13.

Từ đó về sau, ta thường tới Lâu Nghe Mưa, nhưng chưa lần nào báo trước với Mạnh Thanh.

Hắn không đoán được giờ giấc, đành ngày ngày ghé qua ngóng.

Ta khi gặp hắn thì lúc nồng lúc lạnh, hệt như nhử mồi, phải canh đúng lúc mới để hắn “cắn câu.”

Mỗi lần ta làm ít bánh điểm tâm đãi mọi người, riêng hắn thì ta chẳng đưa, nhưng nhất định sẽ thừa một miếng, chỉ một miếng, vứt hờ trên bàn.

Để hắn phải đoán xem, liệu đó có phải cố tình chừa cho hắn chăng.

Về sau nghe đâu hắn không thích ngọt, ta bèn giảm bớt mật ong trong bánh.

Để hắn phải đoán tiếp, liệu ta có chủ ý chiều khẩu vị hắn chăng.

Cảm giác giằng co giữa đắng cay và ngọt ngào, khi gần khi xa ấy, quả thật dễ khiến người ta nghiện.

Hôm ấy, Liên Dực rủ ta thử khoác y phục hát tuồng.

Lâu lắm ta chưa động đến mấy bộ trang phục ấy. Vừa chạm tay, không ngờ ta lại xúc động đến suýt rơi lệ.

Mạnh Thanh trêu ta:

“Hứng chí vậy ư? Nhìn nàng kìa, cỏn con thế thôi!”

Vẻ ngoài hắn làm như hờ hững, nhưng trong đáy mắt, rõ ràng là sự kinh ngạc khôn tả.

Tựa như ánh mắt hắn lần đầu nhìn thấy ta khi xưa.

Khi đó, trong một trấn hẻo lánh, trên sân khấu xiêu vẹo, ta mặc bộ y phục cũ kỹ, điểm trang sơ sài.

Còn hắn, dù sa cảnh lầm than, song chất cao quý toát ra không cách nào che lấp.

Nhưng nay cảnh xưa người cũ đã dời, bể dâu khó đoán.

Thuở ấy, ta mê đắm hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên, thề chẳng lấy ai khác ngoài hắn.

Còn giờ, ta ngắm hắn, chỉ thấy hận, thấy chán ghét, chỉ sợ nếu không gắng kìm nén, e đã đâm hắn một nhát. Vậy nên đành cùng hắn diễn tuồng giả lả.

Đúng lúc ấy, giọng Châu Nhược vọng vào, ta hoảng hồn chui tọt vào tủ quần áo, tiện tay kéo luôn Mạnh Thanh theo.

“Biểu ca hôm nay không đến sao?”

“Các người dạo này rước được ả hồ ly nào mới, hớp mất hồn biểu ca của ta à?”

“Là ngươi? Hay ngươi?”

Ta nghe tiếng Châu Nhược lên giọng dọa nạt bên ngoài, cầm thanh bản gỗ quất bôm bốp vào mặt đám cô nương, tiếng rên rỉ bị ép nén vang lên, đến ta nghe cũng tê tái.

Gã ban chủ không dám cản, chỉ có thể cười gượng hòa hoãn:

“Tiểu thư ơi, mấy người này toàn gương mặt quen thuộc, xin cô nương giơ cao đánh khẽ. Nếu hủy nhan sắc bọn họ, mai chúng thần biết lấy ai lên sân khấu, làm sao dám ăn nói với công gia…”

“Bớt lôi biểu ca ra dọa ta! Chẳng lẽ hắn vì mấy ả hát xướng hèn mọn mà cáu kỉnh với ta?

Ta là hạng gì, chúng cũng xứng để ta ghi nhớ dung mạo ư?

Đánh! Đánh mạnh cho ta! Đừng nghĩ ta không biết ngày thường chúng phóng đãng cỡ nào!”

Bên ngoài, Châu Nhược làm mưa làm gió suốt nửa canh giờ, khiến cả gánh hát gà bay chó sủa.

 

14.

“Nàng đã muốn trốn thì cứ trốn, sao lại lôi ta vào theo?”

Mạnh Thanh chẳng màng sự việc ngoài kia. Trong không gian chật chội của tủ áo, hắn cố tình chen chúc sát bên ta.

