8.

Ta mạnh tay vén màn trướng, kéo mạnh cánh tay của Vương gia.

Lúc này, Lê nương gần như đã bất tỉnh, trên người Vương gia vẫn còn hằn những vết cào do móng tay nàng để lại.

Vương gia ngỡ ngàng, nhưng cuối cùng cũng buông lỏng dải thắt ở cổ và eo của Lê nương.

Lê nương thở dốc vài tiếng, nhưng chẳng mấy chốc lại ngất lịm đi.

Ta vội lấy áo choàng đắp lên đôi vai đang run rẩy của nàng.

Phải đến lúc đó, Vương gia mới hoàn toàn bừng tỉnh khỏi cơn hỗn loạn trong đầu.

Gương mặt Vương gia thoáng hiện vẻ tức giận, giơ tay định tát ta, nhưng cái tát ấy lại làm chính tâm trí ngài trở nên tỉnh táo.

Ta cúi người, hành lễ thật sâu, giọng nói cung kính nhưng không kém phần cứng rắn:

"Nô tỳ không có ý mạo phạm Vương gia.

"Nhưng Lê nương hiện là thiếp thất trong vương phủ, không phải nữ nhân xuất thân thấp hèn. Nếu để nàng vì hầu hạ mà mất mạng, chuyện này không chỉ khiến lão phu nhân trách tội, mà còn làm các gia tộc trong kinh thành bàn tán xôn xao.

"Nếu chuyện ấy lan truyền, e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh dự của Vương gia, thậm chí còn gây bất lợi cho con đường làm quan sau này."

Vương gia nhìn Lê nương đang run rẩy trong lòng mình, dường như đã ý thức được mức độ nghiêm trọng.

Một kỹ nữ thì không đáng bận tâm, nhưng nếu làm hỏng tương lai sự nghiệp, đó lại là chuyện khác.

Vương gia mất kiên nhẫn phất tay, lạnh lùng nói:

"Được rồi, thật là mất hứng. Cút đi, đừng làm ta bực mình thêm."

Ta vội dìu Lê nương về phòng nhỏ của nàng, để nàng nằm xuống giường, rồi dùng chiếc khăn thấm rượu nhẹ nhàng lau đi những vết roi trên cơ thể nàng.

Có lẽ cơn đau kích thích khiến nàng choàng tỉnh, đôi mắt tràn ngập nỗi sợ hãi. Vai nàng run lên từng hồi, miệng lắp bắp van xin:

"Vương gia... xin tha mạng..."

Nhìn dáng vẻ sợ hãi ấy, ta không khỏi tự hỏi, rốt cuộc Vương gia đã hành hạ nàng như thế nào.

Mãi đến khi ta lau sạch khuôn mặt nàng, mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng nước mắt đã lăn dài trên gò má Lê nương.

"Đào nhi, phải làm sao đây?

"Hôm nay ta đã làm tổn thương Vương gia, sau này ngài chắc chắn sẽ không tha cho ta...

"Từ ngày ta trốn khỏi kỹ viện, vì sao vẫn chẳng thể thoát khỏi cảnh này?

"Phải chăng, vì thân phận thấp hèn, chúng ta chỉ đáng bị những kẻ quyền quý chà đạp đến chết hay sao?"

Ta đưa bát thuốc tránh thai đã được pha thuốc làm khàn giọng cho nàng, nhưng Lê nương giờ đây dường như đã chẳng còn chút sức lực nào.

Lúc ấy, ta nhớ đến lời phu nhân từng nói: "Sau này, ta nhất định sẽ tạo ra một thế giới công bằng, nơi không ai phải chịu sự bất công này."

Nếu có thể, ta thực sự hy vọng có một thế giới khác, nơi công bằng và chính trực tồn tại, để những kẻ như ta và Lê nương có thể sống một cuộc đời không còn bị chà đạp.

Ta chỉ có thể tự giúp chính mình.

Ta khẽ nói, giọng như thở dài:

"Dẫu cho chúng ta có thân phận thấp hèn, cũng không đáng phải chịu đựng những khổ đau này.

"Họ xem chúng ta là gì, vì sao phải để bản thân trở thành loài mãnh thú trong mắt họ?"

Nói rồi, ta đứng dậy, không chút do dự đổ bát thuốc tránh thai vào thùng nước bẩn.

Lê nương nhìn ta, ánh mắt đầy kinh ngạc:

"Chúng ta rốt cuộc vẫn chỉ là những hạt cỏ rác rưởi, thấp hèn như bụi trần. Vậy có thể làm gì đây?"

