7.

“A Ý, ở trước mặt ta rồi, nàng không cần phải diễn nữa đâu!”

Ta bật cười khúc khích,

Tay siết chặt lấy cổ nàng,

Cả người mềm oặt như không xương mà dựa hẳn lên người nàng.

“Ta đều biết cả rồi. Biết khi còn nhỏ nàng bị phụ thân bán đi, suýt chết đói trong ngôi miếu đổ nát, không nơi nương tựa, phải giả làm nam nhi, bái sư học đạo, thi cử vào triều làm quan.”

“Không sao đâu, chuyện cũ cả rồi.”

Ta nói líu ríu, miệng toàn mùi rượu, cố gắng an ủi nàng:

“Nàng là đại nữ chủ mà mọi người vẫn hay nói đấy thôi. Sau này sẽ trở thành nữ tể tướng, bảo vệ Chu quốc, bảo vệ ta.”

“Có một tỷ muội như nàng, ta cảm thấy vô cùng kiêu hãnh, thật sự đó.”

“Thực ra… ta sớm đã biết nàng cũng là nữ tử, nên mới quyết tâm giúp nàng.”

“Cho nên ta mới dạy nàng thêu túi thơm, mỗi tháng đều nấu canh đường đỏ hầm a giao để bồi bổ cho nàng.”

Ta bẻ ngón tay, bắt đầu đếm:

“Ta còn đặc biệt mời thầy về dạy mình tình thế triều đình, cục diện thiên hạ, chỉ để sau này có thể giúp nàng dọn sạch chướng ngại.”

“Ta nhờ cậu bên ngoại khuyên phụ hoàng, để người chọn nàng – người không có thế lực chống lưng – làm quân cờ cân bằng với Quý phi họ Doãn và nhà họ Doãn, phụ hoàng mới ban chiếu đặc xá cho nàng dù đã thành thân với ta vẫn có thể ở lại triều làm quan.”

“À phải, ta còn bảo nha hoàn bí mật đưa cho nàng mấy món dùng lúc đến kỳ nữa kìa.”

“Nàng cứ yên tâm, nàng làm gì ta cũng sẽ ủng hộ, ngoại trừ chuyện thân cận với Tạ Trình Doãn.”

“Hắn không xứng với nàng. Theo ta thấy, không bằng để ta nuôi thêm mấy tiểu quan trong phủ công chúa.”

“Chúng ta tỷ muội cùng chung hưởng, chẳng phải càng vui sao?”

Nói xong, ta lại tự cười khì một mình.

Thế nhưng… vì sao sắc mặt của Bùi Ý càng lúc càng khó coi vậy?

Gương mặt tuấn tú vô song ấy lúc thì tái xanh, lúc thì đỏ bừng,

Ánh mắt nhìn ta cũng trở nên kỳ quái đến cực điểm.

Hồi lâu, hắn mới gắng gượng cất lời:

“Điện hạ hiểu lầm rồi… thần là nam nhân.”

Lại còn dối ta ư?

Chẳng lẽ… nàng chưa từng xem ta là tỷ muội thật sự, để mà chia sẻ bí mật?

Vừa nghĩ đến khả năng đó, ta liền thấy hoang mang rối loạn.

Trong đầu đã ngà ngà men rượu, ta càng thêm hồ đồ.

Trong cơn hoảng loạn, ta đưa tay loạn xạ sờ lên ngực Bùi Ý,

Lại nắm lấy tay nàng – à không, là hắn – kéo về phía ngực mình.

“Rõ ràng chúng ta đều là nữ tử mà.”

Cánh tay của Bùi Ý cứng đờ một thoáng,

Gương mặt trắng trẻo lại đỏ lên lần nữa.

Ta lầm bầm:

“Nàng không tin thì nhìn đi, chỗ này của ta cũng mềm mà… giống nhau…”

Khoan đã — có gì đó sai sai.

Trời đất ơi.

Sao trên đời lại có nữ tử nào… ngực lại rắn chắc đến thế chứ?

8.

