“Nương có trách ta chăng?” Người mẹ trong lời nàng nhắc tới, hẳn là Thôi Phu Nhân không sai. Ta xoa đầu nàng: “Không trách.” Tương tư nào phải vô thanh. Tương tư thấm đẫm từng khắc từng giờ. Ta nhớ Tiểu Thảo của ta, nhưng cũng yêu Diệu Nghi của ta. Ta tin chắc cán cân trong lòng sẽ không nghiêng lệch. Lại qua hai ngày, ta đang b/án thịt heo nơi chợ phiên, đột nhiên Trương Đại Nương thò đầu ra mắt lươn lẹo, giọng thô khan gọi: “Trư Kiến Sầu, nhà ngươi tan nát rồi đấy! Tiểu Thảo mới của ngươi đ/ốt ch/áy cả nhà rồi!” Lòng ta gi/ật thót, hàng hóa chẳng kịp thu, vội vã chạy về nhà. Trương Đại Nương vẫn đằng sau hả hê, kêu gọi người khác cư/ớp sạch thịt heo. “Hàng thịt heo không chủ, không lấy uổng phí.” ... Suốt đường, lòng ta treo ngược, bước chân nhanh, đầu óc rối như tơ vò, hỗn độn chẳng rõ nghĩ gì. Khi nhớ Diệu Nghi mới tới nhà họ Chúc, ngạo nghễ nhìn ngoài cổng; khi lại nghĩ nàng khóc nức nở, tủi thân rơi lệ; thậm chí nghĩ nàng một ngày ăn năm bát cơm, lại vì e thẹn, muốn ăn mà chẳng dám, dáng vẻ ngốc nghếch. Phải, ngốc! Thật ngốc! Càng gần nhà, lòng ta càng thắt lại, như bị ai quăng vào chảo dầu chiên đi rán lại. Ta sợ Diệu Nghi gặp chuyện chẳng lành. Đằng xa mờ ảo có bóng tiểu nữ tử, chính là Diệu Nghi. Trái tim treo ngược rốt cục buông xuống. Tạ Diệu Nghi mặt mày lem luốc đứng ngoài sân, bối rối, lại có chút thất bại. Thấy ta, nàng cúi đầu áy náy, rụt rè gọi: “Mẹ... con xin lỗi.” Ta thở dài. Tiểu nha đầu này đâu cũng tốt, chỉ có điều nhìn quá yếu đuối, đ/á/nh chẳng đành! Đổi thành Tiểu Thảo, lăn ba vòng ruộng sắt cũng vô sự. Da dày thịt bệu, nuôi bằng thịt heo cả. Ta hỏi: “Nói đi, sao lại đ/ốt nhà mình?” Diệu Nghi: “...Con muốn nấu cơm cho mẹ.” Thành thực mà nói, đứa trẻ này luôn khiến ta mềm lòng. Trách nàng sao được, trách ta thôi. Ta suy nghĩ, nghiêm túc nói: “Ch/áy thì chẳng sao, ta đưa con về kinh thành ở nhé.” Nơi đó ta đã dò xét, cách phủ thừa tướng chỉ một khắc đồng hồ. Diệu Nghi mắt ngân nước, dáng lệ như hoa lê dầm mưa, giọng tựa ngậm vô tận ủy khuất: “Con không muốn!” Ta nhướng mày. Hai hàng lệ nàng lăn xuống, thật khiến ta thương xót. “Mẹ, con sai rồi, con đáng bị ph/ạt.” Hỡi ơi. Ta cúi xuống nhìn nàng, véo má nàng, mới nói: “Kỳ thực, ta sớm nên đưa con về kinh thành, chỉ muốn gi*t hết heo rồi dời đi.” “Con khác Tiểu Thảo, Tiểu Thảo thích nghịch bùn, nên phải ở đây. Tính con trầm tĩnh hơn, nơi này không sách cho con đọc, ta phải về kinh thành m/ua.” Diệu Nghi đờ đẫn, dường như nghi hoặc sao ta biết nàng nhớ sách vở. Thật ngốc, ta là mẹ nàng, sao có thể không quan tâm? Nàng một không biết nấu ăn, hai không biết làm việc, ba không biết nghịch bùn. Một mình trong phòng, chỉ biết ngâm nga phong nhã tụng với liễu biếc oanh vàng ngoài kia. Ta vốn muốn cùng nàng thưởng thức non nước dịu dàng. Tiếc rằng nàng vừa ngâm “song