7.

Sáng sớm hôm sau, Từ thúc đến báo tin:

"Tiết cô nương, khách điếm đã chuẩn bị xong, chỉ đợi thu dọn đồ đạc xong là có thể lên đường."

Ta thoải mái đáp lời, nhưng lại chậm chạp mãi không chịu thu xếp hành lý.

Lúc thì nhớ ra còn hũ trứng muối chưa kiểm tra, lúc lại nghĩ đến hộp kim chỉ chưa cất kỹ.

Cầm lấy hai bọc mận khô, ta vẫn cứ do dự mãi, mãi đến tận giữa trưa mới thực sự thu dọn xong.

Mỗi lần nâng tay xếp đồ, ta đều không nhịn được mà quay đầu nhìn ra ngoài.

Rốt cuộc là đang mong chờ điều gì chứ?

Lúc sắp lên xe ngựa, ta cuối cùng cũng không nhịn được nữa, quay sang hỏi Từ thúc:

"Từ thúc, Họa đại nhân đâu? Ta đã làm phiền ngài ấy lâu như vậy, vẫn chưa có cơ hội cảm tạ."

Từ thúc cười hiền hậu, đáp:

"Đại nhân đã rời đi từ sớm, có dặn lại rằng cô nương không cần khách sáo. Chỉ mong sau này cô nương sẽ đạt được điều mong muốn."

Xe ngựa lăn bánh, chạy chậm rãi trên con phố lát đá xanh.

Nhưng trong lòng ta lại có cảm giác như có thứ gì đó đang lắc lư bất ổn, giống như một bình rượu rỗng chỉ còn lại dư vị cay đắng.

Khi về đến khách điếm, ta chọn một nơi thanh tịnh, không ồn ào.

Nhưng vì sao… ta vẫn cảm thấy trống trải đến lạ?

Có lẽ vì Cảnh Hoa ca ca còn chưa thoát khỏi ngục giam, ta vẫn chưa thể yên lòng.

Thế nhưng, ta nào ngờ được rằng, ngay đêm đó—

Ta đã gặp lại Cảnh Hoa ca ca.

Hắn mặc quan phục, dáng vẻ như vừa mới tan triều, thoáng thấy ta liền kích động đến rơi nước mắt.

Không chờ ta kịp phản ứng, hắn đã ôm chầm lấy ta ngay trước cửa khách điếm.

"Như Châu, cuối cùng cũng tìm được nàng! Ta sắp phát điên rồi!"

"Ta đã bàn bạc với chủ khách điếm, nàng cứ ở lại đây đi, đừng đi đâu cả!"

"Nàng gầy quá, có phải khổ sở lắm không?"

Ta ngây người.

Cảnh Hoa ca ca từ trước đến nay luôn giữ lễ độ, từ sau khi đỗ đạt, hắn càng thêm nghiêm cẩn, chưa bao giờ chủ động thân mật như vậy.

Ta chưa kịp thích ứng với thái độ này, chỉ có thể lắp bắp hỏi:

"Cảnh Hoa ca ca, huynh… huynh ra tù rồi sao? Huynh có bị thương không?"

Cảnh Hoa ca ca thoáng sửng sốt, rồi cười nhẹ:

"Bị thương? Chỉ là vài vết trầy xước nhỏ, không đáng lo."

Hắn nhìn ta, ánh mắt tràn ngập yêu thương:

"Nhưng nàng thì sao? Nàng đi đâu suốt mấy ngày nay?"

Trong lòng ta bỗng rối loạn, đây là lần đầu tiên ta nói dối hắn:

"Ta… ta hết tiền, nên đi tìm cửa hàng làm chút việc kiếm thêm."

Hắn không truy hỏi thêm, chỉ nắm chặt tay ta, giọng trầm thấp:

"Như Châu, chúng ta về nhà thôi. Sau này, mặc kệ là ai, nàng cũng không cần vất vả đi bán trứng muối nữa."

Hành lý đã được người hầu thu dọn xong, hắn nắm tay ta, kéo đi thẳng.

"Nàng chưa từng dạo phố đêm ở kinh thành đúng không? Hôm nay để ta đưa nàng đi một vòng."

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã bị hắn lôi kéo đi mất.

Vì quá vội vàng, ta cũng chưa kịp khoác thêm áo choàng, gió đêm se lạnh khiến ta không nhịn được mà hắt hơi một cái.

