Mỗi lần, mẫu thân ta đều khéo léo rắc muối lên vết thương lòng nàng, khiến nàng giãy giụa như cá vùng vẫy, rồi lại nghĩ cách thoát khỏi nơi này lần sau.

"Phương Nam cách đây mấy trăm dặm, thân thể nàng yếu đuối phong vân, chạy chẳng nhanh, một mình làm sao tới nơi?"

A Cửu khóc một hồi thấy lời có lý, bèn từ hôm ấy tự nguyện dậy sớm chăn dê. Đi về hơn hai mươi dặm, khi chạy về nhà dùng bữa sáng, gương mặt nhỏ ửng hồng.

Thân thể khỏe mạnh hơn, song khoảng cách với thứ nàng gọi "eo thon rắn nước", "vai gọt đẹp" lại càng xa vời.

A Cửu giờ cường tráng chẳng khác gái làng ta, dẫu ta thấy thế cũng tốt, nhưng nàng nhìn làn da sạm đen của mình vẫn thở dài ngao ngán.

"Đông Tây Nam Bắc nàng phân biệt được không? Thoát khỏi thôn này, nàng còn lạc đường!"

A Cửu u sầu hai ngày, thấy lời mẫu thân đúng lý, bèn dùng lời ngọt ngào như tẩm mật giao hảo cùng các mụ trong thôn, chỉ để dò hỏi đường tẩu thoát.

"A Cửu, nàng dọn sạch chuồng heo giúp ta, ta sẽ bảo nàng đường tới Nam Thành nhanh nhất!"

"A Cửu! Dê nhà mụ mất tích, nàng tìm giúp, mụ giúp lại!"

"Đồ ng/u xuẩn chưa trải sự đời! Đáng đời bị lừa, người ta nói gì cũng tin." Mẫu thân ta dẫn A Cửu từ tay kẻ buôn người về, mặt xanh xám, lại tốn thêm mười văn tiền nữa!

A Cửu vẫn không chịu từ bỏ. Nàng không cho ta tiết lộ ý định về nhà, nhưng dường như cả thôn đều biết nàng muốn đi, lại mặc nhiên không nói ra, thậm chí đều ngầm giúp đỡ.

Ngay cả ta cũng nhận ra sự thay đổi của A Cửu. Thân thể nàng cường tráng chạy nhanh hơn, phân biệt được hoa quả dại nào ăn được, nào đ/ộc hại. Ta từng thấy nàng giấu kín bản đồ lộ trình, do nàng vẽ tỉ mỉ dựa theo lời kể của các mụ trong thôn, từng chút một phác họa con đường về nhà.

"Mẫu thân." Ta khẽ chọt vào vai mẫu thân.

A Cửu lại ra đi. Nửa đêm ta nghe tiếng nàng sột soạt xuống giường.

Tiếng ngáy của mẫu thân ngừng một thoáng, rồi lại vang dội đất trời.

Trên tủ có bánh ta dành dụm, cùng đôi giày mẫu thân vội vã may mấy ngày qua.

Vải vụn các nhà chắp vá, trông lòe loẹt, nhưng đế được khâu dày nhiều lớp, thích hợp nhất cho hành trình viễn xa.

Chẳng đẹp đẽ, nhưng là vật tốt nhất chúng ta có thể trao.

Chẳng ai nói ra, nhưng dường như đều biết lần này A Cửu có thể về nhà.

Công chúa, hãy về đi, về nơi ấy hưởng phú quý.

Khỏi phải lên núi chăn dê nhặt phân trâu, khỏi phải cọ chuồng heo cho gà ăn, hãy sống cuộc đời vốn thuộc về nàng.

Ngày không A Cửu, như thể nàng chưa từng xuất hiện.

Chỉ khi ta nằm một mình trên đồi chăn trâu, mới nhớ tiếng nàng ríu rít bên tai kể chuyện trong cung.

Thực ra ta luôn ngại nói với nàng: Có bạn đồng hành cũng tốt, ta chưa bao giờ chê nàng phiền.

