5.

Trình Tuấn đặt một tay lên ngực, trên gương mặt lộ rõ vẻ hồi tưởng đầy ý vị. 

"Đêm đó, dung nhan của Tống cô nương cứ mãi vấn vương trong tâm trí ta, không cách nào gạt đi được." 

Sương mù trong mắt Chu Tấn khẽ động, rồi hắn đột nhiên bật cười nhẹ nhõm, vẻ tự mãn hiện rõ trên mặt. 

"Ta còn tưởng là gì ghê gớm, hóa ra chỉ là một mối tương tư đơn phương mà thôi. 

"Trình Tuấn, ngươi làm bạn với ta bao năm, chẳng lẽ còn chưa hiểu rõ? Dù ta và Tống Thanh Hàm đã từ hôn, trong lòng nàng vẫn chỉ có ta. 

"Không chỉ nàng, ngay cả mẫu thân nàng cũng nhận định ta là con rể của Tống gia, chắc chắn sẽ không đồng ý chuyện cầu thân của ngươi." 

Nói rồi, Chu Tấn tiến đến gần mẫu thân ta, tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh bà. 

"Dì à, chuyện từ hôn vài ngày trước thật ra chỉ là một hiểu lầm. 

"Mẫu thân con không phải muốn hủy hôn, chỉ là do con vừa đỗ cử nhân, đang chuẩn bị cho kỳ thi hội mùa xuân năm sau. Nếu thành thân bây giờ, sẽ ảnh hưởng đến việc học hành của con. 

"Con đã bảo bà ấy, hãy đợi thêm một năm nữa, đến mùa xuân năm sau, khi con đỗ tiến sĩ, lúc đó rước Thanh Hàm về bằng kiệu tám người khiêng, chẳng phải càng vinh quang hơn sao?" 

Nghe hắn nói, ta chỉ thấy buồn cười. 

Đến nước này rồi, Chu Tấn vẫn không chịu thẳng thắn cho ta một lời cam kết rõ ràng về hôn sự. 

Thân phận nữ tử thương hộ của ta, hắn đã bắt đầu xem thường ngay từ khi đỗ cử nhân. Nếu hắn thật sự đỗ tiến sĩ, trong mắt hắn, liệu ta còn có chút vị trí nào không? 

Những lời này chẳng qua là vì hắn không cam lòng khi thấy ta gả cho người khác mà thôi. 

Ta lạnh lùng hỏi: 

"Chu Tấn, vậy nếu ngươi không đỗ tiến sĩ thì sao?" 

Nghe giọng điệu của ta, Chu Tấn tưởng ta đã đồng ý, liền nở nụ cười nhẹ nhõm, vui vẻ bước tới nắm lấy tay ta. 

"Thanh Hàm, nàng còn không biết tài học của ta sao? 

"Lần này, ta nhất định sẽ đỗ đầu bảng!" 

 

* Cuộc tranh luận sôi nổi

Trình Tuấn không kìm được, tức giận nói: 

"Đỗ đầu cái gì! Nếu ngươi không đỗ, chẳng lẽ bắt Tống cô nương đợi thêm ba năm nữa sao?" 

Chu Tấn hất cằm, đầy kiêu ngạo: 

"Đợi ba năm thì có làm sao? Chuyện này là giữa ta và nàng. 

"Nàng từng nói, dù bao nhiêu năm cũng sẽ đợi ta." 

Ta ngồi đó, từng lời nói của Chu Tấn kéo ta về những năm tháng trước đây. 

Năm Chu Tấn mười bốn tuổi, đã là một tú tài. Lần đầu hắn dự thi cử nhân, không đỗ. Đến năm mười bảy tuổi, hắn ôm chí lớn, tiếp tục dự thi, nhưng vẫn không thành công. 

Khi ta mang bạc đến đưa cho hắn, Chu Tấn cúi gằm mặt, ánh mắt đỏ hoe, đầy vẻ xấu hổ. 

"Nếu lần này ta vẫn không đỗ... Thanh Hàm, ta không còn mặt mũi để tiêu bạc của nàng nữa." 

Ta lắc đầu, đặt thỏi bạc vào tay hắn. 

"Chu lang, tài hoa của chàng xuất chúng, nhất định sẽ có ngày thành công. 