Hắn vừa trách ta, nhưng qua tia sáng hắt vào khe tủ, ta thấy rõ nét cười hoan hỉ trên gương mặt hắn.

“Vậy ngươi cút ra ngoài.”

Ta làm bộ đẩy hắn, hắn liền giữ lấy tay ta, cúi đầu thì thầm:

“Đừng gây ồn.”

Như thể đây chỉ là trò chơi lý thú.

Nhưng phần nhiều là khát vọng đè nén bấy lâu nơi hắn được chút tiếp xúc da thịt an ủi.

Ta và hắn mũi chạm mũi, đầu ta gần như vùi trước ngực hắn.

Ta nghe rõ hơi thở hắn cố tỏ ra bình tĩnh mà tim lại đập loạn.

Ta mặc kệ hắn buông mặc trí tưởng tượng, thậm chí còn cố tình bộc lộ vài nét mập mờ căng thẳng, giả như một thiếu nữ hoài xuân.

Đối với một nam nhân đã có hôn ước với giai nhân danh giá, cảm giác khiến nữ tử khác rung động quả là đặc biệt thỏa mãn.

Trong bóng tối lờ mờ, ngay khi đôi môi Mạnh Thanh kề sát chỉ còn khoảng tấc, ta nghiêng mặt, để môi hắn lướt ngang vành tai ta.

“Mạnh Thanh, Tùy Tân Ý ta không phải kẻ thế thân của bất kỳ ai.”

Ta muốn hắn phải đoán, rốt cuộc ta ghét hắn, hay chán ghét việc hắn coi ta là một người khác.

Ta trao cho hắn vô số nghi vấn, khiến hắn mỗi đêm trăn trở, trong đầu chỉ vấn vương hình bóng ta, chẳng còn chỗ cho ai nữa.

“Tùy Tân Ý, ta…”

Hắn còn chưa kịp nói hết, ta đã chặn ngang. Chuyện hắn muốn nói đành dồn nén trong lòng, khiến hắn càng ngột ngạt phát cuồng.

Bên ngoài Châu Nhược đã rời đi, ta đẩy cánh tủ, thấy trong phòng nhốn nháo những cô nương thảm thương.

Ta để lại bạc, an ủi xin lỗi bọn họ.

Rồi ta bước ra khỏi Lâu Nghe Mưa thật nhanh, Mạnh Thanh tưởng ta xấu hổ vì khung cảnh vừa rồi.

Hắn nhoẻn cười theo sau, hiển nhiên đắc ý khi thấy ta lúng túng vì hắn.

Cho đến lúc ta lên xe, qua cánh cửa đóng kín, ta nói cùng hắn:

“Sau này ta sẽ không tới đây nữa.”

Lúc ấy hắn mới bối rối, chẳng hiểu tại sao.

“Nếu là ta mạo phạm…”

“Không phải.”

Chỉ ba chữ, ta ngầm tỏ rằng ta không để bụng chuyện hắn thất lễ, khơi gợi triệt để ham muốn chinh phục của hắn.

Rồi ta tiếp lời:

“Ta không muốn kẻ vô tội phải chịu vạ lây. Biểu muội nhà ngươi chẳng dễ động vào. Ngươi và ta… chi bằng giữ mình yên phận.”

 

15.

Vài hôm sau, nghe nói giữa công gia phủ Mạnh và thiên kim phủ Châu xảy ra khúc mắc chẳng hay, chỉ vì mấy cô nương hát tuồng.

Quả thật tay Châu Nhược kia quá lộng hành.

Thời buổi này, dù nàng ta có thành thân với Mạnh Thanh, cũng chẳng thể đường đột can thiệp mọi chuyện như vậy.

Huống hồ, giờ nàng vẫn mang họ Châu.

Phu nhân họ Châu bèn thưởng bạc cho những cô nương bị đánh, bắt Châu Nhược sang xin lỗi Mạnh Thanh, chuyện mới tạm êm.

Dẫu vậy, chim bay để lại dấu, đôi bên ắt sinh khúc mắc, gốc rễ khó lòng gỡ bỏ.

Việc ta cần làm, chính là để cái gai này đâm sâu hơn nữa, khiến vết thương mưng mủ, bốc mùi.