Cảnh Hoa ca ca lúc này mới phát hiện ta chỉ mặc một chiếc áo đơn bạc, mà bản thân hắn cũng không khá hơn là bao.

"Thật là, ta lại quên mất ban đêm ở kinh thành rất lạnh. Hôm nay tạm thời như vậy, đợi đi một lát rồi chúng ta quay về."

Hắn nắm tay ta, chậm rãi đi trên con phố đêm.

Nhưng khi đến một khúc ngoặt, ta không nhịn được mà ngoảnh đầu lại.

Ánh mắt sắc bén quét qua—

Có một ánh nhìn lạnh lẽo vẫn dõi theo ta từ lúc rời khỏi khách điếm.

Khi ta quay đầu tìm kiếm, lại chẳng thấy gì cả.

"Như Châu, sao thế?"

Cảnh Hoa ca ca không để ý, kéo tay ta đi tiếp.

Ánh đèn lồng rực rỡ, dòng người tấp nập, nhưng ta lại có cảm giác mông lung khó tả.

Cách đó không xa, trên lầu một quán rượu, một nhóm người đứng nhìn xuống.

Người cầm đầu gương mặt lạnh băng, nhưng đáy mắt lại tối đen như mực.

"Vậy là Tần Cảnh Hoa chỉ là một tên lừa gạt, vì sao cô nương ấy không vạch trần hắn?"** Một người có vẻ nóng nảy lên tiếng. "Tiết cô nương cũng quá ngốc, lại còn một lòng chạy theo hắn."

"Câm miệng."

Một giọng nói trầm thấp vang lên, người kia lập tức im bặt.

Một người khác vội báo tin:

"Đại nhân, có tin tức về vụ án của Tiết gia."

Họa Chiêu thu hồi ánh mắt, giọng không rõ cảm xúc:

"Nói đi."

8.

Đêm đã khuya, nhưng ta vẫn trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Có quá nhiều điều khiến ta hoang mang.

Ví dụ như Cảnh Hoa ca ca—trước đó rõ ràng bị nhốt trong Chiêu ngục, chỉ nhờ Thánh thượng khai ân mới được thả ra. Nhưng theo lời Họa Chiêu, Chiêu ngục chưa từng giam giữ hắn.

Ví dụ như Trần Phàm từng nói rằng Cảnh Hoa ca ca ở trong ngục chịu đủ tra tấn, ăn uống kham khổ. Nhưng khi ta gặp lại, trên tay hắn vẫn sạch sẽ, làn da trắng nõn không hề có vết thương nào.

Lại ví dụ như Tần phủ—một nơi vốn dĩ vừa trải qua đại họa, nhưng sân vườn lại được dọn dẹp ngay ngắn, tường vách không có lấy một vết bụi.

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra?

Ngày hôm sau, Cảnh Hoa ca ca đổi ca trực sớm, đến đưa ta ra ngoài.

Trời còn chưa tối hẳn, đầu ta có chút choáng váng, nhưng vì không muốn làm hắn mất hứng, ta cũng không từ chối.

Chỉ là ta không ngờ, nơi mà hắn đưa ta đến lại là Thêu Hương Các.

Bên trong bày đủ loại gấm vóc tinh xảo, từng bộ váy cưới rực rỡ sắc màu khiến người ta hoa cả mắt.

Cảnh Hoa ca ca nhìn ta, giọng trầm ổn mà dịu dàng:

"Như Châu, chúng ta thành thân đi. Ta không muốn đợi thêm nữa."

Trong đầu ta như có tiếng nổ vang, cả người rơi vào khoảng trống hỗn loạn, sững sờ nhìn hắn, không biết phải phản ứng thế nào.

"Sao vậy? Vui đến mức hóa ngốc rồi à?"

Hắn khẽ nhéo chóp mũi ta, ánh mắt chứa đầy yêu chiều.

"Không sao, ta thích bộ dạng này của nàng."

Các thợ thêu xung quanh cười khẽ, vừa nhìn vừa chúc phúc, nói rằng ta thật có phúc, có thể cưới được một vị hôn phu vừa tuấn tú vừa có tiền đồ sáng lạn.

Phải rồi…

Gả cho Cảnh Hoa ca ca, chẳng phải là điều mà ta hằng mong ước sao?