"Ba năm rồi lại ba năm, chỉ cần chàng muốn học, ta sẽ luôn ủng hộ chàng." 

Chu Tấn siết chặt tay ta, ánh mắt đầy tha thiết: 

"Ta sẽ không phụ lòng nàng, Thanh Hàm. Lúc trước ta từng hứa sẽ đỗ cử nhân, ta đã làm được, đúng không? Nàng tin ta, lần này ta nhất định cũng sẽ đỗ tiến sĩ." 

Trình Tuấn nhìn chằm chằm vào bàn tay chúng ta đang nắm, ánh mắt như muốn phun lửa, hàm răng nghiến chặt gần như sắp nát. 

Hắn lao tới bên mẹ ta, lay mạnh vai bà, giọng gấp gáp: 

"Dì ơi, Chu Tấn tuyệt đối không phải người xứng đáng, dì không thể đồng ý với hắn!" 

Chu Tấn bật cười lạnh lùng, nhìn Trình Tuấn bằng ánh mắt khinh bỉ: 

"Chuyện giữa ta và Thanh Hàm, ngươi thì hiểu được gì? Tống dì—" 

Lời còn chưa dứt, mẹ ta bất ngờ vung tay, tặng hắn một cái tát thật mạnh. 

"Phì! Ai là dì của ngươi? Ta với ngươi quen thân lắm sao?" 

Mọi người trong phòng đều kinh ngạc đến ngây người. 

Chu Tấn ôm mặt, đứng đờ ra với ánh mắt không dám tin: 

"Dì, chẳng phải dì từng nói coi con như con trai sao? Sao dì—" 

Mẹ ta hùng hồn chống tay vào bàn, đứng dậy, ánh mắt ngạo nghễ: 

"Con gái ta thích ai, ta mới coi người đó là con trai! Hiện giờ các ngươi đã từ hôn, ngươi với nhà ta chẳng còn chút liên quan nào. 

"Ngược lại, ta thấy cậu này không tệ. Trình Tuấn đúng không? Tuấn à, lại đây, để dì nhìn kỹ xem nào." 

 

*  Cơ hội bất ngờ

Mẹ ta nắm lấy tay Trình Tuấn. Hắn như thể bị một cái bánh từ trên trời rơi trúng, khuôn mặt ngập tràn kinh ngạc, mừng rỡ đến không dám tin là thật. 

"Dì—không, mẹ, ý mẹ là mẹ đồng ý cho con và Tống Thanh Hàm thành thân sao?" 

Chu Tấn thốt không nên lời, chỉ đứng đó, gương mặt đầy vẻ không thể tin được. 

"Không thể nào, dì—" 

Hắn đưa mắt nhìn quanh phòng, thấy đống lễ vật mà Trình Tuấn mang theo, liền tức tối dậm chân: 

"Ta biết mà! Quả nhiên là người nhà thương hộ, tầm nhìn nông cạn! 

"Dì chỉ thấy nhà Trình gia có tiền mà thôi! Dì có biết không, Trình Tuấn lần này chẳng qua chỉ là một tú tài, căn bản không đỗ cử nhân! 

"Ta đây đường đường là cử nhân, tiền đồ rộng lớn, sao có thể để hắn sánh bằng?" 

Mặt Trình Tuấn đỏ bừng, tức giận đáp lại: 

"Phì! Ta chẳng qua bị phong hàn, phải bỏ thi giữa chừng, nếu không, ta sẽ thua ngươi sao?" 

Mẹ ta lập tức thu tay lại, nét mặt đầy vẻ nghi ngại: 

"Phong hàn? Thân thể ngươi không tốt lắm sao?" 

"Đúng vậy, hắn không được đâu, dì à, nhìn con này!" 

Lời còn chưa dứt, cửa phòng bị đẩy mạnh, một bóng đen phóng vào, xoay người trên không liên tục bảy tám vòng, từ cửa lướt thẳng đến gốc cây quế, nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt mẫu thân ta.

Kim Thế An chắp tay, lông mày rậm, ánh mắt sắc bén, khóe môi nhếch lên nụ cười, chào mẫu thân ta:

"Tân khoa võ cử nhân, Kim Thế An, đặc biệt đến cầu hôn, mong dì gả Tống Thanh Hàm cho con."

