7.

Kinh thành dù có náo nhiệt đến đâu, thì những nghi lễ vẫn phải diễn ra theo đúng quy củ.

Kiệu hoa dừng lại ngay ngắn trước cửa phủ, bên ngoài vang lên những tiếng hò reo thúc giục, khiến Dư Đình Ân có phần sốt ruột.

Ta bật cười trước cảnh tượng ấy, âm thanh rộn ràng của trống chiêng cũng theo đó mà trở nên dịu bớt.

Hắn tiếp nhận dải lụa đỏ, nương theo sự hướng dẫn mà bái đường, dâng hương cúng bái tổ tông.

Dư Đình Ân trông có vẻ vẫn bình tĩnh như mọi khi, thế nhưng khi ta đặt tay lên dải lụa, ta có thể cảm nhận được hắn đang khẽ run.

Ngay cả tấm khăn voan đỏ cũng chẳng thể che giấu được ánh mắt nóng rực của hắn.

Sau khi hoàn thành nghi lễ, ta ngồi yên một mình, nhân lúc không ai để ý mà lặng lẽ quan sát từng câu chúc phúc khắc trên cặp nến long phụng.

Chúng giống hệt như trong trí nhớ của ta.

Lẽ ra, một nữ tử khi thành thân nên mang theo cảm giác hồi hộp, mong chờ và niềm vui rạng rỡ.

Thế nhưng ta lại chỉ có sự tự ti và hoảng loạn.

“Phu nhân, thiếu gia vẫn còn bận tiếp đãi khách, để nô tỳ mang ít đồ ăn cho người trước.”

Một nha hoàn nhẹ giọng nói, tay bưng theo khay thức ăn.

Trên khay là những món ăn tinh tế, hương thơm ngào ngạt, toàn bộ đều là những món ta thích.

Sau khi dọn thức ăn lên, nàng khẽ chúc ta vài câu cát tường rồi nhận lấy tiền thưởng, vui vẻ lui ra.

Chẳng bao lâu sau, lại có người mang thêm một khay thức ăn đầy ắp đến.

“Phu nhân, lão phu nhân sợ người đói, nên sai bọn nô tỳ mang thêm đồ ăn đến cho người.”

Dư phu nhân và Dư Đình Ân đều bận tối mắt, nhưng vẫn lo lắng ta không ăn đủ no.

Bà ấy còn bảo phòng bếp làm thêm một phần trân châu hoàn tử, vừa thấy có thời gian liền lập tức sai người đưa qua.

Nhìn hai phần thức ăn gần như giống hệt nhau, ta không khỏi bật cười.

Mọi người vẫn thường trêu đùa rằng, Dư Đình Ân tuy trưởng thành điềm đạm, nhưng mẫu thân hắn lại thích nói cười rôm rả.

Thế nhưng cả hai lại có chung một thói quen, đó là luôn sợ người bên cạnh bị đói, bị lạnh.

Bình thường chưa thấy có gì đặc biệt, nhưng trong bếp chỉ cần có món gì vừa nấu xong, họ nhất định sẽ mang ngay cho người thân yêu của mình.

Sáp nến long phụng tan chảy thành từng tầng từng lớp, bên ngoài vẫn rộn ràng tiếng cười nói.

Ta vội vàng kéo khăn voan che lại, ngồi ngay ngắn chỉnh tề.

Cánh cửa gỗ nhẹ nhàng khẽ mở ra, rồi lại chầm chậm khép lại.

Tiếng cười đùa bên ngoài dần dần lắng xuống.

Ta nín thở, lắng nghe từng nhịp bước chân, chỉ cảm thấy tiếng tim đập của mình càng lúc càng nhanh, giống như nhịp trống dồn dập, từng hồi từng hồi.

Dư Đình Ân chậm rãi cầm lấy chiếc ngọc như ý, đưa tay vén khăn voan.