Buổi chiều, ta xách theo nồi cháo đậu xanh, định đợi Tất Hồi tan triều, tình cờ chạm mặt Mạnh Thanh và Châu Nhược trước cổng cung.

Họ sắp thành thân, Hoàng thượng cũng dành nhiều quan tâm. Nghe tin mấy hôm trước hai người bất hòa, liền triệu họ vào cung hàn huyên, lại ban thêm lễ vật để tỏ vẻ ưu ái.

Mạnh Thanh ra khỏi cung, sắc mặt uể oải. Thoáng ngẩng lên thấy ta, mắt hắn sáng bừng, lại toát vẻ bồi hồi như kẻ lần đầu biết yêu.

Châu Nhược đang hớn hở, nhưng vừa thấy ánh nhìn của hắn hướng sang ta, nụ cười nàng tắt ngấm.

Rồi thấy ta bưng hộp thức ăn sơn họa, nàng sững sờ, dần dâng lên cơn ghen ghét.

Chiếc hộp ấy ta từng bày nơi gánh hát. Họa tiết kỳ quái này Mạnh Thanh đã chê xấu, bảo khắp kinh thành chỉ có một cái như thế.

Chắc hẳn Châu Nhược nhận ra nó.

Nàng ta xông thẳng về phía ta, ta còn chưa kịp hành lễ, đã bị nàng lật tung hộp cơm rồi vung tay tát tới.

Ta không né tránh, để mặc nàng ấy vung tay đánh lệch đầu ta, chiếc trâm cài cũng bị hất văng sang một bên.

Mệnh lệnh của Mạnh Thanh đối với nàng ấy hoàn toàn vô hiệu, nàng ấy tức điên rồi. Người biểu ca mà nàng yêu, quả nhiên vẫn chưa quên ả tiện nhân kia.

Dù ta có phải là Mạnh Loan Loan hay không, rốt cuộc cũng vẫn gương mặt đó, quyến rũ đến nỗi khiến Mạnh Thanh hồn vía xiêu dạt!

“Biểu ca, chúng ta sắp thành thân rồi! Sao chàng có thể tư thông với ả? Chàng có lỗi với ta! Con tiện nhân này chẳng biết liêm sỉ…”

Nàng bị Mạnh Thanh ngăn lại, song chân vẫn đạp về phía ta, còn gọi gia phó vây kín lấy ta, bảo muốn giải ta đi dìm lồng heo.

Giữa cảnh rối loạn đó, ta thấy Tất Hồi giương cung đầy, bắn xuyên cánh tay mụ già đang túm tóc ta.

Đám người chốc lát im bặt. Chàng ghìm cương, dừng ngựa ngay bên, từ trên cao nheo mắt nhìn xuống hỏi:

“Ai đánh mặt nàng?”

Châu Nhược nghiến răng chửi:

“Ta đánh đấy, thì sao? Đường đường là Chỉ Huy Sứ, ngươi giết người của phủ ta, ta nhất định khiến ngươi chết không toàn thây!”

Tất Hồi làm vẻ thờ ơ, cười bảo:

“Tùy cô nương cứ việc.”

Đoạn chàng tung mình xuống ngựa, đứng trước mặt Châu Nhược, ánh mắt quét qua quét lại, bộc lộ khí thế trấn áp không một tiếng động.

“Ngươi là con tiện tì từ đâu chui ra, dám động vào thê tử nhà ta?”

Lần này, Châu Nhược không dám hé môi. Nàng rúc vào lòng Mạnh Thanh, co người sợ hãi.

Tất Hồi cười nói:

“Nếu cô nương không chịu khai, vậy để ta đoán.”

Chàng đột ngột tóm lấy cánh tay phải của Châu Nhược, ta nghe nàng thét chói tai:

“Đau quá! Biểu ca cứu muội!”

Mạnh Thanh quát lớn:

“Chỉ Huy Sứ, ngươi có biết cô nương trước mặt là thiên kim nhà ai không?”

“Ta bị mù mặt, không nhận ra. Ta chỉ biết đây là nơi cửa cung, kẻ nào huyên náo, giết trước tâu sau.”