hoàng ly minh thúy liễu”, trong lòng ta lại nghĩ - giò heo lớn, rư/ợu hoàng đằng, no bụng rồi nắm tay nhỏ. Hết cách. Ta sinh ra là mạng gi*t heo, thích gi*t heo, giỏi gi*t heo, và gi*t heo tuyệt kỹ. Cuối cùng, ta nói: “Chúng ta này, cầu được bình an đã là cực kỳ hiếm hoi. Vì thế, thứ khác không cần để tâm nữa.” Diệu Nghi gật đầu mạnh mẽ. Ngày mười bảy tháng năm, hợp thiên di. Ta đưa Diệu Nghi về kinh thành. Không, giờ là Chúc Diệu Nghi. Tiểu quái này nằng nặc đòi ta đổi họ. Trước kia từ trung tâm kinh thành phải mất hai giờ, giờ một khắc đã tới. Như vậy gần Tiểu Thảo và Thôi Phu Nhân hơn nhiều, nỗi nhớ của ta và Diệu Nghi bỗng chốc rút ngắn. Sáng sớm hôm ấy, sau khi chuyển đồ lên xe bò, ta bảo Diệu Nghi ngồi phía sau, tự mình đ/á/nh xe phía trước. Mắt tiểu nha đầu lại đỏ hoe, áy náy hỏi: “Mẹ, sao mẹ không ngồi?” Đứa trẻ ngốc, hay khóc. Ta nhanh chóng tháo ngọc trên cổ Diệu Nghi xuống, giơ lên: “Tiền đường.” Chúc Diệu Nghi: “...” Đeo ngọc đi đường quá phô trương, ta thu lại là hơn. Diệu Nghi quen sống nhung lụa, thường chẳng phơi nắng gắt thế này, giờ gương mặt đỏ ửng, lông mày nhíu lại, trông rất khó chịu. Ta dừng xe, đội cho nàng chiếu nón rộng vành, tơ đen buông tới cổ, mơ hồ thấy được nét mày. Ta đờ người giây lát. Mắt Diệu Nghi giống cha ruột, mày và môi lại giống ta. Lòng ta bỗng mềm lại. Diệu Nghi, Diệu Nghi. Cái tên đặt thật hay. Chúc nàng đời tâm sáng suốt, miệng khéo léo, thuận lợi an lành. Đánh xe hai giờ, ta và Diệu Nghi mới tới nhà mới. – Đổi bằng túi tiền Thôi Phu Nhân bỏ lại. Vào sân, ba gian chính hai tai, phá một gian chính, vừa đủ cho ta gi*t heo. Ta phải trả xe bò, nên bảo Diệu Nghi làm quen nhà mới. Trước khi đi, ta lại không yên tâm rút chân về. Chúc Diệu Nghi chắc nghĩ tới chuyện một đóm lửa đ/ốt nhà, mặt đỏ bừng, đẩy ta ra: “Mẹ đi đi, lần này con nhất định không đ/ốt nhà.” Ta mỉm cười với nàng: “Được rồi, con gái lớn rồi.” Nói vậy, ta vẫn lo Diệu Nghi một mình ở nhà xảy chuyện. Bởi kinh thành đâu như thôn xóm nhỏ ta, có chuyện gì nghe ngay được. Ta trả xe bò nhanh nhất, vội vàng về nhà. Không ngờ lại có khách không mời – Tiểu Thảo. Tiểu Thảo khoác váy đỏ dài thướt tha, điểm kim tuyến, đính ngọc châu lủng lẳng, lộng lẫy vô song. Xa trông như đóa hải đường rực lửa. Đến gần, lại thấy giữa mày một điểm đỏ, tựa Thánh Mẫu Quan Âm. Mắt ta nhòe lệ. Thôi Phu Nhân là người tốt, nuôi Tiểu Thảo ta tốt thế. Tiểu Thảo thấy ta, liền chạy tới ôm ch/ặt eo: “Mẹ!” Ta xoa đầu nàng, lòng như tràn đầy mây mềm. Diệu Nghi cũng bước tới, khịt mũi, trông như vừa khóc xong. Lòng ta gi/ật thót. Tiểu Thảo ngẩng đầu, rặt dáng mách lẻo: “Mẹ, Trương Cẩu Đản đã tới rồi!” Ta sững người. Trương Cẩu Đản là con trai Diệu Tổ của Trương Đại Nương, hai tai vểnh, thân thịt b/éo m/ập, xa trông như bầu tiên hóa tinh, gần nhìn tựa Trư Cương Liệt chuyển thế.