6. Tối hôm đó, ta lén lấy một gáo phân heo, trát kín cánh cửa nhà họ Trương. Chuyện hôn sự của đại nương không thành, xung quanh không khỏi xì xào bàn tán. Thế nhưng, nàng vẫn như thường lệ, mỗi ngày bán thịt, gương mặt chẳng lộ ra chút biến hóa nào. Có kẻ rỗi hơi cố tình đến hỏi móc nàng: "Nói xem nào, Vương Tam Nương kia cũng đã là đàn bà đứng tuổi rồi, Trương Thiết Tượng cưới bà ta về, chẳng khác nào cưới một lão bà về hầu hạ?" Ở chợ, ngày nào ta cũng nghe các thím, các bà mắng chửi nhau, nhất là đại nương, mắng người đúng là vô địch thiên hạ. So với những trận khẩu chiến ở chợ, mấy lời chua ngoa của các tiểu thư chẳng khác nào tiếng muỗi kêu, chẳng có chút uy hiếp nào đối với ta. Hơn nữa, bọn họ rất nhanh đã không còn địch ý với ta nữa. Bởi vì ta học rất giỏi, xuất sắc hơn hẳn, nhanh chóng thu hút sự chú ý của các phu tử. Sơn trưởng vuốt râu khen ngợi: “Đây là nữ hài tử chăm chỉ và có thiên phú nhất mà ta từng gặp.” Ông ấy còn nói, nếu ta sinh ra trong một gia đình có thân phận cao quý hơn một chút, thì tiền đồ sẽ rộng mở vô hạn. Ví dụ như vị Tịch Quý Phi đang được sủng ái nhất trong cung hiện nay— Năm xưa nàng ấy tài danh chấn động kinh thành, nét chữ nhỏ xinh đẹp đến xuất thần nhập hóa, mới có thể cùng bệ hạ viết nên một giai thoại hồng tụ thiêm hương. Nhưng đáng tiếc, ta chỉ là một đứa trẻ xuất thân nơi phố chợ, tất cả chỉ là viển vông. Không ai hiểu được vì sao đại nương lại gửi ta vào thư viện học hành, hơn nữa còn học đến năm, sáu năm. Đến năm mười ba tuổi, những thứ cần học ta đều đã học xong, nhưng lại không thể tham gia khoa cử. Ta nghĩ bụng, có lẽ nên bàn với đại nương, bảo rằng ta không học nữa, muốn quay về cùng nàng mổ lợn, bán thịt. Ta muốn trở thành một nữ đồ tể tràn đầy thi thư trong đầu. Nhưng không ngờ, đúng lúc đó, sơn trưởng từ huyện trở về, mang theo một tin tức trọng đại. Tịch Phi Nương Nương đang tuyển bạn đọc cho tiểu công chúa. Xuất thân không quan trọng, chỉ cần có thiên phú và chăm chỉ là được. Dĩ nhiên, bạn đọc cho công chúa cũng không thể quá xấu xí, dung mạo phải đạt tiêu chuẩn. “Huyện chúng ta có một suất, đến ngày sẽ tổ chức khảo thí ở huyện nha để chọn ra người thích hợp.” 【Phần trả phí bị cắt tại đây】 7. Bảng thông báo nhanh chóng lan truyền khắp nơi, nhất là trong đám thiên kim tiểu thư nhà giàu, ai nấy đều háo hức muốn thử sức. Ba ngày trước kỳ thi, đại nương đóng sạp thịt, dẫn ta lên xe bò, hướng về huyện thành. Trước ngày thi, nàng còn căng thẳng hơn cả ta. Ta nhe răng cười với nàng, rồi nhanh nhẹn như con khỉ, xoay người chạy vào cửa sau của huyện nha. Kỳ thi không khó, nhưng kéo dài suốt một ngày. Không có thông báo trước, cũng không cho phép ai đưa cơm vào, nên buổi trưa tất cả thí sinh đều phải nhịn đói. Ta còn chịu được, nhưng một số tiểu thư mảnh mai yếu ớt, đến chiều vừa đói vừa nóng, không ít người ngất xỉu