Ta lập tức rụt tay lại như bị bỏng, cơn say tiêu mất một nửa.

Chỉ biết ngây ra tại chỗ, luống cuống đến mức không biết phải làm gì.

Ta chỉ còn cách tìm kiếm mấy dòng chữ đen từng luôn xuất hiện đúng lúc để chỉ đường cho ta.

Thế nhưng vào giờ khắc sống còn thế này…

Mấy cái dòng chữ suốt ngày thích hiện lên phá làng phá xóm ấy lại—biến—mất—hết—rồi!

Ta muốn khóc mà không có nước mắt.

Chỉ thấy nét mặt mơ hồ của Bùi Ý, lúc này giống như bề mặt gương bị nứt từng vết, càng lúc càng lộ rõ.

Hắn hít một hơi thật sâu,

Nắm lấy cổ tay ta – chính là bàn tay ban nãy vừa gây loạn kia – đặt lên cổ mình.

Nóng bỏng.

Là… yết hầu.

Ta trừng mắt, chết lặng tại chỗ.

Định giật tay về.

Nhưng Bùi Ý không buông.

Ánh mắt hắn sâu như biển, giọng nói khàn khàn mang theo mấy phần khêu gợi:

“Xem ra, điện hạ không thể chứng minh thần là nữ tử.”

“Nhưng thần… lại có rất nhiều cách để chứng minh mình là nam nhân.”

Hắn giữ lấy tay ta, chậm rãi kéo xuống,

Từ tốn cởi ra lớp thắt lưng mỏng manh đang lỏng lẻo nơi hông.

Qua lớp hỉ phục mỏng, ta vẫn cảm nhận được vòng eo thon gầy và đường cơ rắn chắc của hắn.

Móc ngọc nơi thắt lưng bật mở,

Bùi Ý vẫn không buông tay ta ra.

Lại kéo thấp thêm một chút…

Ta hốt hoảng, hít mạnh một hơi, gom hết sức lực mới giật tay về được, như thể vừa chạm phải lửa.

Trong lúc hỗn loạn, ta hình như nghe thấy một tiếng rên nén nhẹ,

Không biết là vì đau, hay vì… chuyện gì khác.

Ta cúi gằm mặt, không dám nhìn hắn.

Mặt đỏ như sắp bốc cháy, còn đỏ hơn cả tấm hỷ khăn.

“Ta… ta say rồi, phải đi ngủ trước đây. Có gì… mai hẵng nói.”

Đầu óc rối như tơ vò, ta chỉ có thể dựa vào bản năng mà giành quyền mở miệng trước.

Nói xong, ta chui tọt vào giường, nhắm chặt mắt,

Ôm lấy chăn như ôm mạng sống, đến cả hơi thở cũng không dám phát ra.

Trong cơn mơ màng nửa tỉnh nửa mê,

Dường như ta nghe thấy Bùi Ý khẽ… bật cười một tiếng.

9.

Tưởng rằng đêm ấy sẽ trằn trọc tới sáng.

Ai ngờ khi mở mắt ra, trời đã sáng bạch.

Bùi Ý đã mặc triều phục chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trước án, chuyên chú phê duyệt tấu chương.

Những hồi ức hỗn loạn từ đêm qua ùa về.

Ta sững người nhìn chằm chằm vào Bùi Ý,

Hy vọng sau một giấc ngủ, mọi thứ sẽ quay lại như trước,

Chúng ta vẫn là tỷ muội thân thiết như thuở nào.

Thế nhưng Bùi Ý dường như đã sớm đoán được tâm tư trong lòng ta.

Hắn đặt bút son xuống, khẽ thở dài, bất đắc dĩ lên tiếng:

“Điện hạ, rượu tỉnh rồi chứ?”

“Thần thực sự là nam tử. Những đồng môn, đồng liêu xưa nay đều rõ. Thần chưa từng cải trang làm nữ, càng không có tình ý gì với Tạ tiểu tướng quân.”

“Chuyện ‘nữ tể tướng’ kia, thần chưa bao giờ nghe qua.”

