mày.

Một người bình thường, khi nghe tin này, có lẽ sẽ bất ngờ, sẽ tiếc nuối hoặc khuyên nhủ nhẹ nhàng.

Nhưng cậu ấy… lại phản ứng như thể biết trước toàn bộ câu chuyện.

“Tớ cũng đang rất băn khoăn.”

Tôi nhẹ giọng, cố kéo dài thử thách:

“Cô tớ nói sinh viên bây giờ ra trường cũng khó xin việc…”

“Tri Dư.”

Cậu chụp lấy vai tôi, ánh mắt căng thẳng đến mức gần như thiêu đốt:

“Đừng tin bất kỳ ai bảo cậu từ bỏ chuyện học hành.

S Đại là tương lai cậu xứng đáng có được.”

Tôi khẽ gật đầu, gượng gạo.

Nhiệt độ từ bàn tay của Giang Hạ Trạch xuyên qua lớp vải truyền tới, khiến tôi thấy không thoải mái.

Cậu ấy nhanh chóng nhận ra, liền buông tay ra và lên tiếng xin lỗi.

Trước khi chia tay, cậu còn dặn đi dặn lại rằng Thứ Bảy phải cẩn thận, có chuyện gì lập tức gọi cho cậu.

Tôi ngoài mặt thì vâng vâng dạ dạ, nhưng trong lòng càng thêm cảnh giác.

Cậu ta biết điều gì?

Tại sao lại quan tâm quá mức như vậy đến chuyện của tôi?

Vừa về tới nhà, tôi lập tức nhắn tin cho Trần Văn Kiệt:

“Cậu giúp tớ tra một người tên Giang Hạ Trạch được không?

Học lớp 3 hồi cấp 3, hiện đậu F Đại. Càng chi tiết càng tốt.”

Gửi xong tin, tôi đứng trước cửa sổ.

Đêm đã khuya, cây hòe già ngoài sân đung đưa trong gió, bóng lá đổ dài xuống nền đất như những cái bóng méo mó.

Kiếp trước giờ này, tôi đang chuẩn bị hành lý lên đại học.

Còn hiện tại—tôi phải đề phòng cả người thân, và nghi ngờ tất cả những kẻ đang cố tiếp cận mình.

Nhưng lần này, tôi sẽ không để ai hủy hoại đời tôi thêm một lần nào nữa.

Dù là cô cô, Kiều Minh Đồng, hay cả Giang Hạ Trạch đột nhiên xuất hiện… không ai được phép kéo tôi xuống hố lần nữa.

Sáng thứ Bảy.

Tôi đứng trước tủ quần áo, cố tình chọn một chiếc váy liền màu trơn và một chiếc áo khoác cũ.

Vừa đủ chỉnh tề, nhưng không hề có vẻ quá coi trọng buổi “phỏng vấn” hôm nay.

Trên bàn trang điểm, camera điện thoại đã được cài sẵn, quay thẳng vào căn phòng, ghi lại mọi động thái từ lúc tôi bước ra cửa.

“Tri Dư, chuẩn bị xong chưa đó?”

Tiếng cô cô vọng lên từ dưới nhà, giọng đầy hào hứng.

“Xong ngay đây ạ!”

Tôi đáp lại, giọng bình thản.

Lần cuối cùng, tôi kiểm tra lại túi xách:

bút ghi âm, điện thoại phụ, bình xịt chống tấn công, và cả tập tài liệu mà Trần Văn Kiệt đã thức trắng đêm để tìm cho tôi.