Có lần ta không nhịn được hỏi mẫu thân: "Cung điện cách nơi ta bao xa? A Cửu có về thăm ta không?"

Mẫu thân cười gõ nhẹ đầu ta, chỉ bầy nhạn trên trời, rồi chỉ đàn gà nội trong sân: "Đồ ngốc, đó là khác biệt giữa con và A Cửu."

Ta thở dài, nghĩ sau này không gặp A Cửu nữa, bỗng thấy hơi buồn.

Nhưng A Cửu đã trở về.

Trời hừng sáng, ta thấy nàng đeo bị cũ kỹ đứng giữa sân, đôi giày đã mòn rá/ch để lộ thịt da.

"A Cửu!" Ta dụi mắt kỹ càng, sợ mình đang mộng mị, x/á/c định là nàng liền xông tới ôm lấy eo: "Sao nàng lại về?"

A Cửu về rồi! Tin đồn khắp thôn!

Giường đất nhà ta ngồi chật đàn bà trong thôn, mọi người thi nhau hỏi:

"Có phải lạc đường không? Nên mới quay về?"

"Hoàng cung có lớn không? Hoàng đế trông thế nào?"

"Làm công chúa tốt đẹp không làm, sao lại về, không phải lừa bọn ta chứ?"

A Cửu chỉ mỉm cười không đáp, chỉ mẫu thân ta nhận ra nỗi buồn trong mắt nàng. Tiễn khách đi hết, mẫu thân cùng nàng ngồi đối diện trên giường thở dài.

Giường như có miệng, cắn nàng ngồi không yên.

Mẫu thân không hỏi gì, chỉ vào đôi giày: "Đường xa khổ sở lắm nhỉ? Cởi ra ta may đôi mới cho."

A Cửu mắt đỏ ngầu, lệ rơi lã chã, nàng bướng bỉnh lấy tay che không cho nhìn.

Mắt ta cũng cay cay, chặng đường nàng đi hẳn rất gian nan.

Mẫu thân thở dài, vỗ vai nàng rồi dẫn ta ra ngoài.

Ta hiếu kỳ, vây quanh mẫu thân hỏi dồn: "Lần này A Cửu không đi nữa chứ?"

"Mẫu thân, ngài nói A Cửu sao lại về?"

"Chẳng lẽ A Cửu không phải công chúa?"

Mẫu thân búng vào trán ta, chẳng nói gì đi cho heo ăn, chỉ khác là không bắt A Cửu làm việc nữa.

A Cửu trước kia trăm phương nghìn kế trốn việc, giờ về như đổi người, thân chưa khỏe đã tự nguyện xin cùng ta chăn trâu.

"Vội gì." Mẫu thân đ/è nàng ngồi trên giường, nhìn thân hình g/ầy guộc: "Đợi khỏe hẳn đi cũng chưa muộn."

A Cửu cúi đầu, khẽ nói: "Con không muốn thành kẻ vô dụng, làm gánh nặng cho mọi người."

Mẫu thân thở dài, xoa đầu nàng hai cái, như lúc ta ốm mẹ xoa đầu ta.

Người ta bảo tay mẹ có phép màu, xoa xoa bệ/nh tật tiêu tan.

"Người một nhà nói gì gánh nặng. Nàng có ích hay không, t/àn t/ật hay đần độn, người nhà đều không chê bỏ."

A Cửu mím môi, lại khóc.

A Cửu lâm bệ/nh nặng, suýt mất nửa mạng, nhờ mẫu thân mỗi ngày bón tám lần th/uốc sắc mới sống sót.

Nhưng không còn cường tráng như trước, g/ầy nhẳng chỉ còn da bọc xươ/ng.

Mẫu thân khuyên nàng giãi bày tâm sự: "Cứ ôm khư khư trong lòng là ch*t mất, việc trời nói ra sẽ nhẹ lòng."

Ta bên cạnh gật đầu như bổ củi: "Phải đấy, mẫu thân vì bồi bổ cho nàng đã định gi*t gà, Tết cũng chưa được hưởng phúc lành này."