Ta im lặng, không đáp.

Hắn cụp mắt, khẽ cười tự giễu, hàng mi dài như cánh quạ nhẹ run:

“Thảo nào điện hạ lại tốt với thần đến thế… Tặng điểm tâm, ra mặt bênh vực, thậm chí còn vì thần mà bất chấp nguy hiểm cứu mạng…”

“Hóa ra, tất cả chỉ là một hiểu lầm.”

“Chừng ấy năm qua, chưa từng có ai đối xử với thần như vậy.”

“Thần cảm kích khôn cùng, vốn không nên nuôi bất kỳ vọng tưởng nào.”

“Thần vốn là kẻ chẳng có gì, thân phận thấp kém, làm sao xứng đáng với tình cảm của điện hạ chứ.”

“Chỉ trách thần… không tranh khí, không phải là nữ tử.”

Giọng hắn khàn khàn, mang theo chút chua xót và tự giễu:

“Không sao cả. Dù điện hạ có nuốt lời cũng không sao.”

“Nếu điện hạ không cần thần, thì cùng lắm thần sẽ xin bệ hạ hạ chỉ trả hôn,

Rồi đi khuyên Tạ tiểu tướng quân chớ nên bướng bỉnh nữa, quay về cưới điện hạ là được.”

Nhìn ánh mắt u tối của hắn, ta không hiểu sao lại hoảng loạn, buột miệng:

“Ta đâu có không cần ngươi.”

“Nam… ờm… nam thì sao? Nam cũng được. Nam thì nam chứ sao. Là cha mẹ sinh ra, cũng chẳng phải lỗi của ngươi.”

“Chuyện đến nước này rồi, ngươi cũng đâu thể tự biến thành nữ được nữa.”

“Thôi thì… sống tạm vậy đi. Đến cũng đến rồi, chẳng lẽ còn ly hôn?”

“Dù gì cũng còn hơn cái tên Tạ Trình Doãn khốn kiếp kia gấp trăm lần.”

Ta lảm nhảm một hồi, càng nói càng thấy lựa chọn của mình đúng đắn.

Bùi Ý tuy không phải nữ tử,

Nhưng những đau khổ mà ta từng xót xa cho hắn — là thật.

Tính cách kiên cường, tấm lòng vì thiên hạ — cũng là thật.

Quan trọng hơn, hắn vừa đẹp trai, vừa đối xử với ta cực tốt.

Không ngờ — ta mất đi một tỷ muội tốt,

Lại nhặt được một phò mã thật lòng.

Chẳng biết là lỗ hay là lời nữa.

Ta vừa bứt khăn vừa trầm ngâm suy nghĩ,

Hoàn toàn không nhận ra trong đôi mắt phượng hẹp dài của Bùi Ý đã thoáng hiện nụ cười đắc ý, chẳng còn chút buồn bã nào như trước nữa.

10.

Sau khi thay triều phục, ta cùng Bùi Ý đến điện Càn Nguyên tạ ơn phụ hoàng.

Vừa bước xuống loan kiệu, phía sau đã vang lên tiếng áo giáp va chạm.

Quay đầu nhìn lại, không ngờ lại là Tạ Trình Doãn trở về triều bẩm báo công vụ.

Trên người chàng mang theo hơi thở gió cát vùng biên tái, trông gầy đi thấy rõ.

Bụi đường lấm lem, dáng vẻ vội vã.

Trong tay còn xách một hộp điểm tâm tinh xảo — có vẻ là từ tiệm ta hay ăn nhất.

Vừa trông thấy ta, Tạ Trình Doãn khựng bước.

Các ngón tay siết lại, chiếc hộp rơi xuống đất đánh “cạch” một tiếng.

Những miếng bánh đẹp đẽ lăn tứ tán trên đất, bị bụi bẩn làm vấy bẩn cả.

“Ba tháng không gặp… điện hạ thành thân rồi?”

Giọng chàng khẽ run, như thể đang chờ đợi ta giải thích điều gì.