Dưới ánh nến đỏ rực, đôi mắt hắn như bị men say hun đúc, giống như đang chìm trong men rượu nồng đậm, chỉ cần nhìn một cái liền muốn sa vào cơn mê loạn.

Hắn cố gắng kiềm chế bản thân, ngay cả khi uống rượu giao bôi cũng chỉ nhấp môi một chút, rồi định đặt chén xuống.

Thế nhưng khi tay hắn còn chưa rời khỏi ly rượu, ta đã cảm nhận được hơi thở nóng bỏng của hắn áp sát.

Một nụ hôn rơi xuống khóe môi ta, mang theo sự vụng về lẫn chút thô bạo.

Người vốn luôn nhã nhặn, giữ lễ nghi như hắn, lúc này chỉ nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay ta, trầm giọng nói:

“Đừng sợ… một chút thôi…”

8.

Theo lẽ thường, nữ tử vừa mới xuất giá, dù là trong lời nói hay hành động, đều phải hết mực kính cẩn, hiếu thuận với mẹ chồng, cho dù bị trách phạt hay răn dạy cũng không dám than nửa lời.

Nhưng Dư phu nhân lại hoàn toàn không theo quy củ đó.

Suốt mấy ngày liền, bà luôn ân cần lui tới hỏi han, càng nhiệt tình bao nhiêu, ta lại càng cảm thấy khó xử bấy nhiêu, đến mức nhíu chặt chân mày, cả người cứng ngắc không tự nhiên.

Dư Đình Ân vốn đã đau đầu vì chuyện này, nay lại càng rối trí hơn khi thấy ta cũng bắt đầu thay đổi tính tình.

Vốn là tân hôn, vậy mà chúng ta lại chẳng khác nào vợ chồng lâu năm, khách khí giữ lễ, ngay cả lời nói dịu dàng cũng né tránh, nụ hôn lại càng không có lấy một lần.

Dư Đình Ân hiện tại đã được bổ nhiệm làm Tu soạn ở Hàn Lâm Viện.

Dù chỉ là chức quan thất phẩm, nhưng vì mới nhậm chức, lại bị đám quan viên cũ gây khó dễ, nên ngày nào hắn cũng bận tối mắt tối mũi.

Thường xuyên đến nửa đêm mới có thể về phủ.

Ta vốn có ý chờ hắn, nhưng lại sợ quấy rầy, chỉ dám rón rén nằm xuống, đến khi mở mắt ra lần nữa, bên cạnh chỉ còn một góc giường trống trơn.

Khó khăn lắm hắn mới có được vài ngày nghỉ, nhưng Dư phu nhân và Dư lão gia, cộng thêm cả phụ mẫu ta, chẳng khác gì keo dán, nhất quyết bám lấy hắn không rời.

Họ hết bàn chuyện du ngoạn thưởng cảnh, lại nói về chuyện lễ bái cầu thần, bận rộn không ngớt.

Bên ngoài có lời đồn đãi, nói rằng Thám hoa và công chúa vô cùng ân ái, lúc nào cũng quấn quýt bên nhau.

So sánh với điều đó, ta và Dư Đình Ân lại chẳng khác gì một món đậu hũ thanh đạm, nhạt nhẽo vô vị.

Cuối cùng, ta đành cam chịu số phận, để mặc cho cha mẹ và nhà chồng trang điểm cho mình lộng lẫy như đồng nam đồng nữ trong tranh.

Mà ngay cả người mù cũng có thể nhìn ra — buổi tối hôm ấy, cuối cùng ta cũng bị "quét sạch cửa".

Dư Đình Ân nhẹ nhàng đỡ ta bước lên thuyền, nhưng thay vì ngồi sang một bên để ta có chỗ, hắn lại cố tình chen sát vào ta, còn trêu đùa:

“Vợ chồng người ta là mật ngọt hòa dầu, còn chúng ta lại giống như đậu hũ trộn hành… Haizz…”

Hắn vừa thở dài vừa tỏ vẻ ấm ức, trách ta mãi không chịu gọi hắn một tiếng "phu quân", "tướng công" hay "lang quân", mà vẫn quen miệng gọi hắn là "Đình Ân ca ca" như thuở bé.

