11.

Kể từ khi ta nhắc đến chuyện tuyển tú trên triều, các lão thần trong triều đình liền coi đó là việc hệ trọng. 

Bọn họ thi nhau tiến cử nhân tuyển, chưa đầy ba tháng, danh sách nội thị đợi chọn trong Trữ Tú Cung đã dày thêm cả một quyển. 

Không chỉ vậy, họ còn liên tục thúc giục ta… ừm, sinh con. 

Nhưng ta không muốn! Ta sợ đau, cũng sợ xấu đi. 

Diễn Tri bề ngoài vẫn điềm tĩnh, nhưng tiếng lòng lại ngày càng kích động: 

[Mấy lão già này làm cái gì vậy? Ngoài việc tiến cử nội thị cho bệ hạ, chẳng lẽ không còn việc gì khác? Phải dâng sớ hạch tội họ, chém, chém hết!]

[Lý Thượng thư, ngươi hay lắm, cứ ép sinh con mãi phải không? Ngươi có biết sinh con tổn hại thân thể phụ nữ thế nào không? Đồ già khốn kiếp, sao ra cửa không bị xe ngựa đâm c h ế t đi!]

[Phải nhanh chóng tìm cách giúp bệ hạ sinh con mà không đau. Huhu, ta không nỡ để bệ hạ yêu quý của ta chịu khổ như vậy!]

[Muốn đốt Trữ Tú Cung, muốn xử trảm ngự y nào không nghiên cứu được cách cho nam sinh con.]

[Muốn thay bệ hạ sinh con.]

Nếu cứ tiếp tục thế này, ta thật lo Diễn Tri sẽ bị… phân liệt nhân cách mất. 

Vì vậy, một ngày nọ sau khi hạ triều, ta quyết định chủ động hẹn Diễn Tri đến Dưỡng Tâm Điện. 

"Diễn Thừa tướng, trẫm có việc muốn thỉnh giáo khanh. Phiền khanh đến Dưỡng Tâm Điện vào giờ Thìn ba khắc nhé." 

Diễn Tri khựng lại, giọng điệu vẫn lạnh nhạt như thường: 

"Hoàng thượng có việc gì, sao không nói ngay bây giờ?"  

Lời vừa dứt, ta rõ ràng thấy Minh Cảnh và các cung nhân xung quanh đồng loạt dựng thẳng tai lên, vẻ mặt tràn đầy tò mò nhưng cố gắng tỏ ra không quan tâm. 

Ta khẽ nhếch môi cười gượng, chẳng lẽ lại hỏi hắn ngay tại đây xem hắn có thích ta không? 

"Đừng hỏi nhiều, tóm lại là có việc! Giờ Thìn ba khắc, khanh nhất định phải đến!" 

Diễn Tri cúi người: 

"Thần tuân chỉ." 

Khi giờ Thìn gần đến, ánh trăng khuyết tựa một mảnh sứ trắng treo lơ lửng nơi chân trời. 

Để lấy can đảm, ta uống liền hai chén Lê Hoa Bạch, rồi xách theo một quả sầu riêng bước vào Dưỡng Tâm Điện. 

Diễn Tri đã chờ sẵn. 

Hắn đứng giữa đại điện rộng lớn, bộ quan phục đỏ thẫm làm nổi bật gương mặt tuấn tú như ngọc. Thân hình cao ráo, thẳng tắp như trúc xanh dưới ánh trăng, gió đêm len lỏi qua hành lang, làm vạt áo và ống tay hắn khẽ bay lên, tựa như một thần tiên lạc xuống trần gian, sẵn sàng cất bước trở về chốn hư không. 

"Diễn Thừa tướng chờ lâu chưa?" 

Ta vui vẻ phá tan khung cảnh tuyệt mỹ này. 

Diễn Tri cúi chào: 

"Thần cũng vừa mới tới." 

Ta gật đầu, ra hiệu hắn ngồi xuống. Hắn liếc nhìn ta, thần sắc điềm nhiên, rồi chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế gỗ lê vàng. 

Nhưng trong đầu ta, tiếng lòng sốt ruột của hắn lập tức vang lên. 