Ta khoác tay Bùi Ý, tay kia vô thức vuốt mái tóc búi kiểu phu nhân trên đầu mình.

Bùi Ý lên tiếng trước:

“Đúng vậy, điện hạ đã thành thân với ta. Tạ tiểu tướng quân, nên hành lễ rồi.”

Từ nhỏ đến lớn, ta và Tạ Trình Doãn tình nghĩa sâu đậm, chưa từng yêu cầu chàng hành lễ.

Nhưng hôm nay, ta không ngăn lại.

Máu trên mặt Tạ Trình Doãn như rút sạch, giọng nói khàn hẳn đi:

“Bảo Lạc… vì sao không đợi ta quay về?”

“Là vì giận ta sao? Trước kia là ta không đúng, nàng đừng giận nữa…”

Tất cả thị vệ xung quanh đều nín thở.

Ai chẳng biết tính Tạ Trình Doãn ngạo mạn ra sao.

Giờ lại chịu cúi đầu như vậy.

“Tạ tướng quân, không phải giận dỗi.”

Ta khẽ hừ một tiếng:

“Không phải ngươi từng nói với ta rằng chúng ta chỉ là quân thần? Thế thì còn nói mấy lời này làm gì?”

Ánh mắt Tạ Trình Doãn chợt tối sầm, như bị rút hết ánh sáng.

“…Ta hối hận rồi.”

“Là ta trước kia quá kiêu ngạo, cho rằng công chúa cao quý ương ngạnh, cưới rồi sẽ phải hầu hạ cả đời.

Tạ gia là thế tộc võ tướng, ta không cam lòng cúi đầu trước quyền quý.”

“Ta không muốn bị giam chân ở kinh thành, cũng không muốn từ bỏ thảo nguyên Bắc Cương.”

Chàng dừng lại, giọng nhỏ như thì thầm:

“Nhưng ta không ngờ… tiểu công chúa được nuông chiều đến nỗi gãy móng tay cũng khóc năm lần bảy lượt ấy… đã không còn như xưa.”

“Người chẳng thích học hành, lại bắt đầu nghiên cứu chuyện triều chính, lo lắng cho dân sinh.”

“Người từng yêu cái đẹp đến mức sứt tay cũng gào lên, giờ lại vì cứu ta mà chịu để mình đầy vết thương, máu chảy không ngừng.”

“Đáng tiếc… ta mất ba tháng mới nghĩ thông suốt tất cả.”

“Ta… quay về quá muộn rồi.”

Nhìn chiếc cằm siết chặt của chàng,

Bỗng dưng ta thấy chẳng còn gì đáng nói nữa.

Lắc đầu, ta thẳng thắn mở lời:

“Ngươi nói ngươi từng không nghĩ kỹ, vậy chứ ta hồi nhỏ thì sao?”

“Ta chỉ thích ngươi vì ngươi có thể chịu được tính ta,

Nhưng chưa từng nghĩ — trong mắt ngươi, ta chỉ là một đứa trẻ con quấy phá,

Ngươi vì thân phận ta mà không dám tỏ ra khó chịu.”

“Còn nữa.”

“Ta học chuyện triều chính là vì Bùi Ý,

Hôm săn xuân hôm ấy, ta cũng là vì cứu Bùi Ý mà tới.”

“Bùi Ý không giống ngươi. Hắn… rất tốt.”

Lời vừa dứt.

Sắc mặt Tạ Trình Doãn tái nhợt, ánh mắt ầng ậng đỏ.

Ta kéo tay Bùi Ý, xoay người rời đi.

Tạ Trình Doãn theo bản năng đưa tay giữ lấy vạt áo ta.

Bùi Ý lập tức ngăn lại, thản nhiên nói:

“Điện hạ thân là hoàng nữ kim chi ngọc diệp, ngươi là thần tử, không thể vô lễ.”

Câu nói ngày trước Tạ Trình Doãn dùng để mỉa mai Bùi Ý trong rừng săn —

Giờ đây được chính hắn trả lại, không thiếu một chữ.