ngay giữa sân. Tới khi thi xong, trời đã sẫm tối, đại nương dắt ta đi ăn một bữa thỏa thuê ở quán nhỏ ven đường. Nàng không hỏi ta thi thế nào. Ta vừa gặm bánh bao vừa thao thao bất tuyệt kể lại tình hình. Đề thi không khó, ta đều làm được. Nhưng quy củ kỳ thi thì thật lạ lùng—không chỉ làm bài, mà trước khi làm còn phải kiểm tra thân thể. Một bà vú mặt đen quan sát từng nữ sinh từ trên xuống dưới, kiểm tra cả hàm răng, thậm chí còn ngửi cả nách. Đại nương không biết chữ, cũng chưa từng trải qua khoa cử, nghĩ một lúc rồi bảo: “Đã là bạn đọc của công chúa, chắc họ sợ nách hôi thì sẽ xông ngất công chúa thôi.” Ta gật đầu như giã tỏi, thấy cũng có lý. Trở về, ta không đến thư viện nữa, mà theo đại nương ra chợ bán thịt, vừa làm vừa chờ kết quả. Nhưng lạ thay, dạo gần đây, lượng khách đến mua thịt đột nhiên tăng vọt. Dù vậy, đại nương chẳng hề vui vẻ, mặt đen thui, vung dao lọc xương hùng hổ trừng mắt với đám tiểu tử cứ chằm chằm nhìn ta. Vương Tam Nương đã làm lành với đại nương từ mấy năm trước, bình thường hai người cũng có thể ngồi trò chuyện dăm ba câu. Bà ta nhìn ta một lượt rồi khen: “Con bé này lớn lên thật xinh xắn, ở trấn chúng ta cũng thuộc hàng nhất nhì đấy.” Bà lại cảm thán: “Thêm hai năm nữa là có thể chọn hôn sự rồi, chỉ tiếc thằng nhóc Thạch Đầu nhà ta không xứng với con bé.” Vương Tam Nương nay đã có tuổi, con trai con gái ruột đều đã thành gia lập thất, chỉ còn Thạch Đầu—đứa con riêng của chồng—được bà ta cưng như cháu ruột. Đại nương cười to như chuông đồng: “Thạch Đầu cũng giống nữ nhi nhà ta, trong mắt chỉ có đồ ăn thôi, đều là một lũ nhóc chẳng chịu lớn.” Vương Tam Nương chép miệng: “Còn có một đứa, nhà họ Lâm, cũng không tệ… Nhưng đáng tiếc, mẹ nó thì…” Bà ta đang nhắc đến mẹ con họ Lâm, một gia đình mới chuyển đến trấn hai năm trước. Nghe nói xuất thân từ danh gia vọng tộc, nhưng sa sút rồi. Lâm công tử mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo tuấn tú, tuổi còn trẻ mà đã đỗ tú tài. Mẫu thân hắn may vá thuê để kiếm sống, nhưng bà ta luôn có chút khinh thường những người tầm thường trong chợ. Mẫu thân của Lâm công tử dù quần áo cũ kỹ nhưng lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm, khăn trùm đầu buộc gọn gàng, không có lấy một sợi tóc xõa ra. Mỗi buổi chiều, bà ta lại xách giỏ, dáng vẻ cao ngạo, từng bước thanh tao bước vào chợ, nhặt lá rau bỏ đi. Bà ta không nói chuyện với bất kỳ ai. Có người hàng xóm chào hỏi, bà ta cũng giả vờ như không nghe thấy. Vương Tam Nương nhìn theo, bĩu môi nói với đại nương: "Loại người mắt cao hơn đầu này, chắc chắn không đời nào chịu kết thân với dân chợ búa như chúng ta." Ta ở phía sau, vừa nghe vừa nghĩ… Thực ra, ta đã từng gặp mặt Lâm công tử. Hắn quen biết với sơn trưởng thư viện, nên thỉnh thoảng có ghé qua. Mỗi lần gặp ta, tai hắn đỏ ửng, chắp tay thi lễ, nhỏ giọng gọi một tiếng: "Tưởng cô nương." Ta cũng lễ phép đáp lại: "Lâm công tử." Mấy ngày sau, Lâm công tử từ huyện mang về cho ta một tin tức vô cùng tốt lành. Kết quả khảo thí đã có— Ta đỗ đầu. Đại nương vui mừng đến mức đập đùi bồm bộp, chạy ngay ra đầu ngõ đốt pháo, đốt vàng mã cảm tạ thần linh bốn phương. Cả khu chợ rộn ràng hẳn lên: "Ôi chao! Đây đúng là tin vui lớn!" "Chợ chúng ta có một con phượng hoàng vàng rồi!" "Tưởng Đại Tẩu, sau này ngày tháng của ngươi khấm khá rồi đấy!" Nhà ta tổ chức một bữa tiệc, mời tất cả hàng xóm đến chung vui. Mọi người tranh nhau bàn tán, ai cũng khen đại nương có phúc khí. Bình thường, ai nấy đều mặc định rằng nàng cô độc cả đời, vô phu vô tử, số mệnh quạnh quẽ. Sau đó, nàng lại còn nhận nuôi đứa con riêng của phu quân, thế là càng không tránh khỏi những lời dị nghị, chê cười. Không ai ngờ rằng, sau bao năm chịu đựng khổ cực, từng ngày từng ngày trôi qua, cuối cùng đại nương cũng có ngày được mọi người ngưỡng mộ. Ngay cả Thôi Đào Hoa cũng muốn đến chúc mừng. Nhưng bà ta thấy trong sân toàn là phụ nhân, sợ bị ghét bỏ nên lén lút nép sát tường mà đi. Kết quả vừa vặn bị đại nương phát hiện, nàng mời bà ta vào. Thím Thôi vỗ tay cười ha hả: "Năm đó con bé này còn tí tuổi, đã biết thu tiền tính sổ, lúc đó ta đã nói nó không phải đứa tầm thường, bây giờ nhìn xem, có phải không?!" Có người tiếp lời, cũng cười nói: "Không chỉ thông minh, mà còn gan dạ lắm! Hồi ấy con chó kia gần bằng nó rồi, thế mà nó vẫn cướp khúc xương từ miệng nó về, còn cắn phải đầy mồm lông chó!" Mọi người cười ầm lên. Ta xấu hổ chỉ biết cúi gằm, nhét ngay một miếng giò heo to vào miệng, giả bộ không nghe thấy. Ngay cả Lâm phu nhân cũng có mặt trong bữa tiệc. Trong lúc trò chuyện, có người cười cười thử thăm dò: "Hay là để hai nhà Lâm - Tưởng kết thân, thế nào?" Lâm phu nhân nhìn sang con trai mình, mặt hắn đã đỏ bừng từ lâu. Mấy ngày sau, bà ta thật sự đến nhà ta dạm hỏi. Bà ta cười tủm tỉm nói: "Nghe nói công chúa năm nay vừa tròn mười lăm, theo ta đoán thì chắc cũng chỉ cần bạn đọc khoảng ba năm. Đến khi Tưởng cô nương rời cung, vừa vặn là lúc thích hợp để bàn chuyện hôn sự." Nói rồi, bà ta xoay qua nhìn ta, ánh mắt sắc bén hẳn lên, giọng nói cũng không còn vẻ khách khí như trước: "Tính tình con quá mức nghịch ngợm, phải sửa lại đi. Vào cung, nhất định phải giữ bổn phận, tận tâm hầu hạ công chúa. Nếu làm tốt, chưa biết chừng còn có thể được ban một phần sính lễ hậu hĩnh." Bà ta ngừng một lát, sau đó cười nhạt: "Nói xa hơn, nếu biết cách cư xử, chẳng phải còn có thể giúp ta tìm vài chỗ dựa vững chắc cho Lâm nhi hay sao?"   8. Lâm phu nhân đã xem mình là trưởng bối, nói chuyện với dáng vẻ cao cao tại thượng. Ta liếc nhìn đại nương. Nàng đang tức đến đỏ cả mắt, lồng ngực phập phồng, thở hổn hển từng hơi nặng nề. Nhưng nhìn ta một cái, rồi lại nhìn sang Lâm công tử, người đang