Mắt mẫu thân ta sáng lên, không kìm được mà vỗ tay mấy cái:

"Tốt! Tốt! Cái nhào lộn này quả nhiên hay lắm!

"Võ cử nhân?

"Ôi chao, xem cái dáng vóc này, khí huyết mạnh mẽ, thân thể chắc chắn là rất tốt!"

Vừa nói, bà vừa đi vòng quanh Kim Thế An, đến cả lưng, eo, chân hắn cũng không bỏ qua.

Hành động này lại vô tình để lộ đôi chân khập khiễng của bà.

Trình Tuấn ngạc nhiên thốt lên:

"Dì, chân của dì bị thương sao? Cha con quen biết đại phu Trần của Thế An Đường, để con mời ông ấy đến xem thử cho dì."

Mẫu thân ta nhón chân trái, bình thản cười đáp:

"Không phải, ta là người què. Trước đây bị xe ngựa đâm, xương chân bị ngắn mất một đoạn, chẳng thể chữa lành.

"Các con có ngại không?"

Trình Tuấn lập tức lắc đầu nguầy nguậy:

"Không ngại, không ngại, chuyện này có gì to tát đâu!"

Kim Thế An thì hớn hở như bắt được vàng:

"Duyên phận quá! Cha con cũng là người què, ông bị thương trong chiến trận. Nhà con còn nhiều gậy chống tốt lắm, con có thể mang đến cho dì dùng!"

Nói xong, mặt hắn hơi đỏ, ánh mắt lại không rời khỏi ta:

"Cha ta què chân phải, mẹ nàng què chân trái. Tống Thanh Hàm, chúng ta chẳng phải là một đôi trời sinh sao?"

Ta cố gắng mím chặt môi, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được, bật cười "phì" một tiếng.

Kim Thế An chính là người như vậy, tính cách bộc trực, thẳng thắn, lại thường xuyên nói những lời khiến người khác khó xử.

Có lần ở sơn thủy biệt viện ngoài thành, Chu Tấn muốn khoe khoang trước mặt bạn bè, cố ý sai khiến ta làm đủ việc, giọng điệu còn hung hăng.

Ta nhẫn nhịn, không phát tác, chỉ lặng lẽ rời đi, tìm một góc khuất ngồi xổm bên bờ sông, lén lau nước mắt.

 

6.

Trình Tuấn mỉm cười an ủi, hái mấy bông hoa dại đưa cho ta xem. 

Kim Thế An lập tức chen vào: 

"Tống cô nương, đừng buồn, ta cũng tặng nàng một bông hoa." 

Trình Tuấn đắc ý nói: 

"Những bông hoa đẹp nhất quanh đây ta đã hái rồi, ngươi còn tìm đâu ra nữa?" 

Kim Thế An xắn tay áo, cười hùng hổ: 

"Ta sẽ tặng nàng một bông 'hoa nở trên mông' của Chu Tấn!" 

Nói xong, hắn lao đến, tung một cú đá mạnh mẽ vào mông Chu Tấn. 

Trình Tuấn bật cười ha hả: 

"Đúng là đồ mãng phu!" 

Cười xong, hắn nhận ra mình lỡ lời, vội sửa lại, nghiêm mặt nói: 

"Mãng phu như thế, sao có thể tùy tiện đánh người được? Ta phải đi khuyên bảo bọn họ. Tống cô nương, nàng cẩn thận một chút." 

Nhớ lại mọi chuyện, ta không nhịn được mà khẽ cong khóe môi. 

Kim Thế An ngơ ngác gãi đầu, cười hiền lành: 

"Tống Thanh Hàm, nàng cười trông thật đẹp." 

Trình Tuấn lập tức chen vào, nghiêm túc tiếp lời: 

"Không cười cũng rất đẹp." 

Kim Thế An không chịu thua, cãi lại: 

"Sao hả? Ngươi không muốn thấy Tống cô nương vui vẻ sao?" 

Trình Tuấn hậm hực: 

"Ngươi là đồ mãng phu xảo trá! Ta không có ý đó!" 

Hai người họ cãi qua cãi lại, chẳng khác nào gà chọi. 

Mẹ ta ngồi bên cạnh cười đến không khép nổi miệng, liên tục gọi Lưu Ly rót trà, nhiệt tình mời hai người họ ngồi xuống. 