Giọng Tất Hồi càng thêm sắc lạnh. Nếu cứ thế, e tay phải của Châu Nhược sẽ gãy mất.

Ta không muốn làm lớn chuyện, toan cản chàng, nhưng chàng phớt lờ.

Bất chợt, một thiếu nữ cất tiếng gọi chàng:

“Ca ca, người đã hứa với muội, việc gì cũng nên suy nghĩ kỹ.”

Nàng giống như suối nước mát, mềm mại trong lành, chẳng cần làm gì nhiều, chỉ một câu đã dập tắt tất cả lửa giận nơi Tất Hồi.

 

16.

Người tới khinh thân thoát tục ấy là Khúc Doanh, ruột thịt của Mạnh Thanh, cũng là tài nữ có tiếng chốn kinh thành.

Nàng mang vẻ cao ngạo phi phàm, khi nhìn ta, đôi mắt vẫn điềm nhiên cao quý, chẳng lộ chút tâm tình dư thừa.

Ta thấy rõ nàng có ý với Tất Hồi, song vốn chẳng coi ta là đối thủ, chẳng buồn để tâm ta.

Vừa thấy Tất Hồi nới tay, nàng liền mãn nguyện nhếch khóe môi, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi gấm:

“Hôm trước trông thấy túi hương của huynh chưa đẹp, đây là lần đầu muội làm, mong huynh đừng chê.”

Tất Hồi cúi mắt, không đón nhận, chỉ đáp:

“Không thích hợp.”

Đoạn chàng xoay người bế bổng ta lên, lạnh lùng liếc Mạnh Thanh, mắng một câu:

“Vô dụng.”

Qua khung cửa, ta nghe Mạnh Thanh đẩy mạnh Châu Nhược ra, tiếng khóc la của nàng bị chìm nghỉm dưới vó ngựa.

Tất Hồi sa sầm mặt mũi, cẩn thận bôi thuốc cho ta, miệng rủa:

“Đã bảo nàng đừng dính vào việc lão gia nhà họ Châu, tai nọ xọ tai kia hay sao!”

“Mẹ nó, ai thèm lo chuyện của ngươi? Ta đây trả mối thù của ta.”

Bụng dạ ta đầy phẫn nộ, liền giật chiếc túi hương đeo nơi thắt lưng chàng, cười khẩy:

“Chê tay nghề thêu thùa của ta kém cỏi thì đừng dùng nữa!”

Nói dứt, ta giận dữ đấm chàng đến mức đầu u cục lớn.

Chiều hôm đó, Tất Hồi về phủ khá muộn.

Thương tích trên mặt ta đã được người bôi thuốc cẩn thận, chiếc túi đeo nơi thắt lưng chàng cũng đổi sang hoa văn khác, chính là cái Khúc Doanh làm.

Giữa ta và chàng xảy ra cuộc chiến tranh lạnh không ai mở lời.

Ta dọn đến một tiểu viện khác đã vài ngày, Tất Hồi chẳng buồn đoái hoài.

Bên ngoài lời đồn lan khắp phố, hết thảy đều nói chàng và Khúc Doanh nam thanh nữ tú, xứng đôi vô cùng.

Còn ta thì tính tình ngang bướng, đánh chồng, không biết sống chết lại còn quyến rũ Mạnh Thanh, đắc tội Châu Nhược, nếu bị hưu cũng đáng.

Ta ngồi nơi hành lang, tỳ cằm uống rượu, nghĩ đến Tất Hồi, nghĩ mãi không ngủ được.

Cô độc chừng ấy ngày, ta đâm ra mê rượu lúc nào chẳng hay.

Mạnh Thanh xuất hiện bên cạnh ta, ta mới ngẩng đầu khỏi vòng tay, nhìn hắn trong bộ dạ hành, khẽ cười:

“Hiếm hoi thay, đây là lần đầu tiên vì một nữ tử mà ta lén lút thế này. Nàng không mời ta chén rượu sao?”

“Ta đâu có mời ngươi đến. Ngươi cũng chẳng phải Tất Hồi đáng chết kia, ngươi đến chỉ càng làm ta thất vọng.”

Ta cúi đầu cào nền đất. Hắn thong thả ngồi xổm trước mặt, giữ lấy tay ta, chậm rãi lau từng vết bẩn trên đầu ngón.