Đúng vậy, chúng ta chẳng có gì cả.

Nhưng cũng chính vì không có gì, chúng ta chẳng còn gì để mất.

Ta quay lại, nắm lấy những ngón tay lạnh giá của Lê nương, giọng nói kiên quyết:

"Lê nương, nếu mạng sống đã treo trên sợi tóc, vậy tại sao không liều một phen?"

Ánh mắt ta đầy quyết tâm, dường như truyền cho nàng một chút dũng khí.

Lê nương nhìn ta thật lâu, rồi chậm rãi gật đầu.

9.

Ta siết chặt túi tiền trong tay, vội vã băng qua con hẻm nhỏ trong kinh thành.

Gõ cửa y quán, một lão y sư họ Lưu cầm chiếc đèn lồng bước ra.

Đây là người mà phu nhân thường tìm đến mỗi lần mua tinh dầu y lan cho Vương gia hoặc thuốc tránh thai và thuốc làm khàn giọng cho Lê nương.

Lão dụi mắt, giọng vẫn còn ngái ngủ:

"Ồ, thì ra là Đào nhi. Sao giờ này còn đến tìm lão phu?"

Ta cúi người hành lễ, rồi nói gấp gáp:

"Thưa Lưu lão, xin ngài cứu lấy Lê nương.

"Bát thuốc tránh thai mà nàng ta uống đã khiến cơ thể không còn khả năng mang thai. Nếu nàng bị đuổi ra khỏi vương phủ, lại mất cả giọng hát, thì chẳng phải sẽ đói chết hay sao?

"Xin ngài từ bi, đổi lại thuốc cho Lê nương."

Lão Lưu ngẩn người, nhíu mày, sau đó rút tay áo ra, ho khẽ vài tiếng rồi đáp:

"Phu nhân đã căn dặn, ngươi không có tư cách thay đổi quyết định.

"Huống hồ, phu nhân là người nhân từ. Nếu Lê nương biết giữ bổn phận, sao lại rơi vào tình cảnh mất mạng?"

Ta cúi đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt.

Nhân từ ư? Thật nực cười. Thế gian này làm gì có nhân từ cho nữ nhân như chúng ta?

Lê nương bị gọi là "bẩn thỉu," nhưng thực chất chính những nam nhân này đã đẩy nàng vào cảnh ngộ đó.

Ép người lương thiện thành kỹ nữ, rồi lại khuyên kỹ nữ "cải tà quy chính." Đạo lý này, chẳng phải là một trò đùa sao?

Cầu xin những kẻ hưởng lợi từ sự áp bức, rốt cuộc cũng chỉ là vô ích.

Ta đứng thẳng người, ngước mắt nhìn thẳng vào ánh mắt của lão:

"Lưu lão, ngài còn nhớ Hạnh tỷ tỷ không?

"Nàng đã từng có triệu chứng môi tím, lưỡi tê cứng, cùng các dấu hiệu bị trúng độc, đúng không?"

Lão Lưu rụt rụt bộ ria mép, ánh mắt lóe lên chút hoảng hốt, trừng ta:

"Thì sao? Dù vậy thì giờ nàng đã bị chôn cất, không còn bằng chứng nào nữa!"

Ta thả lỏng tay, cười nhạt. Thực ra, thi thể của Hạnh tỷ tỷ không hề có dấu vết rõ ràng của chất độc. Nhưng từ các triệu chứng ho kéo dài của nàng, ta đã suy đoán ra khả năng bị đầu độc.

Giờ đây, chỉ với thái độ bối rối của lão Lưu, ta đã biết chắc rằng suy đoán của mình là đúng.

Ta khẽ nhếch môi cười nhạt:

"Nghe nói, phụ thân và huynh trưởng của Hạnh tỷ tỷ đã cầm cố cả tiền chuộc thân của nàng để đánh bạc, giờ đang định tìm thi thể của Hạnh để làm cớ đòi thêm bạc nữa.

"Nếu ta nói cho họ biết nơi chôn cất thi thể, chẳng phải mọi chuyện sẽ rõ ràng sao? Đến lúc đó, liệu phu nhân có dốc hết sức để bảo vệ ngài, hay sẽ coi ngài như quân cờ bỏ đi?"

Nghe vậy, sắc mặt lão Lưu tái mét, đôi mắt đỏ ngầu, tay run run chỉ thẳng vào ta, giọng đầy phẫn nộ:

"Ngươi... ngươi dám uy hiếp ta sao?"