Không ai thèm để ý đến Chu Tấn. Hắn tức đến mức mặt mày tái mét, vung tay áo, giận dữ bỏ đi. 

 

* Một đêm tĩnh lặng dưới trăng

Ta thật không biết phải đối mặt với hai người họ ra sao, bèn kiếm cớ quay về phòng, nói muốn đi ngủ. 

Nằm trên giường suốt nửa ngày, mãi đến khi sân dần trở nên yên tĩnh, ta mới hé cửa sổ. 

Bên ngoài, trăng tròn treo trên ngọn cây, ánh sáng trong trẻo rọi xuống, phản chiếu trên những viên gạch xanh trong sân, tựa như được phủ một lớp sương bạc. 

Mẹ ta vẫn ngồi dưới gốc cây quế, đang tranh cãi với Lưu Ly. 

Mẹ bảo thích Kim Thế An, hắn thật thà, chất phác, luôn làm người khác vui vẻ. Ở bên hắn, mỗi ngày đều tràn ngập tiếng cười. 

Lưu Ly thì bảo Trình Tuấn mới tốt, nhẹ nhàng, chu đáo, làm người ta cảm thấy an tâm. 

Mẹ lại nói Kim Thế An khỏe mạnh, lưng dài vai rộng, sau này sống cùng sẽ rất hưởng phúc. 

Lưu Ly bĩu môi: 

"Đó là mãng phu! Lúc vui thì không sao, nhưng nhỡ hắn không vui mà đánh người thì sao? Thân hình to lớn như thế, chỉ cần một quyền, cô nương chắc chắn không chịu nổi. 

"Trình Tuấn tốt hơn, vừa dịu dàng vừa biết bảo vệ cô nương. Nếu có đánh nhau thật, hắn cũng sẵn sàng chiến đấu." 

Hai người tranh cãi một hồi, cuối cùng cùng đi đến kết luận: ai cũng tốt hơn Chu Tấn. 

Mẹ ta thở dài, cảm thán: 

"Lúc trước, ta từng khập khiễng đến thư viện mang đồ ăn vặt cho Chu Tấn. Bị đồng môn của hắn cười nhạo, hắn không nói một lời nào, nhưng từ hôm đó, hắn không đến nhà ta suốt một tháng. Ta biết, hắn giận vì nghĩ ta làm hắn mất mặt. 

"Hắn không vui, Hàm nhi cũng buồn. Làm mẹ, thấy vậy mà không khỏi chua xót."  

Lưu Ly kinh ngạc: 

"Ồ! Hóa ra phu nhân không ra ngoài là vì Chu Tấn. Tiểu thư cứ tưởng phu nhân vì tâm trạng u uất mà không muốn nghĩ thông, nên mới bảo con thường xuyên khuyên nhủ phu nhân." 

Mẹ ta lắc đầu, mỉm cười: 

"Ta là một góa phụ, một mình làm ăn, mở tiệm, nuôi con khôn lớn. Nếu nhạy cảm yếu đuối như vậy, ta đã chẳng sống đến giờ rồi!" 

Ta bỗng cảm thấy lòng nghẹn lại, chua xót vô cùng. 

Thì ra trong mối tình này, không chỉ mình ta chịu đựng uất ức, mà mẹ cũng cùng ta gánh chịu những nỗi niềm đau khổ. 

Ta luôn nghĩ mẹ thích Chu Tấn, nên dù bản thân có chịu chút tủi thân, chỉ cần bà vui vẻ là đủ. 

Còn mẹ lại nghĩ rằng ta yêu Chu Tấn đến mức không dứt ra được, nên tự ép mình không bước ra ngoài, chỉ vì sợ làm hắn mất mặt. 

Chúng ta đều vì đối phương mà hy sinh, nhưng không ai chịu nói rõ lòng mình, cứ tự suy đoán tâm tư của người kia, để rồi mơ hồ và giằng co suốt ngần ấy năm. 

Hiểu được nỗi lòng của mẹ, chút không cam lòng cuối cùng trong ta cũng tan biến như khói. 

 

*  Lưu Ly thở dài

"Ôi! Tiểu thư à, trong lòng cô, rốt cuộc thích ai vậy?" 

Ta thích ai? 