[Chuyện gì thế này? Sao ta có cảm giác bệ hạ hôm nay không vui?]

[Chắc chắn là vì mấy lão già trên triều cứ ép chuyện sinh con. Chờ ta bắt được nhược điểm của chúng, sẽ dán bánh đậu vào miệng bọn chúng, xem còn dám lải nhải nữa không!]

[Bệ hạ không vui, lòng ta đau như cắt. Phải làm gì để nàng vui trở lại đây?]

"Diễn Thừa tướng." 

Giữa cơn náo loạn trong lòng hắn, ta khẽ gọi một tiếng. 

"Hoàng thượng, người gọi thần?" 

Người ta thường nói, sự chân thành là vũ khí sắc bén nhất. 

Nhìn gương mặt hoàn hảo không chút sơ hở của hắn, ta quyết định đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo. 

"Diễn Thừa tướng, khanh có phải… có tình ý với trẫm?" 

12.

Diễn Tri, gương mặt trắng trẻo thường ngày, dưới ánh mắt chăm chú của ta, bỗng chốc phủ lên một tầng đỏ ửng. 

Đôi mắt dài hẹp thanh thoát của hắn khẽ rung, hàng mi dài tựa cánh bướm đang run rẩy. Những ngón tay thon gầy siết lại rồi thả lỏng, và lần đầu tiên, ta thấy nét bối rối hiện rõ trên khuôn mặt hắn. 

Hắn nhìn ta chằm chằm, không nói một lời. 

Trời đất ơi, ánh mắt này lập tức khiến ta nhớ lại nỗi sợ hãi mỗi khi bị hắn phạt chép phạt *Luận Ngữ*. 

Ta lập tức nhụt chí. 

"Trẫm say rồi, nói bậy thôi, Diễn Thừa tướng không cần bận tâm…" 

"Ừm." 

Lần này, lời nói của hắn nhanh hơn cả tiếng lòng. 

"Thần tâm duyệt bệ hạ." 

Ta sững sờ. Quả nhiên, chân thành chính là vũ khí chí mạng.  

Khi hắn chưa thừa nhận, lòng ta như bị mèo cào. Nhưng lúc hắn thừa nhận, ta lại hoảng loạn không biết phải làm gì. 

Trong lúc ta còn ngơ ngác, Diễn Tri đã bước tới gần. 

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, động tác thành thạo tự nhiên như đã làm hàng trăm lần. Một chút lực nhẹ, ta đã bị kéo vào lòng hắn. 

Chưa kịp phản ứng, hắn đã cúi đầu tựa cằm lên vai ta, từng hơi thở nóng bỏng phả lên cổ, khiến ta không khỏi run rẩy. 

Trời đất ơi, không ngờ hắn thật sự giỏi trong việc làm người khác xao động. 

"Cuối cùng bệ hạ cũng nhận ra lòng thần. Thần đợi lâu lắm rồi." 

Tim ta đập thình thịch không ngừng. Thật khó tin, người mà ta từng thầm mến lúc niên thiếu, hóa ra cũng luôn để tâm đến ta. 

Trong khoảnh khắc ấy, dường như pháo hoa của đêm Thượng Nguyên bung nở trong đầu, ánh sáng rực rỡ như trăm hoa cùng nở rộ, làm ta choáng ngợp. 

Nhưng rồi, qua đi cơn xúc động, ta khẽ đẩy Diễn Tri ra. 

13.

"Diễn Thừa tướng, trẫm... trẫm thật ra có chuyện khác muốn nói với khanh." 

Diễn Tri nhìn ta, vẻ mặt không giấu được sự khó hiểu, hàng mày thanh tú như bị phủ lên lớp mưa bụi Giang Nam mờ ảo. 

"À... cái này... Diễn Thừa tướng, khanh là người thông tuệ uyên bác nhất, trẫm muốn hỏi, khanh có nhận ra vật này không?" Ta đẩy quả sầu riêng về phía hắn. 