đứng thẳng tắp với dáng vẻ thư sinh nho nhã, nàng lại cố nén giận, nhịn xuống. Nhưng ta thì không nhịn. Ta cười khanh khách, giọng đầy trêu chọc: "Lâm phu nhân đang nói đùa sao? Chỗ dựa chẳng phải tự mình tìm thì mới vững chắc à? Việc gì ta phải dựa vào một người chẳng thân chẳng thích? Ta đâu có ngu." Lâm phu nhân lập tức cao mày dựng đứng, giận tím mặt: "Đúng là không biết điều!" Bà ta không ngờ ta lại dám làm mất mặt bà ta như vậy. Trước khi rời đi, bà ta quay đầu lại, giận dữ rít lên: "Đợi sau này con trai ta đỗ đạt, đừng có mà khóc lóc đến cầu xin!" Lâm công tử đỏ bừng cả khuôn mặt, muốn giãy khỏi tay mẫu thân, nhưng bị bà ta lườm một cái, liền không dám nhúc nhích nữa. Tối đó, đại nương trở mình mãi không ngủ được. Ta quay sang hỏi: "Sao vậy?" Nàng im lặng hồi lâu, sau đó tự lẩm bẩm: "Ngươi vẫn còn nhỏ, ta sốt ruột cái gì chứ?" Nàng lại hừ một tiếng, lầm bầm: "Cái tên Lâm công tử đó cũng chẳng có gì hay ho, biết đâu sau này lại giống y như cha ngươi." "Toàn một lũ khoác da người nhưng ruột dạ loài chó cả!" Đây là lần đầu tiên ta nghe nàng mắng phụ thân ta. Ta im lặng lắng nghe, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ khó nói thành lời. Từ năm ta năm tuổi, ta chưa từng chủ động nhắc đến phụ thân và mẫu thân nữa. Dù có ai nhắc đến, ta cũng chỉ xem như không nghe thấy. Không ngờ, lão ta lại quay về. Ngay trước ngày ta lên kinh thành làm bạn đọc cho công chúa. Bây giờ, lão sống cũng ra dáng lắm, quần áo bảnh bao, mặt mày tươm tất, đi trên đường cái chợ chẳng khác gì đang vinh quy bái tổ. Nhưng chưa kịp đắc ý, Thôi Đào Hoa đã cao giọng châm chọc: “Ồ! Đây chẳng phải là kẻ ở rể nhà Tưởng Đại Tẩu sao? Hôm nay hồi hương à?” Bà ta đúng là người hiểu nam nhân nhất trong cái trấn này, một câu nói đã xé toạc cái vỏ ngoài giả tạo của lão ta. Dù có khoác lên bộ da gì đi nữa, lão ta vẫn chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu của Tưởng gia mà thôi. Bị lột trần, sắc mặt hắn tối sầm, cúi rụt cổ, lủi thủi chui thẳng vào quầy thịt. Vừa mở miệng, hắn đã ra lệnh: "Việc làm bạn đọc kia, con đừng đi nữa, nhường suất lại đi." Yêu cầu đầu tiên sau bao năm xa cách, chính là một chuyện vô lý đến mức nực cười. Ta nhìn chằm chằm hắn. Đã bao nhiêu năm không gặp, hắn chưa từng hỏi ta sống thế nào, làm sao tồn tại được một mình. Hắn không hề quan tâm đến ta, mà chỉ đến để đòi hỏi. Ta nghiêng đầu, cố tình ngây ngốc hỏi: "Đại nương, hắn là ai vậy?" Ngay khoảnh khắc trông thấy nam nhân kia, bàn tay đang cầm dao của đại nương siết chặt lại, gân xanh nổi lên. Giọng nàng nghiến răng ken két: "Phân heo, hắn là một bãi phân heo." Những năm qua, nàng đã có một đứa con, một gia đình, toàn tâm toàn ý lo cho ta. Còn hắn, trong mắt nàng, đã chẳng còn chút mùi thơm của sách vở năm nào, chỉ còn lại mùi cặn bã thối hoắc. Ta "ồ" một tiếng, cúi đầu siết chặt túi tiền trong