Khoảnh khắc ấy, trong đầu ta bất chợt hiện lên một khuôn mặt lạnh lùng tựa bạch ngọc. 

Ta giật mình, vội vàng đóng sập cửa sổ lại. 

Hôn sự vừa mới chấm dứt, làm sao ta còn tâm trạng nghĩ đến những chuyện này? 

 

Trình Tuấn dường như đang ganh đua với Kim Thế An. Hai người không ngày nào không đến nhà ta, mỗi người một cách lấy lòng. Một người thì múa kiếm, người kia kể chuyện cười, khiến mẹ ta cười đến không khép được miệng. 

Ta chẳng biết phải đối diện với họ thế nào, đành tránh ở tiệm vải suốt mấy ngày. Nhưng đầu óc rối bời, ngay cả tính sổ cũng sai. 

Ngoài cửa tiệm, hai đứa trẻ chạy ngang qua, cười nói rôm rả: 

"Đông Hồ sen nở hết rồi! Hạt sen ngọt lắm, có đi mua không?" 

Nghe được lời ấy, lòng ta chợt động. 

Ta rất thích hoa sen, cũng mê hạt sen. 

Thuở nhỏ, ta và mẹ không sống ở Nam Châu. Cha ta là người Tây Bắc, mẹ vì lấy chồng mà về đây. Nhưng bà chẳng quen khí hậu gió cát nơi này, thường ôm ta, khẽ hát: 

"Giang Nam khả thải liên, 

Liên diệp hà điền điền, 

Ngư hí liên diệp gian, 

Ngư hí liên diệp đông…"

Ta khi ấy chưa từng thấy lá sen, chẳng hình dung được hoa sen lớn hơn cả miệng bát là thế nào, nhưng lòng vẫn luôn khao khát được một lần nhìn thấy. 

Sau này, cha ta bệnh qua đời, ruộng đất tổ tiên bị các thúc bá chiếm hết, mẹ không còn đường sống, bèn dẫn ta xuôi Nam, trở về Giang Nam và mở tiệm vải này. 

 

*  Lần đầu tiên thấy hoa sen

Năm ấy, lần đầu tiên ta nhìn thấy hoa sen nở rộ.

Ta ngồi xổm bên bậc thềm đá xanh cạnh hồ, chăm chú nhìn những tán lá sen nối tiếp nhau lan ra mặt nước, ngơ ngác đến mức miệng mở to thành hình tròn.

Một cậu bé từ chiếc thuyền nhỏ bước lên, ngồi xuống bên cạnh ta.

"Hái gì vậy?" – Hắn hỏi.

Ta chỉ tay về phía hồ.

"Thứ tròn tròn kia là gì vậy?"

"Đó là đài sen, có thể bóc lấy hạt sen bên trong ăn. Rất ngọt và thơm mát." 

Cậu ta chỉ về một góc gần đó: 

"Ở bên kia có bán, hai văn tiền một cái thôi, rất ngon."

Ta đỏ mặt, đôi môi mấp máy, ánh mắt lộ vẻ ngây thơ pha lẫn chút tiếc nuối.

"Hai văn? 

Thứ hình dáng kỳ lạ ấy chắc hẳn rất khó trồng, nên mới đắt thế..."

Khi ấy, mẹ ta phải xoay xở khó khăn để lo liệu cửa tiệm, ngay cả chiếc váy của ta cũng vá chằng vá đụp, nói gì đến mua mấy món quà vặt như vậy.

Cậu bé nghiêng đầu, ánh mắt tinh nghịch, khẽ cười.

"Đợi đây."

Nói xong, hắn chạy đi. Một lát sau, hắn quay lại, tay nâng một bó hoa sen, trên đó đặt đầy những đài sen tươi xanh. Làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú của hắn ánh lên trong nắng, nụ cười rạng rỡ đến mức làm ta ngây dại.

"Hãy giúp ta một việc. Đây là những gì còn sót lại sau buổi bán hôm nay. Nếu cha ta thấy, nhất định sẽ mắng ta. 

"Nàng mang giúp ta về nhà, coi như đã bán hết, được không?"

Ta ngốc nghếch gật đầu, ôm lấy bó hoa sen và đài sen, giữ chặt trong tay, đầy ắp đến mức không còn chỗ trống.

"Ngươi tên là gì?" – Ta hỏi.