“Móng tay rách cả rồi, nàng không thấy đau ư?”

Cả một bụng ấm ức của ta liền hóa thành nước mắt cùng cơn giận, vung tay tát hắn một cái.

“Cút! Giờ ngươi lại giả vờ làm người tốt? Ta bị ngươi hại còn chưa đủ sao? Ngươi quyến rũ ta, muội muội ngươi lại quyến rũ Tất Hồi, cớ sao tất cả thành ra lỗi của ta? Mấy người nhà họ Châu đều là lũ chẳng biết xấu hổ!”

Hắn cũng chẳng nổi giận, chỉ xoa gò má nóng bừng của ta, nhạt giọng:

“Ai bảo nàng sinh ra cái gương mặt này, khiến ta không thể nào dời mắt?”

 

17.

Hoàng hậu mở một hội thưởng hoa cài trâm, gửi thiệp đến phủ ta.

Sáng sớm Tất Hồi lên triều, tiện thể đưa ta vào cung. Mấy hôm nay chàng tâm trạng chẳng tốt, dọc đường mặt lạnh chẳng nói lấy nửa câu.

Ta trông thấy túi gấm bóng bẩy nơi thắt lưng chàng, chẳng nén được mà hừ khan:

“Gấm Thục đấy, ra ngoài ắt hãnh diện lắm nhỉ?”

Chàng không buồn nhìn ta, nhạt giọng:

“Còn năm chiếc khác, ta ném hết vào thư phòng, nàng muốn thì cứ lấy.”

Ta nghẹn họng, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.

“Thật không hiểu nổi, Khúc Doanh rốt cuộc thích cái tên vô lại nhà ngươi ở điểm nào.”

Tất Hồi cười âm trầm, khóe môi đầy vẻ giễu cợt:

“Nàng ta nói, ta là một trong ít nam nhân chính trực hiếm thấy.”

Chàng dứt lời, khẽ giũ vạt áo, dùng ngón tay nâng cằm ta, ghé sát:

“Ta từng bảo, không ai hiểu ta hơn nàng. Chỉ có nàng biết, trên đời này ta… là kẻ vô lại nhất trong đám vô lại.”

Trong tiệc, ta bị ghẻ lạnh, chỉ lẻ loi ngồi ở một góc lầu bên hồ, uống đến say mèm, thì Khúc Doanh đến kiếm ta.

Nàng thản nhiên bảo:

“Một nam nhân như Tất Hồi, ắt nên được làm bậc đầu triều. Chàng xứng với một nữ nhân tốt hơn, có thể giúp chàng tiến bước. Ngươi nên biết điều rút lui.”

Ta dựa vào lan can, ngậm chén rượu, cười hỏi:

“Ai mới là ‘nữ nhân tốt hơn’? Là ngươi ư, Châu cô nương?”

Nàng bị thái độ khinh thường của ta làm chướng mắt, lạnh lùng đáp:

“Bất kể là ai, cũng không thể là kẻ xuất thân thôn dã, vô danh tiểu tốt như ngươi. Ngươi đang hút cạn tinh lực của chàng.”

“Châu cô nương, đến một kẻ thôn dã như ta còn hiểu, rằng thân nữ tử chưa chồng mà cất lời này với ta, thật vượt quá phận đấy.”

Ta nheo mắt tiến sát nàng, ra vẻ chẳng để tâm:

“Thực ra ta cũng thấy ngươi rất tốt. Chỉ tiếc, Tất Hồi dường như không nghĩ vậy, ta chưa bao giờ nghe chàng nhắc đến tên ngươi.”

Khúc Doanh vẫn giữ điệu bộ cao quý, tỏ vẻ “không thèm chấp nhặt” với ta.

“Cái hay của chàng chính ở chỗ, chàng biết trọng nghĩa xưa.”

Ánh mắt nàng đậu nơi Tất Hồi đang dẫn đội hộ giá ngang qua, khóe môi khẽ nhếch lên.

Nét mặt đầy tự tin, nàng hỏi ta:

“Nói thử xem, nếu cả ta và ngươi cùng rơi xuống hồ, chàng sẽ cứu ai?”