Ta lắc đầu, tháo túi tiền từ tay áo, bên trong đầy ắp bạc vụn, rồi lấy ra thêm chiếc vòng ngọc mà Lê nương đã tháo xuống từ cổ tay mình.

"Lưu lão hiểu lầm rồi. Nô tỳ chỉ muốn xin ngài đổi thuốc tránh thai giả và thuốc làm giả thai mà thôi."

Ta đưa chiếc vòng ngọc ra trước mặt lão, nhưng nhanh chóng rụt tay lại, ánh mắt chăm chăm nhìn lão:

"Thế nào, thuốc giả có vấn đề gì sao?"

Giọng ta đầy thành khẩn:

"Lưu lão, nô tỳ chỉ mong ngài giúp Lê nương, cũng là giúp chính ngài. Hai loại thuốc đó có thể gây nguy hiểm đến tính mạng."

Lão Lưu vẫn chần chừ, ta liền nói thêm:

"Chuyện trong phủ, phu nhân luôn quy mọi trách nhiệm lên đầu nô tỳ đầu tiên. Xin ngài hãy giúp, nô tỳ không dám lấy mạng mình ra đùa cợt."

Cuối cùng, lời nói của ta khiến lão Lưu phải mềm lòng. Lão thở hắt ra, vừa lẩm bẩm vừa nhận lấy túi tiền đầy ắp, râu ria rung rinh như muốn trách móc nhưng chẳng nói được gì thêm.

Ta siết chặt hai lọ thuốc trong tay, bước vào màn đêm tĩnh lặng, vội vã trở về vương phủ.

10.

Lê nương bị thương nặng, phải nằm dưỡng bệnh suốt hai tuần mới miễn cưỡng hồi phục, tránh được việc phu nhân gọi đến hầu hạ.

Trong thời gian này, để không làm phu nhân nghi ngờ, mỗi lần Lê nương được dùng thức ăn, đều cho thêm chút ớt cay khiến giọng nàng khản đặc, giống hệt như khi uống thuốc làm khàn giọng.

Bát thuốc tránh thai thường ngày cũng đã được lén đổi thành thuốc giả thai.

Phu nhân vẫn thường yêu cầu báo cáo tình trạng của Lê nương, chỉ nghe nói giọng nàng đã khàn đặc, e rằng đã chẳng dùng được nữa.

Nghe vậy, phu nhân cười khẩy, ánh mắt thoáng một tia mưu tính:

"Tối nay Vương gia sẽ dùng bữa, hãy để Lê nương đến góp vui. Để ta xem kỹ năng của danh kỹ ra sao."

Đến bữa tiệc, Lê nương cung kính đến mời rượu, sau đó đứng bên cạnh chờ lệnh.

Phu nhân giả vờ hứng thú, chỉ tay chọn một khúc nhạc, yêu cầu Lê nương biểu diễn.

Lê nương vén tay áo, bắt đầu hát và múa.

Phu nhân thường xuyên tìm cách hành hạ và làm nhục Lê nương. Không thể đánh mắng nàng trong bữa tiệc, phu nhân bèn nghĩ ra cách khác để sỉ nhục nàng ngay trước mặt mọi người.

Vương gia tỏ ra như không để ý, chỉ cười ha hả, phe phẩy quạt trong tay, mặc kệ Lê nương chịu nhục.

Giọng hát của Lê nương khàn đặc, những âm thanh chói tai vang lên chẳng khác nào tiếng cưa xẻ gỗ.

Phu nhân giả vờ kinh ngạc, nhưng khóe môi cong lên, rồi nép vào lòng Vương gia, nũng nịu cười:

"Phu quân xem kìa, đây là danh kỹ lừng danh sao? Sao giờ lại ra nông nỗi thế này?"

Vương gia bật cười lớn:

"Thật chẳng khác gì tiếng vịt kêu. Sao có thể so với phu nhân của ta, người vừa xinh đẹp lại vừa duyên dáng thế này?"

Phu nhân nghe vậy liền nở nụ cười thỏa mãn, còn Lê nương chỉ biết cúi đầu, không dám nói lời nào.

Mãi đến khi giọng hát khiến chim chóc hoảng sợ bay tán loạn, phu nhân mới ném mạnh một chiếc ly xuống đất, mảnh vỡ văng tung tóe. Nàng lạnh lùng nói:

"Hát thế là đủ rồi. Lui xuống đi."

Lê nương nén nước mắt, nhặt những mảnh vỡ trên sàn, từng bước chậm rãi lui ra ngoài.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cả ta và Lê nương đều hiểu rõ: thành bại của kế hoạch, sẽ quyết định ngay trong đêm nay.