tay. Phụ thân ruột chỉ vào ta, mắng "bất hiếu", "bất kính", lải nhải một tràng đạo lý rỗng tuếch. Chửi xong, hắn cứ thế bám riết trong quầy thịt, không chịu đi. Sự xuất hiện đột ngột của hắn nhanh chóng thu hút sự chú ý của cả khu chợ. Người người hiếu kỳ kéo đến, hỏi han hắn đủ chuyện. “Có phải ở ngoài làm ăn thất bại, không sống nổi nữa nên mới mò về không?” “Lại đến đòi tiền của thê chủ à?” “Thế còn tiểu thiếp của ngươi sao rồi? Theo lý thì cũng phải đến kính trà thê chủ một chén chứ nhỉ?” Những lời mỉa mai ném tới tấp, khiến sắc mặt hắn lúc đỏ lúc trắng, vô cùng khó coi. Hắn nghiêm mặt, cố gắng lấy lại chút thể diện, vỗ ngực khoe khoang: “Ta sống rất tốt! Bây giờ là mưu sĩ bên cạnh huyện úy đại nhân, được trọng dụng vô cùng!” Nhưng vừa dứt lời, chẳng ai thèm bận tâm. Sau đó, hắn bắt đầu giở giọng làm cha, tiếp tục ép ta từ bỏ việc vào kinh làm bạn đọc cho công chúa. Lần này, hắn dùng đến "uy nghiêm phụ thân" để đè ép ta. Ta nhìn hắn, rồi chậm rãi nói: “Phụ thân?” Hắn ngẩng đầu, cố tỏ ra nghiêm túc. Ta gật gù ra vẻ ngộ ra điều gì đó, cười nói: “Thì ra ngươi còn nhớ mình có một đứa con gái cơ đấy.” Giọng ta không lớn, nhưng lại rõ ràng vang lên giữa không gian yên tĩnh. Tất cả mọi người đều sững sờ, sau đó đồng loạt phì cười thành tiếng. Kẻ từng vứt bỏ con ruột, bây giờ lại mặt dày đứng ra làm phụ thân, quả thực là trò cười thiên hạ. Thì ra tiểu thư nhà huyện úy chính là người đạt hạng nhì trong kỳ thi vừa rồi. Nàng ta không cam tâm, ở nhà khóc lóc náo loạn suốt mấy ngày. Còn hắn, vừa nhìn liền biết đây là cơ hội để thăng tiến. "Nếu con không nhường suất, ta sẽ đến quan phủ tố cáo con bất hiếu!" Hắn lấy đạo hiếu ra ép ta. Ta nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo. Sinh mà không dưỡng, vậy dựa vào đâu đòi ta hiếu thuận? Buồn cười thật. "Lão chó già ngươi muốn đi cáo trạng đúng không?! Lão nương sẽ đi trước một bước, tố cáo ngươi tư thông bỏ trốn! Đại nương đạp một cước, đẩy hắn ngã chỏng vó ngay giữa chợ. Tên thư sinh phụ bạc té ngồi dưới đất, mặt ngơ ngác, chưa kịp phản ứng. Hắn không ngờ Tưởng Đại Tẩu, người từng cắn răng nhẫn nhịn mọi thứ, hôm nay lại mắng hắn như tát nước, còn động thủ với hắn! Hắn nhớ lại năm xưa, dù hắn có quá đáng thế nào, nàng vẫn chịu đựng, không một lời oán trách. Dù nàng dữ dằn với người ngoài bao nhiêu, nhưng chỉ cần hắn cười với nàng một cái, nàng sẽ không tiếc dốc hết bạc trong nhà đưa cho hắn. Bây giờ thì sao? Hắn không hiểu nổi. Chẳng lẽ, nàng vẫn còn hận hắn bỏ đi sao? Ta nhìn gương mặt tái mét vì sốc của hắn, không nhịn được cười nhạo. Hắn thực sự nghĩ rằng, chỉ cần quay về, đại nương sẽ quên hết mọi chuyện, còn ta sẽ lao vào lòng hắn, ríu rít gọi "phụ thân" như hồi bé sao? Hắn lấy đâu ra tự tin vậy chứ? Nhưng hắn cũng nhanh chóng nhận ra, mọi thứ đã không còn như xưa nữa. Ta và đại nương đều không phải những