Diễn Tri khẽ nhíu mày, đáp lời: 

"Đây là loại quả trân quý được nước Phổ Can tiến cống, danh ngoại gọi là Lại Nhĩ Mã, trong Đại Dận chúng ta gọi là sầu riêng. Tuy mùi hương không dễ chịu, nhưng ăn vào lại ngọt ngào, thơm ngon." 

Ta gật đầu, quả nhiên là Diễn Tri, thông tuệ đến mức dẫn tích kinh điển chỉ là chuyện nhỏ. 

Nhưng ta đâu quan tâm chuyện nó ngon ngọt thế nào. 

Ta lấy những trái anh đào từ trong đĩa, từng quả một đặt lên các gai nhọn của quả sầu riêng, rồi nhẹ nhàng nói: 

"Diễn Thừa tướng, trẫm là một kẻ phàm tục, trái tim trẫm... cũng giống như những gai nhọn trên quả sầu riêng này." 

Sắc mặt Diễn Tri thoáng trầm xuống: 

"Hoàng thượng, lời này thần nghe không hiểu." 

Ta thở dài, do dự một lát, rồi chậm rãi nói: 

"Trẫm là một đế vương, sở hữu ba cung sáu viện. Thiên hạ đều ca ngợi Diễn Thừa tướng thông minh hơn người, vậy trẫm muốn hỏi khanh: trên đời này, liệu có vị hoàng đế nào chỉ chung tình với một người?" 

"Trẫm không sợ bị Diễn Thừa tướng trách cứ rằng trẫm ham mê sắc dục. Trước khi đến gặp khanh, trẫm đã tự hỏi mình không biết bao nhiêu lần. Khanh hiện tại tuổi trẻ phong hoa, tài trí hơn người, không ai sánh kịp. Nhưng nếu một ngày, dung nhan khanh phai nhạt thì sao? Nếu trong cung lại xuất hiện nội thị tài trí hơn, tuấn tú hơn khanh thì sao? Khi ấy, liệu trẫm còn yêu chiều khanh nữa không?" 

"Giả sử, những tranh chấp nơi triều đình ảnh hưởng đến hậu cung, trẫm phải vì lòng người mà sủng ái kẻ khác, lạnh nhạt với khanh, liệu điều đó có công bằng với khanh không? Trẫm có thể làm được chuyện mưa móc đều dầm không?" 

Ta cúi đầu, thất thần ngồi xuống long ỷ, giọng nói trĩu nặng: 

"Trẫm là hoàng đế. Trẫm không làm được. Trẫm có sứ mệnh của riêng mình." 

14.

Ta lặng lẽ chờ đợi Diễn Tri lớn tiếng quở trách ta. 

Nhưng đợi mãi, hắn chẳng hề có động tĩnh gì, ngược lại, tiếng lòng hắn lại dội thẳng vào tai ta như dòng suối trào dâng. 

[Tốt lắm, không hổ là đệ tử mà ta tự tay dạy dỗ. Suy xét vấn đề không bị bó buộc bởi tình cảm nhi nữ!] 

[Đây mới là dáng vẻ của một đế vương, không uổng công ta tận tâm phụ tá. Cuối cùng, bệ hạ đã trưởng thành rồi.]

[Chỉ là… chỉ là, ta sắp trở thành kẻ đau lòng dưới bóng quyền lực hoàng gia này.]

Diễn Tri khẽ cười, nụ cười thanh nhã che đi nét buồn thoáng qua đáy mắt: 

"Thần hiểu rõ tâm ý của bệ hạ." 

"Không, khanh không hiểu." 

Trong lòng ta ngổn ngang trăm mối, có rất nhiều điều muốn nói với hắn, nhưng khi lời thốt ra khỏi miệng, chỉ còn lại một câu: 

"Thật ra trẫm cũng tâm duyệt khanh." 

Đôi mắt Diễn Tri lập tức ánh lên vẻ rạng rỡ, nhìn ta với ánh nhìn chất chứa một tia hy vọng. 

"Nếu đã vậy, nếu đã vậy…" 

Tiếng lòng của hắn lại vang lên bên tai ta: 

[Nếu đã vậy, ta nguyện làm người của bệ hạ, dù chỉ là một nội thị với phẩm vị thấp nhất.] 