Nhìn dáng vẻ hắn ra chiều muốn trêu chọc, ta không nhịn được cười, dùng khăn tay nhẹ nhàng lau mồ hôi lấm tấm trên trán hắn.

Ánh mắt ta hướng về phía xa xa, chợt nhớ lại những tháng ngày tuổi thơ, khi chúng ta cùng nhau hái lau sậy, bắt đom đóm thả vào lồng đèn.

Năm ấy, hắn mười ba, ta chỉ mới mười hai.

Kinh thành khi đó tổ chức lễ vinh quy bái tổ cho Trạng nguyên.

Ta vẫn còn nhớ như in cảnh tượng ấy, dù đã trải qua hai kiếp luân hồi.

Bóng dáng hắn khoác trên mình bộ triều phục màu đỏ thẫm, cài kim quan, cưỡi trên lưng tuấn mã, ung dung tiến về Khổng miếu dâng lễ, không chút bối rối.

Khi đó, ta và hắn đứng nép sau dòng người, ngưỡng mộ vô cùng.

Hắn đã nắm chặt tay ta, khẽ thì thầm:

"Sau này ta cũng sẽ đỗ Trạng nguyên, sẽ vì nàng mà kiếm lấy cáo mệnh, xây một tòa phủ thật lớn, chất đầy mọi thứ nàng thích, mọi thứ nàng muốn."

Tuổi thơ ngây dại, luôn cho rằng mọi sự trên đời đều thuận buồm xuôi gió.

Luôn nghĩ rằng kẹo sẽ chỉ có vị ngọt, trăng trên trời mãi mãi viên mãn, tròn đầy…

Dư Đình Ân cầm nửa miếng cá bỏ vào miệng, vô tình liếc mắt nhìn sang bên kia bờ, thấy một nhóm khuê nữ đang khe khẽ trao nhau ánh mắt trêu chọc.

Hắn bỗng bật cười, chậm rãi nói:

“Chúng ta lớn lên bên nhau, lại sớm đã có hôn ước. Từ khi còn nhỏ, ta đã nhận định nàng là thê tử của mình, cả đời này cũng không thể buông bỏ. Định sẵn sẽ cùng nàng bạc đầu giai lão.”

“... Nhưng nàng có bao giờ thấy cuộc sống này quá mức nhạt nhẽo không?”

“Từ sau khi thành thân, chúng ta vẫn luôn giữ một khoảng cách nhất định, không giống lúc trước nữa. Chúng ta dường như đã thay đổi, thay đổi đến mức trở nên xa lạ.”

Ta lặng im, không biết nên đáp lại như thế nào.

Từ bao giờ, ta đã không còn là một nữ tử đơn thuần như trước nữa?

Kiếp trước, ta từng chịu tủi nhục, từng cẩn trọng nơm nớp làm thiếp, từng dốc lòng phục vụ, để rồi cuối cùng lại bị bức đến mức phải xuống tay với chính thân nhân của mình.

Tất cả những đau đớn đó, ta không cách nào diễn tả thành lời.

“Rất nhiều đêm, ta đều gặp ác mộng…”

“Ta luôn hét lên, cầu xin người đừng đánh ta nữa, đừng đánh nữa… nhưng lại chẳng thể trốn thoát.”

“Hoặc ta sẽ la lên rằng lửa đã bén rồi.”

“Có người ôm chặt ta vào lòng, nhưng ta lại càng sợ hãi, càng hoảng loạn…”

“Sau đó, ta chỉ có thể tiếp tục nở nụ cười, cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra…”

“Nhưng… mỉm cười thực sự rất khó.”

Dư Đình Ân trầm mặc một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Ta có tốt với nàng không?”