con rối trong tay hắn. Thế nhưng, hắn lại không vội rời đi, mà ăn vạ bám trụ lại nhà ta. Hắn còn khoe khoang khắp nơi, nói rằng nếu không nhờ hắn tận tâm dạy dỗ từ nhỏ, thì ta đã chẳng có ngày hôm nay. Hắn còn đòi giúp đại nương bán thịt, khiến nhà ta suýt trở thành trò cười của cả khu chợ. Đến tối, hắn thậm chí còn tìm cách lẻn vào phòng đại nương, giữa tuổi trung niên rồi mà vẫn tính giở trò "mỹ nam kế". Lần này, đại nương thực sự bị hắn làm cho phát bệnh. Ta tức giận đến mức lôi hắn xềnh xệch ra cửa. Nhưng đại nương gọi ta lại. Nàng sợ rằng nếu ta ra tay quá mạnh, người ngoài sẽ thực sự cho rằng ta bất hiếu, làm ảnh hưởng đến tiền đồ vào cung làm bạn đọc của ta. Đại nương lạnh lùng nhìn hắn, giọng khàn khàn vì ốm: “Nói đi, rốt cuộc ngươi còn muốn gì nữa?” Dù sao cũng từng làm vợ chồng nhiều năm, nàng hiểu rõ hắn chẳng bao giờ quay về vô duyên vô cớ, chắc chắn còn có mục đích khác. Hắn ngồi thẳng lưng, ánh mắt lóe lên một tia toan tính, rồi bình tĩnh nói: "Chúng ta hòa ly, từ nay ta không can thiệp vào chuyện của nữ nhi nữa." Là một kẻ ở rể, hắn đã bị người đời chế giễu không biết bao nhiêu năm. Muốn thăng tiến mà mang danh con rể Tưởng gia thì đúng là khó càng thêm khó. Đại nương nằm trên giường, trực tiếp hất vỡ bát thuốc. Nàng nghiến răng nói: “Muốn hòa ly? Không có cửa đâu! Lão nương viết hưu thư cho ngươi!” Hắn vỗ bàn, mặt đỏ tía tai: "Ngươi nghĩ hay nhỉ? Không đời nào!" Nếu tin đồn hắn bị vợ bỏ lan ra, cả đời này hắn sẽ bị thiên hạ cười nhạo đến chết. Hắn trừng mắt, cắn răng đe dọa: "Cứ chờ xem ai dai hơn ai! Có một người cha như ta, ngươi nghĩ con bé có thể thuận lợi làm bạn đọc sao? Nếu ta đến kinh thành, khiến cả hoàng thành đều biết nó có một người cha là kẻ ở rể, ngươi nghĩ ai còn trọng dụng nó?" Hắn đã hoàn toàn vứt bỏ liêm sỉ, muốn cùng chết. Đại nương tức đến nghẹn họng, suýt nữa không thở nổi. Cuối cùng, nàng nhắm chặt mắt, lạnh lùng nói: "Được, vậy thì hòa ly đi." Hắn cười đắc ý, cảm thấy cuối cùng cũng thắng một ván. Đại nương bảo ta mang giấy bút tới. Ta lấy hai tờ giấy, chậm rãi trải ra. Nàng nhìn ta, ta bình tĩnh nói: "Viết luôn một tờ cắt đứt quan hệ cha con đi. Từ nay về sau, ta và các ngươi không còn liên quan gì nữa." Hắn tức đến mức nghiến răng kèn kẹt, trầm mặc hồi lâu, rồi đột nhiên cười lạnh: "Được! Tùy ngươi!" Hắn kéo tờ giấy, hất cằm đầy kiêu ngạo: "Thế thì từ nay về sau, ngươi đừng có gọi ta là cha nữa!" Trước khi đi, hắn còn giả vờ ra vẻ từ bi, nắm lấy tay ta, ánh mắt lộ ra một chút hối lỗi giả tạo. "Nữ nhi à, đừng trách cha mẹ. Mẹ ngươi cũng muốn về thăm con lắm, nhưng bà ấy không dám, sợ con trách tội..." Hắn thở dài, làm bộ làm tịch: "Haizz, tất cả là số mệnh! Thôi thì... con cứ quên bọn ta đi, sau này sống thật tốt với đại nương." Hắn diễn rất hay. Nhưng ta chỉ cười nhạt, không nói một lời. Ta đã quên bọn họ từ lâu rồi.