Chẳng phải đây chính là khổ tận cam lai sao?

Ta nên vui mừng, nên vô cùng vô cùng hạnh phúc mới đúng.

Nhưng không hiểu vì sao, ta lại cảm thấy có chút bất an.

Có lẽ do tối qua ngủ không ngon, nên đầu óc vẫn còn váng vất, cảm xúc cũng chưa ổn định.

Nghĩ vậy, ta không do dự nữa, tùy ý để các thợ may lấy số đo, chọn lựa kiểu dáng.

Các nàng vừa đo vừa tán dương, nói rằng nếu mặc giá y đỏ thẫm, ta nhất định sẽ xinh đẹp hơn cả mẫu đơn trong ngày nở rộ.

Nhưng khi hỏi về lễ phục của tân lang, các nàng lại thoáng chần chừ, bầu không khí bỗng trở nên lúng túng.

Một người vội cười gượng, lảng sang chuyện khác.

Trong lòng ta dâng lên một dự cảm mơ hồ—

Dường như có điều gì đó không ổn…

Tiết Như Châu, từng là thiên kim tiểu thư, giờ chỉ là một kẻ bán trứng muối.

Rời khỏi Thêu Hương Các, Cảnh Hoa ca ca liền đưa ta đến Minh Hương Các, nơi nổi danh nhất kinh thành về mỹ dung.

Nơi này bày đủ loại cao dưỡng da, chỉ cần thoa một lớp, bàn tay sẽ mềm mại trắng nõn như mầm non mới nhú.

Hắn nhẹ nhàng dặn dò:

"Tay phải chăm sóc cẩn thận, sau này nàng là thê tử của ta, làm gì còn chuyện phải bán trứng muối, nhúng tay vào thứ nước muối bẩn thỉu đó?"

"Lễ nghi ở kinh thành cũng phải học cho tốt, ta sẽ mời một ma ma đến dạy. Trong vòng một tháng, nàng nhất định có thể tiếp thu nhanh. Sau này khi theo ta tham dự yến tiệc với đồng liêu, chớ để người ta chê cười."

"Chúng ta cũng phải đến Vân Phương Các chọn thêm vài bộ y phục. Quần áo nàng mặc đều đã cũ kỹ lạc hậu, không thể diện ra ngoài được."

"Trang điểm cũng cần chỉnh sửa lại. Hiện nay kinh thành thịnh hành kiểu trang điểm phấn ngọc trai, búi tóc theo kiểu Vân Đoan Kế. Đừng để người ta chế giễu nàng quê mùa nữa."

…

Rõ ràng là lời tốt đẹp, vì sao ta lại cảm thấy ngột ngạt đến vậy?

Từng câu từng chữ hắn nói đều đầy yêu thương, nhưng tại sao trong lòng ta lại như bị một con dao cắt từng nhát?

Tựa như hắn đang muốn xé bỏ từng lớp y phục ta mặc, từng chút từng chút bóc tách, nghiền nát lòng tự tôn của ta.

Ta không nhịn được nữa, khẽ hỏi:

"Cảnh Hoa ca ca… huynh chê ta sao?"

Cảnh Hoa ca ca sững người, ngay sau đó bật cười:

"Ngốc quá, sao ta có thể chê nàng được? Ta chỉ muốn tốt cho nàng thôi."

Hắn nắm lấy tay ta, ánh mắt dịu dàng như gió xuân:

"Như Châu, chúng ta đã chịu khổ đủ rồi. Sau này, mỗi ngày ta đều muốn nàng phải xinh đẹp rực rỡ, không thua kém bất kỳ thiên kim tiểu thư nào trong kinh thành."

Đây… thực sự là vì ta sao?

Ta thầm nhủ với chính mình, đây là vì ta, là vì tương lai tốt đẹp của ta.

Nhưng khi nhắm mắt lại, thứ hiện lên trong đầu ta không phải là tương lai lộng lẫy mà hắn vẽ ra—

Mà là giọng nói trầm thấp của ai đó, trong một đêm gió rét ấy:

"Tiết cô nương, có một số thứ, không đáng để ngươi xem là trân bảo."

Ta bỗng dưng hoảng hốt, giống như vừa đánh mất một thứ gì đó vô cùng quý giá.