“Chúng ta đã từng thẳng thắn với nhau, bất kể gặp phải điều gì, cũng sẽ cùng nhau đối mặt, cùng nhau giải quyết… Nàng còn nhớ không?”

Ta khẽ cười, giọng nói như gió thoảng:

“Bình lặng như thế này… cũng rất tốt.”

“Còn về những chuyện khác… chỉ là những cơn ác mộng mà thôi.”

Ta hít sâu một hơi, nở nụ cười, cố gắng khiến bản thân trông có vẻ thoải mái hơn.

9.

Mặt nước lăn tăn gợn sóng, thuyền hoa nhấp nhô trôi theo dòng.

Ta tựa vào lồng ngực Dư Đình Ân, tham luyến khoảnh khắc bình yên hiếm có này.

Kiếp trước, ta cũng từng chứng kiến khung cảnh như thế này vô số lần.

Ta đã từng vì thân phận thiếp thất mà phản kháng, từng tố cáo công chúa tàn nhẫn, từng oán trách nàng ta đã ép ta vào đường cùng.

Nhưng cuối cùng, ta lại tự đẩy mình vào cảnh bị hành hạ không lối thoát.

Chân ta suýt chút nữa bị đánh gãy, Dư lão gia nhiều lần bệnh nặng nguy kịch, còn phụ mẫu ta thì bị bức ép đến mức gầy gò xanh xao, tiều tụy không nhận ra.

Dư Đình Ân vì muốn giúp ta mà cũng bị chèn ép khắp nơi.

Lần lượt hết thất vọng lại đến tuyệt vọng, ta từng nghĩ nếu thực sự bị đánh gãy lưng, có lẽ ta sẽ chẳng còn chút dũng khí nào để tiếp tục sống nữa…

Hiện tại, chỉ cần có thể quên đi tất cả đau khổ kiếp trước, đổi lại một đời an yên, như vậy cũng đủ rồi.

Dư Đình Ân có thể đạt được chí nguyện, quan lộ hanh thông.

Mẫu thân ta cũng có thể đầu thai một lần nữa, trở lại nhân gian trong vòng tay ta.

Công chúa đã có vị hôn phu như ý, nhưng vẫn không chịu buông tha cho ta.

Dù không trực tiếp ra tay, nhưng trong giới nữ quyến kinh thành, vẫn có những lời dị nghị nhắm vào ta, cô lập ta, giễu cợt ta chỉ là một nữ tử xuất thân thương hộ không đáng đặt chân vào chốn này.

Nhưng đối với ta mà nói, nhà họ Dư cũng chẳng khác gì hang hổ ổ sói.

Dù sống chung một mái nhà với Dư Đình Ân, nhưng khoảng cách giữa ta và hắn vẫn càng lúc càng xa.

Phụ mẫu ta dù dốc lòng kinh doanh sản nghiệp lương thực, gom góp từng chút một, cuối cùng cũng đem toàn bộ giao lại cho ta quản lý.

Ta chưa từng mong cầu phú quý vinh hoa, chỉ hy vọng có thể sống một cuộc đời bình yên giản dị, tránh xa công chúa, không để nàng ta có cơ hội gây khó dễ cho ta nữa.

Thế nhưng, một tấm thiệp mời từ phủ công chúa lại được đưa đến tận cửa.

Hóa ra, công chúa đã mang thai cốt nhục của Thám hoa.

Thái y chẩn đoán khả năng rất cao là nam hài, thế nên nàng ta liền tổ chức tiệc mừng dưới danh nghĩa ban thưởng.

Cầm lấy tấm thiệp dát vàng trong tay, ta liền hiểu ra, công chúa vốn không phải muốn mời ta đến dự yến tiệc.

Nàng ta chỉ muốn phô trương thanh thế, cũng là ngấm ngầm cảnh cáo ta.

Có lẽ… nàng ta lại muốn tranh cao thấp trong đại yến lần này…