Toàn thân ta chấn động, không ngờ Diễn Tri lại dành cho ta tình cảm sâu nặng đến vậy. 

Nhưng hắn nguyện ý, còn ta thì không. 

Bởi vì ta hiểu, cách tốt nhất để yêu một đóa hoa là để nó tự do nở rộ, chứ không phải hái nó xuống. 

Ta nắm lấy tay hắn, dẫn đến trước một bức sơn hà đồ treo trên tường. 

Đó là bức Đại Dận giang sơn mà ta và hắn từng cùng nhau vẽ nên. 

"Diễn Thừa tướng, khanh xem, phía nam sông Mai đang bị lũ lụt hoành hành, bách tính lầm than không nơi nương tựa, cứu trợ từ Hộ bộ thì bị chặn giữa đường, đang chờ khanh phái người gấp rút đưa đến." 

"Phía bắc, Hung Nô vẫn dòm ngó Đại Dận, năm kia khanh vừa chỉ huy Binh bộ thành lập Hổ Bôn doanh, đang đợi thời cơ để tiêu diệt hoàn toàn Hung Nô. Thượng thư Binh bộ nói, khanh là trụ cột của Đại Dận." 

"Mùa thu sắp đến, đây là kỳ thi mùa thu đầu tiên từ khi trẫm đăng cơ. Khi tiên đế còn tại vị, từng xảy ra vụ gian lận trong trường thi, khanh đã hứa với sĩ tử cả thiên hạ rằng năm nay sẽ đích thân đi tuần sát các trường thi." 

"Chưa hết, tham ô trong triều cũng không ít, quy tắc quan trường do khanh cùng Lại bộ chỉnh sửa vẫn chưa hoàn thành." 

Ta nhìn hắn chăm chú: 

"Khanh suy nghĩ kỹ chưa? Nội thị trong hậu cung không được phép tham chính. Nếu khanh vào cung, tất cả những chuyện này đều không còn liên quan đến khanh nữa." 

Diễn Tri im lặng. 

Nhưng ta lại nghe rõ tiếng lòng của hắn. 

[Tốt lắm, bệ hạ quả nhiên đã vượt qua ta, biết cách khéo léo kiểm soát ta rồi.]

Hắn khẽ cười, lần này không còn vẻ cay đắng trong đó. 

"Hoàng thượng, thần thực sự không có cách nào với người." 

Hắn không buồn, nhưng ta lại thấy lòng mình nhói đau. 

Ta đỏ hoe mắt, cố nén nỗi chua xót khi phải đẩy người mình thương rời xa. 

"Chốn triều đường cao rộng, giang hồ xa xôi, đang đợi Diễn Thừa tướng thỏa chí tung hoành. Mong khanh đừng để mình bị giam cầm trong những tình cảm nhi nữ và cái lồng chật hẹp của hậu cung." 

"Ừm. Hoàng thượng quả là nhìn xa trông rộng." Hắn gật đầu, ánh mắt đầy hứng thú nhìn ta. 

"Nhưng, hoàng thượng, người nỡ sao?" 

Chỉ với một câu hỏi ấy, nước mắt ta tức thì trào ra không kiểm soát. 

"Huhu, ta không nỡ mà! Nhưng không nỡ thì sao chứ? Chẳng lẽ ta lại kéo khanh vào cái hậu cung lạnh lẽo ăn thịt người này? Khanh tốt như vậy, để làm oán phụ trong cung thật quá uổng phí!" 

"Thôi nào, đừng khóc nữa." 

Diễn Tri khẽ dùng tay áo lau nước mắt cho ta, rồi từ tốn cởi bỏ đai lưng. 

Tám múi cơ bụng trắng nõn lập tức hiện ra trước mắt ta. 

Ta kinh ngạc đến mức… thổi ra một bong bóng nước mũi. 

"Đừng khóc thảm vậy chứ. Ta không vào hậu cung cũng có thể làm người vui." 

Hắn kéo ta vào lòng, bàn tay lớn giữ chặt gáy ta, rồi phủ xuống môi ta một nụ hôn dày đặc, khiến ta không kịp thở.